Bagaimana cara mengawetkan diri agar menjadi fosil

Dapatkah kita mengawetkan diri agar menjadi fosil yang dapat bertahan ribuan tahun dan kelak diteliti oleh ahli paleontologi masa depan?

Di dekat meja saya ada trilobita, makhluk seperti kutu kayu dengan mata bulat, kaki kurus dan kepala seperti kepiting tapal kuda. Saya senang ia telah mati jutaan tahun yang lalu, karena jika hidup sekarang, saya mungkin akan ketakutan. Saya menduga dia mahkluk yang lincah.

Saya terpesona oleh fosil seperti itu sejak saya masih kecil, mengumpulkan beberapa amonnite, ikan gepeng, tulang dinosaurus dan berbagai organisme lain dari masa lalu.

Saya menggemari mereka karena kemampuan mereka mengalihkan pikiran dari masa kini: masing-masing adalah jendela menembus waktu dan tempat yang sudah tidak ada lagi.

Melihat makhluk-makhluk purba ini dan mencoba membayangkan bagaimana mereka hidup, bergerak, dan berperilaku, saya sering bertanya-tanya apa yang akan dipikirkan ahli paleontologi di masa depan soal fosil abad ke-21: paus biru, gajah, beruang grizzly… dan manusia.

Lamunan ini sering membuat saya bertanya-tanya: bisakah saya sendiri akhirnya terawetkan dan termineralisasi, seperti trilobita peliharaan saya?

Baca juga:

Baru-baru ini, saya mendapat kesempatan untuk mencari jawaban. Suatu hari, editor saya bertanya, apa yang diperlukan untuk memfosilkan seseorang, seorang jurnalis, misalnya.

Jadi, jika saya ingin menjadi fosil, bagaimana cara meningkatkan peluang keberhasilan? Ke mana saya harus pergi? Manakah bagian tubuh saya yang akan bertahan paling lama: tulang, kulit dan otot, atau kuku kaki? Dan mungkinkah ada cara untuk mempercepat, atau mengubah proses secara artifisial?

Awalnya, saya memiliki gambaran kasar tentang cara kerja fosilisasi, dan BBC Future telah menerbitkan panduan tujuh langkah yang menjawab beberapa pertanyaan dasar saya.

Namun, tentu saja saya membutuhkan saran profesional khusus dari ahli paleontologi. Saya menelepon Jakob Vinther, seorang profesor makroevolusi di Universitas Bristol, yang mempelajari spesimen luar biasa yang sangat mendetail seperti dinosaurus berbulu dan pigmen yang mereka tinggalkan.

Ternyata Vinther sudah banyak berpikir tentang bagaimana memfosilkan dirinya sendiri, dan sedang mempertimbangkan untuk menulis buku tentang itu. Maka dia adalah orang yang tepat untuk ditanyai. Baginya, ini adalah pertanyaan serius yang perlu ditelusuri, lebih dari sekadar rasa ingin tahu yang tidak wajar.

Memikirkan lebih dalam tentang bagaimana tubuh kita sendiri mungkin menjadi fosil dapat membantu meningkatkan pemahaman orang tentang apa yang hilang selama proses tersebut. "Kita adalah daging dan darah, dan kita memiliki hal-hal yang dapat memfosil dan hal-hal yang tidak," kata dia.

"Jika kita bisa menjelaskan diri kita sendiri dan seperti apa wujud kita sebagai fosil, maka mungkin itu bisa menjadi cara untuk merekayasa balik fosil organisme lain dengan lebih baik, menjadi makhluk hidup yang pernah ada, berdaging dan berdarah."

Lagi pula, tidak ada fosil yang memberikan gambaran lengkap. "Banyak rekonstruksi dinosaurus terlihat sangat aneh karena 'terbungkus susut'. Ada kerangka dan kemudian sedikit daging ditaruh di luarnya," kata Vinther. Tebakan besar pun dibuat untuk penampilan dan perilaku mereka.

Namun, hal pertama yang Vinther katakan kepada saya adalah kabar buruknya. Sangat tidak mungkin salah satu dari kita akan cukup beruntung untuk menjadi fosil yang akan ditemukan oleh generasi mendatang.

"Perlu ada kondisi yang luar biasa. Jika kita dikubur utuh di dalam kondisi tanah biasa, tengkorak kita bisa bertahan, katakanlah 100 tahun. Jika ingin melestarikan kerangka lebih lama dari itu, diperlukan kondisi yang lebih baik," kata dia.

Memang, sebagian besar spesies yang pernah hidup tidak terawetkan dalam catatan fosil. Ingat, spesies, bukan organisme. Itu berarti pernah ada populasi suatu jenis hewan di Bumi, tetapi mereka tidak meninggalkan jejak.

"Fosil menawarkan pandangan yang luar biasa, dan pandangan yang tidak lengkap tentang keanekaragaman masa lalu," kata dia.

Akhirnya, bahkan jika Vinther atau saya cukup beruntung untuk menjadi fosil, kecil kemungkinan bahwa salah satu dari kami akan pernah ditemukan. Triliunan fosil terkunci jauh di bawah tanah, dan hanya akan ditemukan jika batuan yang mengandungnya terangkat dan tersingkap. Dan, yang terpenting, tidak dihancurkan oleh lautan, cuaca, atau erosi alami sebelum ditemukan.

Meski demikian, menjadi fosil tidak sepenuhnya mustahil. Jadi, bagaimana caranya?

Lokasi, lokasi, lokasi

Pertama, jangan khawatir, saya tidak merencanakan sesuatu yang tidak wajar. Saya hanya sedang mencari tahu pilihan potensial saya, agar tahu bagaimana memaksimalkan peluang untuk akhirnya menjadi fosil yang utuh.

Salah satu pilihan untuk mencapai ini adalah rute "subfosil". Ada beberapa tempat di Bumi yang menjanjikan pelestarian jangka panjang - setidaknya, cukup panjang untuk menarik bagi arkeolog masa depan.

Sebagai permulaan, saya bisa mencoba membeku di tempat yang dingin dan stabil. Bagaimanapun, orang-orang prasejarah ditemukan di dalam gletser Alpine, seperti Oetzi, seorang pria yang hidup sekitar 5.000 tahun yang lalu.

Atau saya bisa berbaring di gua gurun, selama bisa menjaga diri dari organisme pemakan bangkai. Sisa-sisa kuno hingga 10.000 tahun ditemukan diawetkan di gua-gua kering di Peru. Dan kemudian ada rawa gambut.

Kadang-kadang "tubuh rawa" ditemukan di dalam gambut dari ribuan tahun yang lalu. Kadang-kadang korban yang tidak beruntung dari pengorbanan ritual, seperti manusia Lindow, ditemukan di barat laut Inggris pada 1980-an.

Dia hidup di sekitar waktu yang sama dengan orang Romawi, dan jaringan lunaknya terawetkan berkat lumut sphagnum dan lingkungan kimiawi gambut yang unik. Untuk ini, saya bahkan tidak perlu melakukan perjalanan jauh: rawa gambut terdekat dengan saya adalah rawa-rawa New Forest, sekitar 80 mil (125km) dari London.

Tampaknya saya dimanja oleh pilihan - apakah saya ingin menjadi es, mumi, atau acar gambut?

Namun ada kerugian dalam rute subfosil ini, seperti yang dijelaskan Vinther kepada saya. Menurutnya metode ini mungkin bisa membawa saya ke museum masa depan atau dipelajari di laboratorium, tapi masih belum mendekati pengawetan jangka panjang seperti fosil mineral sungguhan yang tertanam di batu.

Tidak ada es yang bertahan jutaan tahun: jika itu terjadi, kita akan menemukan dinosaurus beku dan dapat mengmabil DNA mereka.

Sementara itu, mumi di gua kering lebih mirip buah kismis daripada fosil, karena tidak pernah cukup basah untuk dimineralisasi. Pengawetan di gambut bisa bertahan selama beberapa ribu tahun, namun rawa itu sendiri kemungkinan akan terkikis juga, kecuali jika entah bagaimana, bisa terkubur di bawah sedimen di atasnya.

Jadi saya menanyai Vinther tentang beberapa kemungkinan lain yang muncul di benak saya. Bagaimana dengan lubang tar La Brea yang terkenal di Los Angeles? Lubang-lubang itu berisi sisa-sisa berbagai megafauna prasejarah yang pernah jatuh.

Mungkin, katanya, tetapi tidak banyak jaringan lunak yang akan terawetkan. Dan di lingkungan dinamis lubang tar, tulang-tulang saya mungkin akan terpisah dan tercampur baur.

Bagaimana dengan tempat pembuangan akhir? Vinther menggelengkan kepalanya. "Tempat pembuangan sampah tidak akan bagus karena itu adalah tempat yang tinggi. Umumnya untuk menjadi fosil Anda harus berada di bawah permukaan air tanah. Itu aturan praktisnya. Segala sesuatu di atas pada akhirnya akan terkikis."

Jika saya serius ingin menjadi fosil selama jutaan tahun, Vinther menjelaskan, saya perlu mempertimbangkan lokasi yang berbeda: tempat di mana saya akan basah, terkubur, dan menghindari dimakan.

Juga kuncinya, katanya, bahwa oksigen harus cepat menghilang. "Dengan ketiadaan oksigen, tidak ada organisme makroskopik yang dapat dengan mudah berkeliaran di sekitar dan mendatangi Anda," katanya.

"Ada bakteri anaerob yang masih dapat mencerna Anda, tetapi mereka melakukannya dengan kurang efisien. Dan bakteri ini menghasilkan produk limbah yang bahkan berpotensi meningkatkan pelestarian jaringan tertentu."

Tempat seperti apa yang mungkin menawarkan kondisi seperti itu? "Fosil yang benar-benar kuno disimpan di jendela di mana manusia biasanya tidak berakhir di situ kecuali jika benar-benar sial," katanya.

"Biasanya fosil dibuat di sungai, di danau, di laut, tempat manusia hanya berakhir di sana secara tidak sengaja: dengan tenggelam."

Yah, sepertinya itu kabar baik, terlepas dari bagian tenggelamnya. Lagi pula, ada banyak sungai yang berlokasi strategis di dekat saya, seperti Sungai Thames, dan pantai selatan Inggris tidak jauh dari situ.

Sayangnya, tidak sesederhana itu, kata Vinther. Sebagian besar benda yang jatuh ke sungai tidak akan menjadi fosil karena hampir tidak ada yang tetap utuh untuk waktu yang lama, karena arus dan organisme pemakan bangkai.

Hal yang sama berlaku untuk lautan yang dekat dengan garis pantai. Ada kemungkinan bahwa danau dengan sirkulasi rendah dapat dimanfaatkan. Banyak dinosaurus berbulu yang terpelihara dengan baik ditemukan di China yang terkubur dengan cara ini, tetapi perlu kondisi khusus.

Banyak dari fosil China yang luar biasa ini terkubur dalam abu dari letusan gunung berapi di dekatnya, yang merupakan skenario yang tidak biasa untuk diharapkan oleh orang yang tinggal di Inggris.

"Biasanya, Anda perlu hanyut [ke laut] dan terkubur lebih dalam," kata Vinther. Salah satu lokasi yang lebih dapat diandalkan, katanya, adalah dasar laut yang cukup jauh dari daratan untuk menghindari diganggu gelombang dan hewan, tetapi tidak terlalu dalam sehingga tidak ada cukup sedimen untuk mengubur dengan cepat.

Bahkan, mungkin sudah ada orang yang mulai menjadi fosil dengan cara ini. "Manusia telah banyak berlayar, dan ada banyak kapal karam."

Dalam kondisi laut tertentu, ada juga kemungkinan kecil untuk menjadi fosil "emas".

Jika saya terkubur dalam lumpur kaya zat besi dalam air laut yang mengandung cukup sulfat - bersama dengan bakteri pereduksi sulfat - maka tubuh saya dapat diubah menjadi pyrite.

"Jaringan lunak Anda kurang lebih bisa digantikan oleh itu, dalam tiga dimensi," kata Vinther. Harus saya akui, prospek menjadi spesimen yang berkilauan terdengar menarik, meskipun itu akan menjadi "emas bodoh" dan bukan barang asli.

Bagian mana?

Pertanyaan kedua adalah mengenai bagian tubuh. Bagian mana dari diri saya paling mungkin bertahan?

Berdasarkan fosil hominin prasejarah, mungkin jelas bahwa gigi dan tulang saya akan menjadi kandidat terbaik. Namun, ada bagian lunak yang mungkin menjadi fosil juga, kata Vinther.

Apa yang merugikan saya khususnya, adalah kenyataan bahwa saya berkulit putih dengan rambut cokelat muda. Ini berarti kulit dan rambut saya mengandung lebih sedikit melanin, jelasnya, pigmen yang bayangannya dapat dipertahankan selama jutaan tahun.

Tidak seperti keratin di kulit, kuku, dan jaringan lunak saya, ada kemungkinan kecil melanin dapat terurai.

Inilah sebabnya mengapa bulu dinosaurus yang lebih gelap terlihat oleh ahli paleontologi, tetapi bukan bulu terangnya. Itu juga mengapa orang-orang dengan kulit dan rambut yang lebih gelap daripada saya lebih mungkin dianggap sebagai fosil yang sangat indah oleh ahli paleontologi masa depan.

Namun, Vinther mengatakan mungkin saja organ saya yang mengandung melanin bisa muncul, seperti hati.

Dia juga menyebut ada bagian tubuh saya yang paling mungkin terlihat di bebatuan masa depan, yaitu... alat kelamin saya. Itu karena kulit di bagian tubuh ini sedikit lebih gelap daripada daerah yang terkena sinar matahari setiap hari, katanya.

Jika pemikiran itu tidak cukup memalukan, sepertinya kekurangan otot saya juga menjadi masalah. Dalam kondisi yang tepat, jaringan otot dapat dipertahankan dengan melepaskan fosfat.

"Jika ada kalsium dan pH rendah, maka Anda bisa mendapatkan pengendapan kalsium fosfat, dan jika ini terjadi cukup awal, serat otot individu dapat direplikasi," kata Vinther. Saya terlalu lemah untuk bisa berharap demikian.

Bagaimana dengan bagian "sekali pakai"? Kuku kaki, kotoran telinga, feses?

Sebagian besar barang yang diproduksi oleh tubuh akan terdegradasi cukup cepat, bahkan jika dikubur.

Kotoran fosil, misalnya, memang ada - terima kasih kepada paleontolog terkenal Mary Anning yang menemukan beberapa contoh paling awal di tahun 1800-an - tetapi koprolit semacam itu sangat jarang.

Dari produksi tubuh sekali pakai saya sendiri, kemungkinan besar, paling mungkin, hanya kalsium fosfat di kuku kaki saya yang mungkin bertahan untuk memfosil.

"Jika Anda pergi ke pesta cahaya hitam di Ibiza, Anda akan melihat kuku seperti fluoresensi hantu, karena kalsium fosfat di kuku kita. Itu bisa memfosil dan meninggalkan jejak samar kuku," kata Vinther. Namun, sebagian besar kuku itu sendiri yang terbuat dari keratin, sudah lama pudar.

Jadi, mungkin hal terbaik yang bisa saya harapkan secara realistis adalah akhirnya memfosilkan kerangka dan gigi saya, mungkin hati saya, dan mungkin jika saya benar-benar beruntung, jejak hantu kuku kaki dan bagian pribadi saya. Warisan macam apa pula itu bagi generasi mendatang.

Menjadi fosil lebih cepat

Mengingat peluang rendah ini, saya bertanya-tanya: mungkinkah ada cara untuk curang? Misalnya, mungkinkah ada cara untuk mendorong fosilisasi secara artifisial untuk menghindari beberapa penghalang yang mengganggu?

Yang mengejutkan, mungkin ada - atau setidaknya, ada cara untuk mempercepat bagian dari proses awal. Ini adalah teknik yang relatif baru yang dikembangkan oleh Evan Saitta dari Universitas Chicago yang disebut "pematangan terbungkus sedimen".

Ketika bahan organik terkubur, dan sebelum termineralisasi, ia mengalami proses yang disebut pematangan termal. Ini biasanya memakan waktu lama, tetapi Saitta menduga bisa dipercepat di laboratorium. Sedikit seperti memasak dengan panci bertekanan. "Memasak kalkun dalam oven perlu waktu tiga jam, tetapi dengan panci bertekanan, butuh waktu 30 menit," kata dia.

Saitta terinspirasi untuk mencoba-coba proses ini setelah melakukan percobaan dengan bangkai burung. Dia dan rekan-rekannya mengubur burung finch di dalam sedimen dan air untuk menciptakan semacam tiruan batuan, penasaran apakah mereka dapat mensimulasikan fosilisasi awal.

Cara ini tidak bekerja dengan baik, tetapi dia jadi bertanya-tanya: bagaimana jika dipanaskan dan diberi tekanan juga?

Suatu hari, dia berbicara dengan seorang insinyur yang dia temui di sebuah konferensi, Tom Kaye dari Yayasan Kemajuan Ilmiah di Arizona. Kaye berpikir bisa membangun sesuatu di rumahnya, di mana dia memiliki bengkel logam di garasinya.

Beberapa bulan kemudian, Saitta dan Kaye membangun alat mereka, siap bereksperimen dengan koleksi kadal, serangga, damar pohon, bulu dan tumbuh-tumbuhan.

Perangkat mereka menampilkan kompresor udara bekas ("Sepertinya berasal dari masa paintball Tom," kata Saitta), dan mesin press pil yang biasanya dipakai untuk membuat suplemen herbal. "Sangat mengerikan," kenangnya. Tapi, berhasil.

Setiap malam di Arizona, mereka mencoba membuat satu 'fosil', dan kemudian dengan bersemangat membuka hasilnya di pagi hari. "Kami berdebat tentang siapa yang membukanya, seperti hadiah Natal," kata Saita mengenan.

"Kita membelah tablet kecil itu dan mendapatkan 'fosil' dalam sedimen berbutir halus: bulu warna gelap, tulang kecokelatan, lingkaran gelap jaringan lunak di sekitar tulang... seperti yang terlihat pada dinosaurus berbulu dari China."

Untuk lebih jelasnya, pematangan hanyalah langkah pertama dari fosilisasi. Mineralisasi dan kristalisasi yang mengarah pada pengawetan jangka panjang adalah proses yang sama sekali berbeda, yang akan terjadi kemudian.

Dan hasilnya juga cukup kecil, menghasilkan spesimen yang berukuran hanya beberapa sentimeter. Tapi saya terkejut karena mereka terlihat seperti fosil asli.

Bisakah Saitta dan Kaye membuat versi fosil ini seukuran manusia? Mereka ingin membangun sesuatu yang lebih besar, tapi mereka butuh anggaran. Tapi jawabannya adalah ya, pada prinsipnya. Tapi tentunya memfosilkan saya mungkin akan membuat mereka dipenjara.

Metode amber

Mengingat bahwa saya tidak ingin membuat ahli paleontologi mendapat masalah, ada satu jalan pintas lain untuk calon pembuat fosil: metode amber.

Seperti yang dikatakan Caitlin Syme, ahli taphonomi di Universitas Queensland, Australia kepada BBC Future pada tahun 2018: "Jika Anda dapat menemukan getah pohon dalam jumlah yang cukup besar dan tertutup amber, itu akan menjadi cara terbaik untuk melestarikan jaringan lunak dan juga tulang Anda. Tapi jelas cukup sulit untuk hewan sebesar itu."

Mengingat hal itu, saya bertanya kepada Vinther tentang bagaimana simulasinya.

"Amber pada dasarnya adalah plastik, zat organik terpolimerisasi," kata dia. Oleh karena itu, jika saya melompat ke dalam tong poliuretan, lalu dikubur di dasar laut, itu bisa berhasil.

Terinspirasi tetapi enggan untuk berenang di poliuretan, saya memutuskan untuk melakukan eksperimen di rumah.

Suatu sore, bersama putri saya yang berusia 9 tahun, kami melakukan proyek kerajinan dengan menggunakan resin epoksi, salah satu hal terbaik setelah amber. Tidak perlu dipanaskan untuk melelehkannya, dan akan mengering menjadi balok plastik padat.

Untungnya, anggaran BBC tidak cukup besar untuk membungkus seluruh tubuh saya, jadi sebagai gantinya, saya memutuskan untuk mengawetkan kuku jari tangan dan kaki, serta beberapa potongan bulu pusar.

Dengan upacara besar, kami meletakkan kuku dan bulu saya ke dalam cairan epoksi di tempat cupcake silikon, bersama kerikil kecil di mana kami menulis "Halo dari 2022".

"Mengapa kita melakukan ini, Ayah?" putri saya bertanya. Pertanyaan bagus, jawab saya.

Ketika sudah siap, 24 jam kemudian, saya mempertimbangkan membuang fosil resin saya ke laut, demi peluang terbaik untuk terkubur dalam-dalam. Tetapi lautan sudah memiliki terlalu banyak plastik, jadi saya memutuskan untuk tidak melakukannya.

Sebaliknya, saya hanya menguburnya di kebun, dengan lagu tema Jurassic Park bermain di kepala saat saya menggali tanah.

Akankah kuku kaki saya yang terbungkus plastik bertahan?

Hampir pasti tidak, tetapi itu adalah metode paling sederhana yang dapat saya pikirkan untuk membuat "fosil" tanpa mati, memotong lengan, atau mencabut gigi.

Saya juga suka membayangkan bahwa suatu hari, seseorang akan menemukannya dan bertanya-tanya siapa yang termotivasi untuk meninggalkan benda aneh ini.

Mungkin setelah saya menjalani hidup yang panjang dan sehat, saya akan cukup beruntung untuk menjadi fosil sejati - seperti trilobita di meja saya. Saya sekarang tahu betapa tidak mungkinnya itu, tetapi warisan permanen apa lagi yang bisa ada?

Richard Fishe adalah jurnalis senior di BBC Future. Versi bahasa Inggris dari artikel ini, How to maximise your chances of being fossilizedbisa Anda baca di lamanBBC Future.