Milicianos continuam nas imediações do santuário do Imã Ali

Imagens de TV mostraram que a parede externa que delimita o complexo do santuário do Imã Ali foi danificada no combate.

A mesquita é considerada como o local mais sagrado do mundo para os muçulmanos xiitas.

Rebeldes leais a Al-Sadr estão refugiados há quase três semanas em seu interior.

Um porta-voz militar americano negou que o estrago tenha sido causado pela ação dos Estados Unidos.

Ele disse que as forças de seu país têm tomado cuidado para não atingir o santuário ao responder ao fogo inimigo.

Cerco

Nesta segunda, helicópteros de combate atiraram nos rebeldes, e houve troca de tiros em terra.

Uma nuvem de fumaça preta encobriu a região central de Najaf, com disparos de morteiros e bombas sobre um cemitério onde os rebeldes também se escondem.

Tanques americanos chegaram a cerca de 400 metros da mesquita do Imã Ali.

O correspondente da BBC Alastair Leithead entrou no local sagrado e disse haver ali cerca de mil simpatizantes de Al-Sadr desarmados.

Ele contou que viu dois iraquianos feridos a tiros sendo carregados para dentro da mesquita, enquanto atiradores de elite americanos continuavam disparando.

Um porta-voz de Al-Sadr afirmou que o clérigo ainda confia na possibilidade de um acordo, mas que um cessar-fogo só vai acontecer se os americanos retornarem às suas bases, permitindo que os milicianos do Exército Mehdi se dispersem em meio à comunidade de Najaf.

Impasse

A nova ofensiva nas imediações da cidade velha de Najaf recomeçou quando as conversações com o objetivo de entregar o controle da mesquita ao Aiatolá Ali Al-Sistani (a autoridade religiosa xiita mais respeitada do país) chegou a um impasse.

Os militantes continuam controlando a mesquita e um labirinto de ruas estreitas em torno do santuário, desafiando um ultimato do governo interino para que eles entregassem as armas e deixassem a cidade.

Al-Sadr é um jovem clérigo que tornou-se uma grande dor de cabeça para o governo interino apoiado pelos Estados Unidos.

Ele vem insistindo para que Sistani envie uma delegação para fazer um inventário dos objetos de valor da mesquita para impedir que no futuro sua milícia seja acusada de ter roubado objetos preciosos.

Sistani está em Londres se recuperando de uma cirurgia e afirma não poder formar a delegação nas atuais circunstâncias.

Num outro desdobramento do conflito no bairro xiita de Sadr City, em Bagdá, uma explosão, aparentemente resultante de ataque aéreo americano, matou quatro pessoas e feriu outras nove.

Os militares dos Estados Unidos disseram não ter conhecimento do incidente.