A Nasa quer fazer pelo menos mais três missões neste ano

A volta estava prevista para a quinta-feira, mas tempestades no Estado da Flórida forçaram o adiamento e a mudança do local de pouso para a costa oeste americana.

No espaço, o Atlantis passou a maior parte do tempo acoplado à Estação Espacial Internacional, onde os astronautas instalaram um novo conjunto de painéis solares para gerar eletricidade.

Os astronautas também realizaram quatro caminhadas no espaço e tiveram que consertar a cobertura térmica da Atlantis, que sofreu avarias durante a decolagem.

Transporte

Entre as sete pessoas que retornaram à Terra no Atlantis está Sunita Williams, que se tornou a mulher que mais tempo permaneceu no espaço. Ela ficou 195 dias em órbita.

A base aérea de Edwards, na Califórnia, é a principal opção para pouso do ônibus espacial quando o centro espacial Kennedy, na Flórida, não está disponível.

Mas o pouso na costa oeste sai caro para a Nasa (agência espacial americana), que terá que pagar quase US$ 1,8 milhão para transportar, de avião, o Atlantis para o centro espacial.

Só o transporte da nave, em partes, deve demorar até dez dias.

Neste ano, a Nasa pretende lançar pelo menos mais três missões do ônibus espacial.

A idéia é continuar usando as viagens para construir a Estação Espacial e concluí-la até 2010.

A Nasa considera essencial a construção da estação para prosseguir com seus planos no espaço, entre eles o de enviar uma missão tripulada a marte.