Esta é a primeira missão do ônibus espacial Endeavour em cinco anos

A missão, a segunda das quatro planejadas pela Nasa (a agência espacial americana) para este ano, deverá ter pelo menos 11 dias de duração.

Esta é a primeira viagem do Endeavour em cinco anos. O último vôo da nave ocorreu antes do acidente com o ônibus espacial Columbia, em janeiro de 2003, em que morreram sete astronautas.

Nesse período, segundo a Nasa, o Endeavour passou por uma ampla revisão. O ônibus espacial ganhou uma nova peça que pode se concectar ao sistema elétrico da ISS e poderá estender sua missão de 11 para 14 dias.

O Endeavour está levando uma nova viga para a estação espacial, além de equipamentos e suprimentos. Os astronautas também vão substituir um giroscópio defeituoso.

Estão previstas três caminhadas espaciais, de seis horas e meia cada, para que os astronautas consigam fazer o trabalho necessário na estação. Caso a Nasa decida estender a missão em mais três dias, os astronautas poderão fazer uma quarta caminhada espacial.

Professora

Entre os tripulantes do Endeavour está a ex-professora primária Barbara Morgan, de 55 anos.

	A ex-professora Barbara Morgan se tornou uma astronauta de verdade

Morgan havia sido treinada pela Nasa como substituta de outra professora, Christa McAuliffe, selecionada por um programa da agência espacial na época do governo de Ronald Reagan, na década de 1980.

McAuliffe morreu no desastre do ônibus espacial Challenger, em 1986, que também matou os outros seis tripulantes.

Após o acidente, a Nasa pediu a Morgan que permanecesse no programa que enviaria um professor ao espaço. No entanto, pouco depois, a agência espacial proibiu a presença de civis em suas missões.

Por isso, Morgan, que nunca abandonou o sonho de ir ao espaço, acabou se tornando uma astronauta de verdade, e entrou para a Nasa em 1998.

A ex-professora terá como tarefa principal operar um braço robótico. Se a agenda permitir, Morgan também deverá conversar com estudantes americanos durante a missão.

A Nasa espera conseguir concluir o trabalho de construção da ISS até 2010, quando a atual frota espacial será substituída por uma nova geração de naves tripuladas.

O lançamento do Endevour ocorre menos de duas semanas depois da divulgação de um relatório médico afirmando que alguns astronautas da Nasa participaram de missões bêbados.

Durante os preparativos para o lançamento do Endeavour, também foi descoberta a sabotagem de um computador que seria enviado à ISS a bordo do ônibus espacial.