코로나19: '스텔스 오미크론'은 우려할 만한 것일까?

현재 전 세계 코로나19 감염자 원인 비율의 절반을 전염성이 매우 큰 오미크론 변이가 차지하고 있다.

오미크론은 코로나바이러스에 속하는 몇 가지 하위 변이를 포괄하는 상위 개념이다. BA.1이 오미크론에 포함된 대표적 하위 변이다.

그런데 최근 많은 국가들에서, 특히 아시아와 유럽 국가에서 BA.2로 인한 감염 사례가 늘고 있다.

'스텔스' 변이

연구원들은 코로나19 확진자를 판단할 때 유전자 표지를 사용해 델타 변이 감염인지, 혹은 "표준적인" BA.1 오미크론 감염인지를 판단한다. 그런데 BA.2는 이러한 유전자 표지가 없다. 그래서 "스텔스" 하위변이로 불리기도 한다.

BA.2 감염도 다른 코로나바이러스 변이와 마찬가지로 신속항원검사나 PCR(유전자증폭) 검사로 감염 여부를 확인할 수 있다. 하지만 그 바이러스가 BA.2인지 델타인지는 구분할 수 없다. 확실한 정보를 위해서는 추가 검사가 필요하다.

BA.2는 이전 변이보다 전염성이 더 높다고 한다. 하지만 다행히도 그 증상이 더 심각하다는 데이터는 아직까지는 없다.

그렇다면 우리는 이 새로운 변이에 대해 얼마나 걱정해야 할까? 우리가 알고 있는 것은 다음과 같다.

BA.2는 무엇인가?

바이러스는 새로운 변이로 변형될 때, 하위 변이로 분리되거나 갈라지기도 한다. 델타 변이는 200개의 하위 변이를 갖고 있다.

오미크론 변이도 마찬가지다. 오미크론은 BA.1과 BA.2, BA.3, B.1.1.529 계열의 하위 변이를 갖고 있다.

지금까지의 감염은 BA.1이 대부분이었다. 세계보건기구(WHO)에 따르면, 전 세계 국제인플루엔자정보공유기구(GISAID) 데이터베이스에 제출된 바이러스 DNA중 거의 99%(2022년 1월 25일 기준)가 이 하위변이에 속했다.

그 출처는 분명하지 않지만, 작년 11월 필리핀에서 데이터베이스에 올린 자료 중에서 BA.2가 처음 검출됐다.

BA.2는 어디에서 확산되고 있나?

작년 11월 이후 40개 국가에서 수천 개의 BA.2 자료가 데이터베이스에 추가됐다.

WHO는 필리핀과 네팔, 카타르, 인도, 덴마크에선 이 하위변이가 우세종이 됐다고 말한다. 그리고 일부 지역에선 가파르게 그 비율이 높아지고 있다.

덴마크 스테튼스 세럼 연구소(SSI)에 따르면, 덴마크에서 새롭게 발생한 코로나19 확진 사례 중 약 절반이 BA.2에 의해 발생했다고 한다.

분자생물학자 비자야 다칼은 인도에서는 BA.2가 델타 변이와 오미크론 BA.1을 빠르게 대체하고 있다고 말했다.

BA.2는 이미 인도의 몇개 주에서 지배적인 변이가 됐고, 최근 인도의 3차 대유행을 몰고온 원인으로 간주되고 있다.

필리핀 보건부(DOH)는 지난 1월 말 확보한 샘플을 통해 BA.2 하위변위가 이미 널리 확산되었다고 밝혔다.

영국 보건안전국(UKHSA)에 따르면, 영국에서도 1000명 이상의 BA.2 확진자가 확인됐다.

영국 보건당국은 BA.2를 '조사 중인 변이'로 지정했다. 예의주시하고 있지만 크게 우려하지는 않는다는 의미다.

UKHSA의 코로나19 책임자인 미라 찬드 박사에 따르면, 독일에서는 BA.2 감염이 BA.1과 델타 때보다 더 빠르게 증가하고 있다.

BA.2는 전염력이 더 강할까?

덴마크 SSI가 8500가구 1만8000명을 대상으로 실시한 조사에 따르면, BA.2는 BA.1보다 "실질적으로" 전염력이 더 강한 것으로 나타났다.

이 연구에 따르면 백신 접종자가 이 변이를 전파할 가능성은 낮지만, 이 변이는 기존의 다른 변이에 비해 백신 접종자와 부스터샷을 맞은 사람들을 감염시키는 확률이 높았다.

영국에서 나온 또 다른 연구에서도 BA.1에 비해 BA.2의 전염력이 더 높은 것으로 나타났다.

그러나 초기 평가에서는 백신이 두 하위변이에 대한 효과가 떨어진다는 증거는 발견되지 않았다.

BA.2가 더 위험한가?

BA.2가 이전의 오미크론 하위변이보다 더 중증을 유발한다는 데이터는 없다.

WHO 코로나19 대응팀의 보리스 파블린 박사는 "BA.2가 현재 BA.1을 추월하고 있는 국가들을 보면, 입원율이 예상보다 높은 수준은 아니다"고 말했다.

그는 BA.2가 BA.1을 대체하더라도, 팬데믹의 흐름과 치료 방법에는 거의 영향이 없을 것이라고 말했다.

파블린 박사는 "더 많은 자료가 필요하긴 하지만 그 영향이 실질적일 것 같지는 않다"고 말했다.

이전 변이들과 마찬가지로, 전문가들은 백신이 심각한 질병, 입원, 그리고 사망과 관련해 매우 효과를 발휘할 것으로 보고 있다.

파블린 박사는 "백신은 오미크론을 포함한 심각한 질병에 대해 강력한 보호장치를 제공한다"고 말했다.

찬드 박사는 "지금까지 데이터는 제한적이고 UKHSA가 계속 조사하고 있지만, BA.2가 오미크론 BA.1보다 더 심각한 증상을 유발하는지 여부를 판단할 충분한 증거는 없다"고 말했다.

"경계를 늦추지 말고 백신을 접종해야 합니다. 우리 모두 지속적이고 정기적으로 신속항원검사를 하고 증상이 나타나면 PCR 검사를 받아야 합니다."