Paul Rincon

	Esta imagem de Júpiter foi capturada pela sonda New Horizon

Elas incluem violentas erupções vulcânicas na superfície da lua de Júpiter, Io, assim como o primeiro close-up de uma tempestade vermelha que se iniciava na atmosfera do quinto planeta do Sistema Solar.

A sonda espacial passou a uma distância de 2,3 milhões de quilômetros de Júpiter, em uma manobra que aproveitou a gravidade do planeta para ganhar velocidade em direção ao seu destino final, Plutão.

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New Horizons já é a missão espacial mais veloz já lançada.

"Nós recolhemos dados muito diversidicados e preciosos neste encontro", disse Alan Stern, chefe da missão.

Stern e seus colegas fizeram essas declarações em uma entrevista à imprensa para discutir as observações de New Horizon na sede da Nasa na capital americana, Washington.

'Noite Estrelada'

A passagem por Júpiter rendeu aos cientistas as primeiras imagens aproximadas da Little Red Spot - uma tempestade na atmosfera do planeta.

Este fenômeno se formou da união de três tempestades menores entre 1998 e 2000. Seu "irmão maior", uma tempestade gigantesca conhecida como Great Red Spot, exite em Júpiter há séculos.

A mancha vermelha faz lembrar a tela Noite Estrelada, de Van Gogh, disse Hal Weaver, que trabalha no projeto.

A sonda da Nasa também enviou novas imagens das quatro maiores luas de Júpiter: Io, Europa, Ganimede e Callisto.

Io é o astro com maior atividade geológica do Sistema Solar e a sonda capturou uma imagem de uma enorme erupção.

Dados da sonda Galileo, que chegou a Júpiter em 1995, sugeriram que os vulcões de Io são muito mais quentes do que os da Terra - uma hipótese que os cientistas de New Horizons querem testar.

Ao passar por Júpiter em fevereiro, o vulcão de Io, Tvashtar, lançava poeira a uma altitude de 320 quilômetros. Os pesquisadores nunca tinham visto uma imagem como essa.

A sonda capturou as imagens mais claras já vistas do discreto sistema de anéis de Júpiter, inclusive de duas pequenas "luas" - Metis e Adrastea.

Alguns fragmentos encontrados inesperadamente podem ter sido resultado de um impacto, possivelmente de um cometa viajando a 10 ou 15 quilômetros por segundo, com uma partícula de dezenas de metros de diâmetro no anel.

"A maioria das coisas neste sistema está mudando constantemente, muito pouco é eterno", explicou Jeff Moore, do Centro de Pesquisa Ames, da Nasa, na Califórnia.

New Horizons também registrou imagem da lua gelada de Júpiter, Europa, que tem grande interesse lpara os cientistas.

Acredita-se que nela exista um oceano relativamente morno sob a calota de gelo da superfície.

A sonda foi lançada em janeiro do ano passado, ao custo de US$ 700 milhões.