Upaya penduduk asli terakhir Sri Lanka bertahan dan berdamai dengan perubahan - 'Kami mulai kehilangan cara hidup kami'

Suku Vedda adalah penghuni hutan, yang mencari makan, berburu, dan hidup dalam kelompok yang erat dalam gua-gua di hutan lebat Sri Lanka. Tetapi kebanyakan orang belum pernah mendengarnya.

"Ini gua kami," kata pria itu.

Dia adalah pria berperawakan tinggi dengan rambut keriting panjang sebahu dan bibir bawahnya berwarna merah akibat buah pinang yang dia kunyah.

Sebuah sarung oranye diikatkan di pinggangnya dan sebuah kapak kecil disandang di bahu kirinya.

Dia menunjuk ke tempat naungan batu yang dijaga oleh pohon-pohon yang berayun seiring hembusan angin.

"Di sinilah anak-anak tinggal," katanya, menunjuk ke sudut yang gelap, "dan di sini, para pria dan perempuan. Anda lihat puncak di sana," lanjutnya, menunjukkan panggung dari batu-batu besar yang diterangi matahari.

"Di situlah pemimpin kami tidur, dan kami membakar babi hutan, rusa, dan kelinci untuk dimakan."

Baca juga:

Gunabandilaaththo adalah anggota komunitas Vedda, penduduk aborigin paling awal yang diketahui di Sri Lanka.

Selama berabad-abad, mereka adalah penghuni hutan yang mencari makan, berburu, dan hidup dalam kelompok dengan kekerabatan yang erat dalam gua-gua di hutan lebat Sri Lanka, pindah dari satu gua ke gua lain ketika seseorang dari kelompok itu meninggal.

Setelah kematian seseorang, mereka meletakkan jasadnya di lantai gua dan menutupinya dengan dedaunan sambil berkumpul di dekat pohon besar untuk berdoa bagi almarhum; dan mempersembahkan daging liar, madu, dan umbi-umbian liar kepada leluhur mereka dan dewa-dewa pohon, sungai, dan hutan.

"Kami berdoa untuk akhirat mereka agar jiwa mereka menjadi milik para dewa; mereka akan menjaga kita," katanya.

Penduduk paling awal

Hari ini, warga Vedda hidup tersebar di permukiman kecil di perbukitan Hunnasgiriya di Sri Lanka tengah hingga dataran rendah pesisir di timur pulau itu.

Namun, jauh sebelum orang Indo-Arya - yang sekarang menjadi orang-orang Buddha-Sinhala yang mendominasi - datang ke Sri Lanka dari India sekitar tahun 543 SM, komunitas Vedda sudah hidup di seluruh pulau.

Meskipun merupakan penduduk paling awal di Sri Lanka, banyak orang yang tidak tahu apa-apa tentang mereka.

Selama berabad-abad, Vedda distigmatisasi dan ditindas oleh aturan Sinhala, dan hanya terbatas pada minat turis.

Zaman sekarang Vedda diperkirakan berjumlah kurang dari 1% dari populasi nasional.

Seperti banyak kelompok adat, hanya ada sedikit bukti yang menunjukkan asal-usul mereka.

Para arkeolog menghubungkan kumpulan gen mereka dengan manusia prasejarah yang disebut Manusia Balangoda, yang hidup 48.000-3.800 tahun yang lalu dan dinamai menurut situs bersejarah di kota Balangoda - tempat kerangkanya pertama kali ditemukan - 160 km dari Kolombo.

Gunabandilaaththo termasuk dalam silsilah Danigala Maha Bandaralage dari Vedda, gelar Sinhala yang diberikan kepada mereka oleh raja-raja kerajaan Kandyan (1476-1818).

Awalnya, mereka tinggal di Sri Lanka bagian timur, di gunung Danigala dan hutan sekitarnya.

Namun pembangunan Senanayaka Samudra - danau buatan terbesar di Sri Lanka - pada 1949, menggusur komunitas Vedda ini.

"Kami kehilangan beberapa rumah hutan asli kami karena pembuatan waduk," kata Kiribandilaaththo, yang juga berasal dari garis keturunan Danigala Maha Bandaralage.

Baca juga:

Selama waktu itu, tujuh keluarga dari Danigala datang untuk tinggal di sebuah gua di desa Rathugala di Sri Lanka timur, yang telah ditunjukkan Gunabandilaaththo kepada saya sebelumnya.

"Ammilaaththo dan appilaaththo (ayah dan ibu) saya... mereka adalah bagian dari kelompok itu," katanya.

"[Pemerintah] telah bertanya kepada nenek moyang kita apakah mereka suka makan nasi," tambah Gunabandilaaththo, menjelaskan bahwa pemerintah mendorong mereka untuk pindah ke desa Sinhala untuk bertani padi.

Kebanyakan warga Vedda setuju; mereka yang tidak - termasuk tujuh keluarga Rathugala - tidak menerima kompensasi dari pemerintah.

Asimilasi dengan budaya Sinhala

Mereka yang pindah tidak punya banyak pilihan selain berasimilasi ke dalam budaya Sinhala dan menikah dengan orang Sinhala.

Karena banyak orang Sinhala menganggap mereka terbelakang dan tidak berbudaya, kebanyakan dari mereka, kata Gunbandilaaththo, mengubah nama mereka untuk menyembunyikan warisan Vedda mereka.

Bahkan bahasa mereka berkembang, mengadaptasi kata-kata Sinhala untuk berkomunikasi dengan orang lain.

Sementara tujuh keluarga yang tinggal di gua Rathugala memegang tradisi mereka untuk sedikit lebih lama, tinggal di hutan dan berburu dan mencari makanan, mereka secara bertahap berbaur dengan petani Sinhala dan pedagang Muslim dari kota-kota terdekat.

Ketika makanan langka di hutan, orang tua Gunabandilaatho membudidayakan biji-bijian seperti jagung, jewawut, kacang hijau, dan kacang polong.

"Kami perlahan mulai kehilangan cara hidup kami," katanya.

'Keadaan telah berubah'

Tapi sekarang, segalanya perlahan berubah, dengan komunitas Vedda merebut kembali warisan mereka bersama dengan minat baru pada orang-orang pertama di Sri Lanka ini.

"Orang Sinhala dulu memandang rendah kami," kata Gunabandilaaththo, "tetapi keadaan telah berubah sekarang. Orang-orang lebih berpendidikan, dan mereka tertarik untuk mengetahui tentang kami."

Departemen Arkeologi dan Kementerian Warisan membangun Pusat Warisan Vedda di Rathugala tepat sebelum pandemi, di mana Gunabandilaatho akan memimpin tur bagi pengunjung, mulai April.

Bangga berbagi budaya dan tradisinya, Gunabandilaattho membawa saya ke pondok-pondok lumpur kecil di pusat itu, yang berada di sebelah gua tempat leluhur mereka tinggal.

Salah satunya dihiasi dengan gambar hitam-putih yang diambil oleh dokter Richard Lionel Spittel, yang sering mengunjungi habitat Vedda pada awal 1900-an.

Yang lain dihiasi dengan gambar-gambar gua, peta rumah asli mereka dan patung-patung Vedda.

Baca juga:

Pengunjung juga dapat meminta untuk melihat tarian ritual tradisional atau mendengarkan doa dan musik mereka.

"Kami ingin mewariskan elemen budaya kami kepada generasi muda kami," kata Kiribandilaaththo, menjelaskan bahwa dia senang memiliki pusat tersebut.

Meskipun sempat dihentikan karena pandemi, Kiribandilaaththo mengadakan kelas adat untuk 22 anak Vedda setiap akhir pekan di pusat tersebut, mengajari mereka tentang cara hidup dan bahasa serta tradisi mereka.

"Ketika kami masih kecil, orang tua kami membawa kami ke hutan.

"Mereka menunjukkan kepada kami gua-gua, tempat minum air, dan bagaimana menemukan makanan kami sehingga kami tidak akan pernah kelaparan.

"Mereka menunjukkan kepada kami sungai-sungai yang tidak pernah kering.

"Jadi, saat kita pergi ke hutan sekarang, kita dapat mengetahui apakah ada gajah atau beruang liar di dekat kita; kita mencium baunya, "kata Gunabandilaaththo.

"Kami ingin memberikan pengetahuan yang sama kepada anak-anak kecil kami."

Saat ini, sebagian besar orang Vedda beragama Buddha, tetapi kepercayaan animisme mereka masih tertanam kuat di dalamnya.

"Kami mengajari anak-anak untuk tidak pernah memetik bunga atau daun dari pohon jika tidak ada gunanya," kata Gunabandilaaththo, "dan jangan pernah menebang pohon di dekat aliran sungai karena akan mengering."

Daya tarik wisata

Umayangana Pujani Gunasekara, peneliti makanan tradisional dan penulis Vedi Janayage Sampradayika Ahara Thakshnaya (Teknologi Pangan Tradisional Vedda Sri Lanka), menjelaskan bahwa sejak lama, komunitas Vedda dipandang sebagai daya tarik wisata di Sri Lanka.

Komunitas di Dambana, sebuah desa 65 km dari Rathugala dan rumah bagi Vedda dari garis keturunan Uru Warige, misalnya, banyak dikomersialkan.

"Kebanyakan orang mengeluh bahwa Vedda meminta uang bahkan untuk menjelaskan tentang sejarah dan tradisi mereka," kata Gunasekara.

"Tapi Anda tidak bisa menyalahkan mereka. Ketika peraturan pemerintah seperti Peraturan Kehutanan diberlakukan, mereka tidak bisa berburu di hutan.

"Mereka kehilangan gaya hidup tradisional yang sadar lingkungan dan akses mereka ke jalur makanan. Jadi, mereka membutuhkan cara untuk bertahan hidup. ."

Saat ini, Wedda di Dambana harus tawar-menawar untuk menjual kerajinan mereka kepada wisatawan yang sering mengunjungi desa untuk berfoto dengan kepala suku.

"Tapi, tentu saja, pihak berwenang dapat memiliki kerangka pariwisata yang mengangkat masyarakat, baik secara ekonomi maupun sosial, memungkinkan mereka untuk melestarikan warisan mereka," kata Gunasekara.

Baik Gunabandilaaththo maupun Kiribandilaaththo juga berharap pariwisata dapat membawa perubahan positif bagi masyarakat.

Wild Glamping Gal Oya yang baru dibuka, di mana pengunjung dapat menginap di tenda-tenda mewah di hutan sekitar Rathgula, sudah melakukannya: 13 staf, termasuk koki hotel, adalah orang-orang Vedda dari Rathgula, sementara pertanian organik di hotel mempekerjakan beberapa orang lainnya.

"Beberapa dari anak muda ini dulunya pindah demi mencari pekerjaan, tetapi mereka bekerja di sini sekarang," kata Gunabandilaaththo, yang juga memandu tamu hotel dalam tur pendakian dan terkadang membawa pengunjung ke Danigala, rumah asli mereka.

"Orang-orang datang dari Kolombo - dan mereka senang mengetahui tentang budaya kami dan mendaki gunung bersama kami.".

Anggota staf Vedda, yang sebagian besar berusia 20-an, melakukan sesi memasak untuk para tamu, menyiapkan hidangan yang berasal dari tradisi kuliner mereka seperti daging asap, singkong kayu bakar, dan roti jewawut.

Itu lantaran sementara banyak pemuda Wedda tahu sedikit tentang warisan dan tradisi mereka, kecintaan terhadap masakan mereka tetap kuat.

Banyak yang masih mencari makan di hutan selama berhari-hari, tidur di gua, dan memancing serta berburu binatang liar untuk dimasak di atas api.

Mereka membawa kembali daging liar, madu, dan umbi-umbian liar.

Baca juga:

"Saya masih memasak makanan kami untuk anak dan cucu saya," kata Dayawathi, yang ibunya Wedda dan ayahnya Sinhala.

Dia memasak kari untuk sarapan yang terbuat dari jagung, kacang sayap, labu tulang belakang dan kacang polong, sangat berbeda dengan kari sayuran krim yang dibuat dengan santan yang ditemukan di sebagian besar rumah pulau.

Sementara sebagian besar masakan Sri Lanka sarat dengan bumbu, Dayawathi mengatakan dia tidak menambahkan bumbu.

"Sebagai gantinya, kami menumbuk cabai hijau dan membuat sambal dan memakannya dengan kelapa, yang merupakan adonan jewawut tradisional yang lembut dan dikukus yang dibungkus dengan daun."

"Untuk makan siang, kami terkadang menambahkan sepotong daging asap ke dalam kari yang sama," tambah Gunabandilaaththo, menjelaskan bahwa mereka juga mengawetkan daging asap hewan liar dengan madu yang dituangkan ke dalam labu.

"Saya kebanyakan makan nangka kukus dan daging hewan liar, dan saya belum pernah ke dokter," katanya.

Pengakuan dan dukungan

Namun, sebagai kepala suku kedua dari Rathugala Vedda, Gunabandilaaththo memahami bahwa mereka membutuhkan pengakuan dan dukungan.

Sri Lanka tidak hanya tidak memiliki undang-undang khusus untuk melindungi masyarakat adatnya, tetapi tindakan pemerintah terus mencegah mereka mengakses tempat berburu tradisional mereka - dan tinjauan Hak Asasi Manusia PBB tahun 2017 menyoroti bahwa Vedda secara ekonomi dan politik terpinggirkan.

"Pemerintah selalu meninggalkan kami. Jika mereka mengenali kami dan keberadaan kami, itu akan membantu kami melestarikan budaya kami dengan lebih baik," kata Gunabandilaaththo, menjelaskan bahwa komunitasnya mengadakan pertemuan bulanan untuk membicarakan perlunya melestarikan tradisi mereka.

Beberapa anak muda sangat merasakan warisan mereka, katanya.

"Kami berada di sini sebelum Raja Wijaya [raja Arya pertama] datang. Kami adalah penduduk tertua yang masih hidup di negara ini - dan saya ingin semua orang tahu bahwa kami ada di sini.

"Saya ingin semua orang tahu bahwa kami memiliki bahasa kami, dan kami ingin untuk membawanya ke depan."

---

Versi bahasa Inggris dari artikel ini, Sri Lanka's last indigenous people, bisa Anda baca di laman BBC Travel.