Protótipo em tamanho natural do JWST é exibido em Washington

Medindo 24 metros de comprimento por 12 de altura, e ainda com um espelho de 6,5 metros de diâmetro, o novo equipamento será quase três vezes maior que o Hubble, e segundo cientistas, terá capacidade de "enxergar" até os limites do Universo.

O telescópio, com custo estimado de US$ 4,5 bilhões, foi batizado de James Webb Space Telescope (JWST), em homenagem a um antigo diretor da Nasa.

Um protótipo em escala natural está sendo exibido no Smithsonian National Air and Space Museum em Washington.

Lançamento

De acordo com a Nasa, o JWST deverá ser lançado em junho de 2013 e será posicionado a 1,5 milhão de quilômetros da Terra.

Até lá, o Hubble vai continuar em atuação, com uma missão de reparos programada para 2008.

Instalado em 1990, ele foi responsável por imagens inéditas do Sistema Solar, de estrelas e planetas distantes, e até de galáxias remotas formadas logo após o Big Bang.

Mas cientistas argumentam que o JWST vai permitir que eles observem o espaço mais a fundo, e esperam conseguir mais dados sobre a origem do Universo.

"Precisamos de um telescópio muito maior para 'voltar no tempo' e observar o nascimento do Universo", disse Edward Weiler, diretor do Goddard Space Flight Centre da Nasa.