A falha foi descoberta durante acoplamento à ISS

Um braço robótico será usado no domingo para inspecionar uma área de 7,6 centímetros quadrados, identificada quando o ônibus espacial fazia manobras para o acoplamento, que expuseram sua parte inferior.

Segundo os técnicos da Nasa, o problema pode ter sido provocado por um pedaço de gelo, pouco depois da decolagem, na quarta-feira, em Cabo Canaveral, no Estado americano da Flórida.

Se a falha for considerada perigosa, os astronautas podem ter que realizar o reparo em uma caminhada espacial fora da nave.

O braço mecânico possui uma câmera e um equipamento laser que ajudarão a determinar o tamanho exato e a profundidade da falha, disse o diretor da missão, John Shannon.

Se o problema não for resolvido, a tripulação terá que permanecer na Estação Espacial Internacional até que uma missão de resgate possa ser lançada, afirmou Shannon.

Danos na proteção térmica são uma grande preocupação da Nasa desde que o ônibus espacial Columbia se desintegrou ao reentrar na atmosfera em 2003, matando sete astronautas. Acredita-se que o desastre ocorreu porque um pedaço da espuma isolante do tanque de combustível se desprendeu durante o lançamento e perfurou o escudo térmico da nave.

A missão da Endeavour está programada para durar de 11 a 14 dias.

Entre os tripulantes do ônibus espacial está a ex-professora primária Barbara Morgan, de 55 anos.

Morgan havia sido treinada pela Nasa como substituta de outra professora, Christa McAuliffe, selecionada por um programa da agência espacial na época do governo de Ronald Reagan, na década de 1980.

McAuliffe morreu no desastre do ônibus espacial Challenger, em 1986, que também matou os outros seis tripulantes.

A Nasa espera conseguir concluir o trabalho de construção da ISS até 2010, quando a atual frota espacial será substituída por uma nova geração de naves tripuladas.