생물: 진화의 기원을 설명해줄 벌레 화석이 나타났다

5억년 이상 해저 깊숙이 묻혀있던 지렁이를 닮은 생물이 동물 진화의 비밀을 풀 열쇠가 될 수도 있다.

쌀알 만한 크기의 이 생물은, 지금까지 발견된 좌우 대칭형 양향동물 화석 중 가장 오래된 것으로 이야기되고 있다.

앞뒤 구분이 있고 좌우대칭을 이루며 내장으로 연결된 입과 항문이 있는 이 새로운 생물 발견 소식은 미국국립과학원회보에 소개됐다.

이번 연구를 진행한 과학자들은 좌우 대칭형 양향동물의 발생이 동물 진화과정의 중요한 단계였다고 설명했다.

이런 구조는 양향동물의 움직임에 방향성을 부여했다. 지극히 당연해 보이지만 이는 신체의 활동을 가능케 하는 주요 근본이 된다.

지렁이부터 다양한 곤충들과 공룡들, 그리고 인간에 이르기까지 수 많은 동물들은 기본적으로 이 같은 좌우 대칭형의 몸 구조를 바탕으로 만들어진다.

미국 캘리포니아 대학교의 스콧 에반스 교수와 그의 동료들은 이 생물을 이카리아 와리우티아(Ikaria wariootia)라고 정했다.

이 생물은 5만 5500년 전, 지질학 용어로는 에디아카라기라고 불리는 시기에 살았는데, 이 시기 지구상의 생물들은 다세포화 되기 시작하며 점점 구성이 복잡해지기 시작했다.

이번 발견은 15년여 전, 호주 남부 닐페나 지역 암석들에서 작은 구멍들이 발견된 것에서 시작됐다.

이를 본 많은 사람들은 이 구멍들이 양향동물에 의해 만들어 졌을 것이라고 추측했지만, 고대 해저지층 아래에 이 동물이 실제로 존재하는지 확신하긴 어려웠다.

캘리포니아 대학 지질학과 스콧 에반스와 메리 드로져 교수가 구멍들 근처에 작은 타원형의 흔적들을 발견한 것은 최근의 일이다.

3D 레이저 스캔으로 일정한 모양의 머리와 꼬리가 달린 원통형 몸체와 희미한 홈이 있는 근육 조직이 드러났다

이카리아 와리우티아(Ikaria wariootia)의 길이는 2mm~7mm 사이로, 두께는 1mm~2.5mm 정도다. 발견된 것 중 가장 큰 타원형의 흔적들은 오랫동안 미스터리였던 구멍을 만든 생물의 크기, 모양과 완벽하게 일치했다.

스콜 에반스 교수는 "우리는 이런 형태의 동물이 진화 중간 과정에 존재했을것이라고 생각했지만, 실제로 발견하긴 어려울 것이라고 생각해왔죠"라며 "3D 스캔 자료가 나오고 나서야, 정말 중요한 발견을 해냈음을 알수 있었어요"라고 밝혔다.

이카리아 와리우티아(Ikaria wariootia)는 일생을 바다 밑 모래 층에 몸을 숨긴 채, 먹이로 삼을 만한 미생물을 찾으며 살았을 것으로 추정된다.