A acoplagem é um passo crucial da missão

O comandante Brent Jeff manobrou o ônibus espacial para que ele se unisse à EEI, uma operação delicada, já que ambas as naves se moviam a cerca de 28 mil quilômetros por hora.

Quando estava a 180 quilômetros de distância da estação, o comandante girou a Atlantis em 360º para que a tripulação da EEI pudesse fotografar o exterior do ônibus espacial e transmitir as imagens para engenheiros da Nasa, que vão verificar se houve qualquer dano à estrutura durante o lançamento.

A Atlantis deveria ter sido lançada no dia 27 de agosto, mas o lançamento foi adiado quatro vezes por causa de raios, tempestades tropicais e problemas técnicos.

Sem danos maiores

A Nasa diz que alguns pedaços do tanque de combustível atingiram a nave no momento do lançamento, mas nenhum dano pode ser visto da Terra.

"Até o momento, a missão está indo bem", afirmou o vice-gerente do programa espacial, John Shannon.

"Não vimos nenhuma parte do ônibus se soltando durante o período crítico. A Atlantis está com uma aparência ótima", disse ele.

Pouco depois da acoplagem, a tripulação da Atlantis desembarcou na Estação Espacial Internacional.

Em meio a abraços e apertos de mão, eles começaram a planejar como usarão o braço mecânico da nave para transferir a carga de US$ 372 milhões (cerca de R$ 803 milhões) para o braço mecânico da EEI.

Esta é a primeira vez que uma adição é feita à estação em três anos e meio, e apenas o terceiro vôo da Atlantis desde que a Columbia se desintegrou ao entrar na atmosfera terrestre, matando sete astronautas em 2003.

Construção

A missão de 11 dias deve dobrar a capacidade de geração de energia da EEI. A tripulação está levando um novo segmento de 17 toneladas com dois enormes painéis solares.

Quando estão totalmente estendidos, os quatro painéis solares ficam com 73 metros.

Estes painéis vão providenciar energia para três laboratórios, duas câmaras e outros sistemas da estação. Os painéis dobram a atual capacidade de geração de energia solar da estação.

A construção da Estação Espacial Internacional, avaliada em US$ 100 bilhões, deve ser terminada em 2010, quando a frota de ônibus espaciais será aposentada.

Acampamento no espaço

Os astronautas Joe Tanner e Heidemarie Stefanyshyn-Piper planejam passar a noite "acampando" na câmara de vácuo da estação, numa preparação para a primeira de três caminhadas no espaço durante a missão.

Antes de fazer as caminhadas espaciais, os tripulantes, em geral, têm que respirar oxigênio puro por diversas horas para tirar o nitrogênio de seus corpos e impedir problemas de saúde.

O novo método reduz o tempo de preparação dos astronautas.

"Este é um dia muito, muito ocupado sem tempo nenhum para descanso", afirmou o diretor de vôo Paul Dye.