영국 신규 확진자 하루 만에 신기록 경신... '이제 시작'

영국은 지난 16일(현지시간) 8만8376명의 확진자 수를 기록, 팬데믹 이래 가장 많은 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 일일 확진자 수를 기록했다.

종전 최고 기록은 전날(15일)로 일일 최다 확진자 수는 7만8610명이었다.

크리스 위티(Chris Whitty) 영국 방역수장(Chief Medical Officer)은 기자회견장에서 앞으로 몇 주 내로 기존 기록을 여럿 갱신하는 사례가 이어질 것이라고 내다봤다.

특히 다가올 크리스마스 전후로 사회적 이동이 증가하는 시점에 각별한 주의를 당부했다.

당시 방역수장 곁에 있던 보리스 존슨 영국 총리는 국민들의 부스터 샷(3차 접종) 접종이 "절대적으로 중요"하다고 강조했다.

총리는 일부 지역에선 2일도 채 지나지 않아 확진자 수가 2배로 증가했다면서, "매서운 기세로 매주 전국의 입원자가 10% 증가, 런던에서만 (지난주 대비) 환자가 3분의 1 늘어났다"고 말했다.

크리스 위티 교수(방역수장)는 2가지 다른 변종의 전파를 언급하며, 오미크론이 매우 빠른 속도로 퍼지는 동시에 델타 변이도 지속 전파되고 있다고 했다. 그러면서 "향후 몇 주간 기존 기록을 갈아치우는 전파속도를 현실적으로 직시해야 한다"고 덧붙였다.

사람들이 크리스마스나 신년 파티에 가야 할지 말지를 묻는 것에 대해 위티 교수는 "사람들과 되도록 접촉을 피해야 한다. 이 바이러스의 전염성이 믿을 수 없을 정도의 강한 전파성을 가졌다는 것을 깨닫기 위해선, 무슨 의과대학 졸업장이 필요한 게 아니"라고 설명했다.

그러면서 그는 전파에 취약한 사람들이 모인 곳을 방문하기 전에는 코로나19 검사를 받을 것을 권고했으며, 가능하면 야외나 환기가 잘 되는 곳에서 만나길 당부했다.

존슨 총리는 정부가 크리스마스 기간동안 요식업계 및 주점 폐쇄나 사적모임에 제한을 두진 않지만, 시민들이 각종 모임에 앞서 주의하기를 바란다는 뜻을 내비쳤다.

총리는"누차 얘기했다시피, 올해 크리스마스가 작년 크리스마스보단 (코로나19 상황이) 나은 편이니 제발 이대로 유지되도록 노력하자"라고 말했다.

분석: 닉 트리글,BBC 보건 기자

영국 내 확진자의 수가 늘어남에 따라, 추가적 방역조치 시행 타당성에 대한 물음이 끊이지 않고 있다.

사회적으로 이런 물음이 나온 것도 납득이 된다. 하지만 추가적 방역조치는 전염병 확산을 멈추지는 못할 뿐, 그저 그 상태로 유지될 뿐이다.

시간을 더 벌어주는 셈이다. 지난 겨울의 경우, 락다운을 통해 백신수급의 물꼬를 튼 바 있다.

이번 상황은 코로나19 취약층이 80%가량 증가하여, 사실상 락다운의 긍정효과는 (과거 대비) 미비하다.

반면 락다운의 대가는 똑같이 치러야 하면서도, 사람들은 누적된 코로나19 피로도로 인해 일자리, 정신건강 및 관련 교육에 들어갈 피해는 더 클 것으로 보인다.

이런 상황을 더 악화시킬 것은 아마도 영국보건당국(NHS)에 더이상 여력이 없어, 국민들에 대한 기본적 치료조차 제공하지 못하게 될 상황일 것이다.

보건당국이 어려움을 토로하고 있는 것은 분명하고, 의사들도 이미 환자 치료가 위기에 처했다고 지적한 바 있다.

그러나 현재 상황은 작년 겨울 전체 의료계 침상의 3분의 1이 모두 코로나19 환자였던 때와는 차이가 있다.

과연 그 악몽이 재현될까? 현재까지 파악된 분석 모델링을 보면, 여전히 불확실성을 내포하고 있다.

최선의 경우는 작년 겨울 대비 절반의 침상을 (코로나19 환자들이) 채우는 것이거나, 최악의 경우는 그때보다 2배의 침상이 사용되는 경우일 것이다.

남아공에서 오미크론 환자의 입원율이 감소하고 있다는 소식에 대해 '각별한 주의'를 해야 한다고 위티 교수는 일갈했다.

교수는 오미크론의 '상상을 초월하는 확산세'로 인해 현재 영국보건당국은 감당하기 어려운 지경에 이르렀다고 말했다.

그는 "오미크론 확진자들이 각 보건소, 병원, 중환자실에 빠르게 증가할 것"이라고 내다봤다. 이어 "그 시점은 아마도 크리스마스 이후에 확실해질 것으로 보인다"고 덧붙였다.

지난 14일 하루에만 확진자 수가 2만 명가량 폭증, 정부 집계 총 5만9610명을 기록했다.

참고로 병원 입원자수 집계자료는 2주가량 뒤 합산된다.

이번 확진자 수 폭증은 최근 새로운 추가 방역지침인 영국 내 실내 및 대규모 행사장내 마스크 착용 의무화가 시행된 후에 나온 것이다.

확진자 수 증가

영국의 감염병 권위자인 위티 교수의 권고는 명확하다. 크리스마스 때 정말 특별한 경우가 아니라면 집에 있으라는 것이다.

교수가 (모임참석 관련에서) 사용했던 '우선적' 모임 혹은 '비(非)우선적' 모임이라는 용어선택은 결코 직설적인 표현은 아니다. 그러나 방역 관련 질의 때마다 그가 연거푸 사용한 해당 단어가 주는 의미는 분명했다.

이런 표현을 총리가 직접 거리낌없이 쓰거나, 반복하기엔 부담이 있는 표현처럼 보인다.

존슨 총리는 지난 15일 같은 당내 100명의 의원들로부터 추가 방역규제 도입에 반대표를 받으면서, 그에 대한 정치적 압박이 심화되는 모양새다.

반면 위티 교수의 목소리는 더 크고 명확하게 들린다. 앞으로 며칠, 몇 주 뒤, 우리가 어떻게 하느냐에 따라 팬데믹의 파장에 차이를 줄 것이란 소리다.

기자회견 때 존슨 총리는 현행 확진자 수에 따른 추가 방역지침 도입 여부를 묻는 질문에, 정부는 적절한 방역태세를 취하고 있다고 답했다.

존슨 총리는 "우리는 플랜 B와 부스터 샷이란 '2가지 전략'을 가지고 있고, 특히 불과 1년전 만해도 고려치 못했던 방안"인 백신도 가지고 있다고 설명했다.

이날 집계자료를 보면, 영국은 전날 대비 14만 명이 늘어난 65만6711명이 부스터 샷(3차 접종)을 맞았다.

최근 28일간 집계된 코로나19 확진자 중 사망자는 총 165명이다.

모든 성인에 대한 부스터 샷 접종 목표치

영국 보건당국자들을 통해서도 오미크론 변이의 빠른 유행에 대한 우려가 나왔다.

제니 헤리스 영국보건안전청장은 오미크론에 대해 팬데믹 이례"최고의 위협"으로 보인다고 말했다.

잉글랜드 보건당국 고위급도 같은날 확진자 수를 보면서 "우리 모두에 대한 우려"임을 표명했다.

앞서 아만다 프릿차드 잉글랜드 보건당국 고위급은 의회 공공재정위원회(PAC)에 참석해, "이게(코로나19 관련 확진자 추세) 바로 왜 지금 국가적 사명을 걸고, 코로나19 백신접종을 해야 하는지를 극명하게 보여준 것이다"라고 말했다.

스코틀랜드 정부의 경우 크리스마스를 앞두고 모임인원을 최대 3가구(家口)로 제한, 필요시 추가 방역지침을 도입할 것을 예고했다.

유사한 정부지침이 웨일즈에도 하달, 크리스마스 기간 중 추가 방역지침 적용 가능성을 남겨뒀다. 북아일랜드 역시 코로나19 확진자 수 증가에 따른 방역규제가 다시 시행될 수 있음이 해당지역 내 보건 당국자들로부터 나온 상태다.