O novo veículo da Nasa é inspirado nos históricos Apollo dos anos 60

As cápsulas são, de certa forma, uma volta ao conceito de viagem espacial que existia antes dos ônibus espaciais: elas têm o mesmo formato e são pequenas cápsulas sem propulsão própria, como a Apollo que levou o Homem à Lua.

A expectativa da Nasa é que as Orion sejam usadas para transportar astronautas para a Lua e até Marte, marcando a exploração espacial de forma semelhante à que as Apollo fizeram nas décadas de 60 e 70.

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O primeiro vôo de uma Orion – até a Estação Espacial Internacional (EEI) – deve acontecer, no máximo, até 2014. E o primeiro vôo da nave à Lua não deve passar de 2020.

A Orion terá cinco metros de diâmetro e pesará 25 toneladas. O interior da cápsula será duas vezes e meia maior do que o das cápsulas Apollo.

Lotação

O veículo deve ter capacidade de transportar carga e até seis tripulantes em viagens para a EEI. Em missões lunares, a lotação máxima será de quatro astronautas.

A idéia é que a nave transporte diversas tripulações até uma base na Lua para testar o equipamento para uma viagem mais longa, como o histórico vôo planejado para Marte.

Os foguetes lançadores da Orion e dos veículos de carga da Nasa foram batizados de Ares, em homenagem ao deus grego associado a Marte.

O que levará as tripulações para o espaço será o Ares I, em uma homenagem ao Saturno I; enquanto o foguete maior, que só lançará carga, será o Ares V, em uma alusão ao Saturno V.

A Nasa ainda não selecionou a empresa que vai construir os veículos, mas deve decidir entre a Lockheed Martin e a Northrop Grumman/Boeing até o dia 31 de agosto.