O plano da agência é que, se a tripulação do ônibus espacial enfrentar problemas com a nave principal, eles poderão ir para a Estação Espacial Internacional até que possam ser resgatados pela nave reserva.

A Nasa já afirmou que as próximas missões com ônibus espaciais vão se concentrar em completar os trabalhos na estação espacial.

Todos os ônibus espaciais estão parados desde a destruição do Columbia, que explodiu em fevereiro de 2003.

Tanque

Segundo o diretor da divisão de ônibus espaciais da Nasa, Michael Kostelnik, o atraso nas missões é causado pelos trabalhos da agência para regular o fluxo de ar em volta do enorme tanque de combustível externo dos ônibus.

Kostelnik afirmou que o maior problema no momento é encontrar uma forma de fixar o isolamento de espuma do tanque de combustível externo da nave, para que não caia durante o lançamento.

Foi um pedaço dessa espuma, do tamanho aproximado de uma mala, que caiu do tanque do Columbia, durante o lançamento em 2003, atingindo a asa esquerda da nave.

A Nasa não sabia a extensão do dano na ocasião, até que a nave foi destruída durante seu retorno à Terra, 16 dias depois, matando os sete tripulantes.

Depois de uma investigação sobre a causa do acidente, a Nasa afirmou que iria implementar todas as recomendações feitas pelos responsáveis pelo inquérito.

A agência esperava terminar os trabalhos em setembro de 2004, com a retomada dos vôos com o ônibus espacial Atlantis, que iria continuar os trabalhos de construção da Estação Espacial Internacional.

As novas regras da agência também vão obrigar o lançamento dos ônibus espaciais apenas durante o dia, quando poderão ser melhor observados.