아마 당신이 들어본 적 없을 최고의 기후 대책

세계 곳곳에서 많은 이들이 숨은 온실가스 발원지를 찾아내 폐기하는 데 애를 쓰고 있다. 냉각 장치에 쓰이는 가스도 그 중 하나로, 이산화탄소가 지구 온난화에 미치는 영향보다 위력이 몇 배는 더 강하다.

앙헬 톨레도는 과테말라시티 외곽 지역에서 금속과 플라스틱, 유리 등의 폐기물을 처리하는 회사를 운영한다.

지난 3년 사이 앙헬의 회사는 기후변화에 영향을 미치는 냉매 가스 처리 업무를 시작했다. 버려진 냉장고 등 가전제품에 포함된 가스를 냉매회수기로 빼내는 식이다.

가스는 거대한 탱크로 옮겨지고, 탱크는 꽉 차면 폐기된다. 앙헬이 줄인 가스의 양을 눈으로 확인할 수 있는 대목이기도 하다.

그는 "성취감을 느낀다"고 했다.

"플라스틱과 유리, 다른 폐기물을 처리하는 데 16년을 쏟았는데, 냉매 처리 업무는 3년밖에 안 됐네요. 환경을 도울 수 있다는 게 꿈 같습니다. 이 가스들이 대기로 흘러 나가는 걸 막는 이 일 말예요. 이 일을 통해 지구를 도울 수 있다는 건 황홀한 일입니다. 제게 매우 중요한 일이기도 하고요."

하지만 모든 이들이 올바른 방법으로 냉매 용기나 냉장고를 처리하는 건 아니다.

"안타깝게도 보시다시피 저희가 직면한 가장 큰 어려움은 관행을 바꾸는 문제입니다. 길거리에 널린 기통들을 보세요. 저런 장비들로 가스를 빼내는 건데, 이 가스들은 대기 중으로 퍼지게 됩니다."

앙헬은 이러한 가스가 지구에 피해를 입히는 걸 막기 위해 일하는 사람 중에 한 명일 뿐이다.

탄소 배출 상쇄 제도를 기반으로 운영되는 회사 트레이드워터(Tradewater)의 팀들은 이런 가스들을 찾아내 안전하게 폐기하는 방법을 찾기 위해 전 세계 정부와 민간 기업, 개인들과 협상하고 있다.

폐기해야 할 가스를 소유하고 있는 지방 정부나 개인으로부터 동의를 얻으면, 이들은 그 가스를 안전하게 폐기할 수 있는 곳으로 가져간다.

이들은 우스갯소리로 '고스트 버스터즈'라고도 불린다. 작업 방식이 영화 '고스트 버스터즈'의 주인공들이 골칫덩이 유령들을 찾아내 격납 용기에 가두는 것과 비슷하기 때문이다.

이들은 불량 가스가 대기로 방출돼 지구 기후에 나쁜 영향을 미치기 전, 가스를 끈질기게 찾아내 안전한 곳으로 이동시켜 파괴한다. 그래서 '냉기 사냥꾼'이라는 이름도 붙었다.

대부분의 냉장고와 에어컨은 냉기나 온기를 전달하기 위해 가스를 사용한다. 이 가스는 냉장고 입장에선 편리하고 훌륭한 단열 수단이지만 지구, 특히 대기엔 해롭다.

지난 한 세기, 가장 흔하게 쓰인 가스는 염화불화탄소(CFC)와 수소염화불화탄소(HCFC)였다. 하지만 1980년대에 이런 물질들이 대기권 오존층에 구멍을 낸다는 사실이 드러났고, 몬트리올 의정서에 따라 이 가스들의 사용이 금지됐다.

특히 프레온가스(R12)로도 불리는 염화불화탄소가 지구 온난화에 끼치는 영향은 이산화탄소의 거의 1만 배 수준이다.

무게 30파운드짜리 가스 격납 용기 한 개의 영향력이 이산화탄소 131톤의 영향력에 해당한다. 일반적인 영국 자동차가 100만 킬로미터 정도의 거리를 운전할 때의 영향과 맞먹는 수치다.

이후 수소불화탄소가 오존층을 보호하기 위한 대안으로 도입됐다. 그러나 초기 수소불화탄소 중 일부는 몬트리올 의정서가 금지한 오존 유해 가스와 같은 온실 가스에 불과했다.

현재 냉장고에 합법적으로 쓰이는 가스는 예전보단 나아졌지만 여전히 이산화탄소보다 몇 배 많은 지구 온난화 가능성을 내포하고 있다.

과학자들은 수소불화탄소를 단계적으로 줄여나간다면 지구 온도를 섭씨 0.5도 정도는 낮출 수 있다고 보고 있다.

트레이드워터 팀원들은 오래된 창고와 폐기물 처리장에 보관돼 있는 가스 탱크, 냉장고 등을 찾아 다닌다. 때로는 구멍이 뚫린 탱크나 부식된 파이프에서 오랫동안 가스가 방출된 것을 뒤늦게 발견하기도 한다.

트레이드워터 국제 프로그램의 마리아 구티헤레즈 국장은 "이런 가스들은 곳곳에 널려 있다"면서 "사용 중이거나 버려진 냉각 장치는 물론이고 누군가 사들였지만 한 번도 쓰지 않은 장비들, 아니면 수년 전 불법 수입 과정에서 압류된 물건들에도 포함돼 있다"고 설명했다.

이 같은 화학 물질들은 '법적 회색 지대'에 놓여 있는 셈이다. 소유자들은 나중에 물건을 팔 것을 감안해 물건을 숨기기도 한다. '고철 격납용기' 같은 말은 가스가 이미 배출돼 금속만 남았다는 뜻이다.

지구 온난화를 일으키는 가스들은 냉장고나 냉동고, 에어컨에서도 발견된다. 이런 가전제품들은 절차에 따라 제대로 폐기돼야 한다. 무단 투기가 나쁜 이유다.

트레이드워터는 "지금까지 이산화탄소 400만~500만 톤과 맞먹는 가스들을 대기 중으로 방출되지 못하게 처리했다"면서 "이 작업은 계속될 것"이라고 밝혔다.

구테헤레즈 국장은 "우리는 아직 문제의 표면만 다루고 있을 뿐"이라며 "여전히 할 일이 너무 많다"고 말했다.