Missão vai continuar construção da Estação Espacial Internacional

Ajudada pelo bom tempo no Cabo Canaveral, a decolagem transcorreu sem problemas, segundo a Nasa (agência espacial americana).

Os sete astronautas a bordo irão dar prosseguimento ao trabalho de construção da Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês). Esta missão inclui a instalação de um par de painéis solares.

O Atlantis deve chegar à ISS neste domingo.

A missão estava inicialmente prevista para março, mas foi adiada por diversos motivos, incluindo uma tempestade de granizo em fevereiro, que danificou o tanque externo da nave.

O objetivo desta missão é preparar o terreno para que o laboratório científico Columbus - a maior contribuição européia para o projeto da Estação Espacial Internacional - seja instalado na ISS no final deste ano.

Apesar dos atrasos, a Nasa espera conseguir concluir o trabalho de construção da ISS até 2010, quando a atual frota espacial será substituída por uma nova geração de naves tripuladas.

Estão previstas outras 15 missões à ISS, além de uma última missão de reparos ao telescópio Hubble, programada para setembro de 2008.

Um dos astronautas a bordo do Atlantis, Clayton Anderson, não vai voltar com o resto da equipe.

Sua missão será substituir a astronauta Sunita Williams, que está na ISS desde dezembro.