"Le non-paiement de salaire m'a fait quitter le football pour la coiffure"

Lorsque vous venez d'obtenir la promotion en première division de l'équipe féminine de football la plus titrée de votre pays, vous imaginez que des jours grisants sont à venir.

C'est peut-être le cas de Chinenye Okafor, mais c'est loin d'être ce qu'elle avait imaginé.

Okafor, vice-capitaine des Pelican Stars, a quitté le football en juillet pour prendre un emploi de coiffeuse après plus d'un an sans salaire.

Si une partie de cette situation est due à la pandémie de coronavirus, le reste a été causé par les responsables du club appartenant et dirigé par l'État de Cross River, situé dans le sud du Nigeria.

"Je ne peux même pas dire à quelqu'un que je suis footballeuse parce que j'ai honte qu'après avoir aimé le football pendant 22 ans, il n'y ait rien à montrer pour cela", a déclaré à la BBC Sport Africa, la jeune dame de 28 ans.

"Je suis maintenant coiffeuse et je vois qu'avec cela, je peux continuer ma vie. Je travaille de 8h30 à 17h30, du lundi au samedi. C'est dur, mais Dieu merci, je m'en sors".

C'est un contraste avec l'époque où elle poursuivait sa passion de toujours pour le football, mais où elle en souffrait profondément, car les dirigeants du club ne payaient tout simplement pas l'équipe féminine.

Pas n'importe quelle équipe féminine, mais la plus titrée du Nigeria avec 8 titres de champion, deux de mieux que ses plus proches rivaux, et qui compte parmi ses anciennes stars deux anciennes joueuses africaines de l'année : Perpetua Nkwocha et Mercy Akide-Udoh.

Six titres ont été remportés en neuf ans au début du siècle, mais la fortune des Stars a énormément diminué depuis, suite à des années de sous-financement et de mauvaise administration.

"Je pleurais parfois le soir car le lendemain matin, je n'avais plus rien à manger. Au bout de deux ou trois fois, j'ai décidé de revenir à Lagos - parce que je ne pouvais pas continuer à souffrir", a-t-elle déclaré.

Le début de Bright Stars

Okafor a rejoint les Stars en 2018 et bien que sa première saison avec le club se soit terminée par une relégation, elle a apprécié l'expérience et le style de vie.

"Tout se passait bien et j'étais heureuse que ce soit ma percée", a expliqué la défenseuse.

"Le salaire arrivait, la direction était gentille mais à la fin de la saison, nous étions relégués.

"Nous avons décidé qu'en tant que joueuses, puisque c'était nous qui avions mené l'équipe à la relégation, nous allions ramener l'équipe en Premier League."

Elles ont tenu parole, et sont revenues avec une promotion immédiate qui a même été célébrée à la Maison du gouvernement de l'État de Cross River.

Mais les eaux étaient boueuses.

En milieu de saison, un club qui versait régulièrement des salaires - qui variaient entre 78 et 182 dollars - à ses joueuses à la fin de chaque mois a commencé à prendre du retard dans les paiements.

La première fois que cela s'est produit, c'est lorsque les salaires de février sont arrivés en mars. En juin 2019, les paiements ont tout simplement cessé d'arriver.

Tomber sur terre

Avant même que la Covid-19 ne frappe au début de l'année, la situation s'était rapidement détériorée pour Okafor et ses coéquipièress, qui devaient faire face à des retards de paiement.

"Notre vice-présidente du club nous a apporté des sacs de riz et de haricots pour que nous les ayons chez nous avant le début de la pandémie", se souvient-elle.

"Il faisait si mauvais dans le camp que nous avons partagé la nourriture. Les commerçants locaux se moquaient aussi de nous parce que nous devions parfois acheter à crédit".

Un commissaire d'État a apporté plus de riz après l'entrée indésirable du coronavirus, mais l'existence difficile d'Okafor est devenue intolérable après que les fonctionnaires de l'État de Cross River aient continué à financer les équipes masculines tout en ignorant les appels des Stars.

"J'ai le sentiment que les femmes sont victimes de discrimination. Elles ont payé l'équipe masculine, les Unicem Rovers, et même l'équipe junior, sans nous payer - alors que notre salaire était impayé depuis juin 2019.

"C'est là que je me suis mise en colère. C'était trop. Nous devions faire quelque chose pour que le gouverneur de l'état sache que quelque chose se passe."

En avril de cette année, après dix mois sans salaire, les joueuses des Stars ont organisé leur première manifestation devant le siège de l'État.

"La sécurité de la Maison du Gouvernement nous a harcelées et a même sorti des armes, disant que nous devrions toutes quitter les lieux. Ils ont dit qu'à cause du Covid, nous n'étions pas censés être là.

"Je me suis sentie gênée. Nous avions une coéquipière qui était malade, car elle n'avait pas eu de nourriture à manger. Elle a eu un ulcère chronique et même maintenant, je ne pense pas qu'elle (soit en état de) jouer au football à nouveau.

Ils n'ont même pas dit : "À cause d'elle, libérons un à deux mois de salaire".

Une deuxième protestation a suivi peu après, à la suite de quoi la direction du club a déclaré que tous les arriérés seraient réglés d'ici la fin avril.

Aucune n'est jamais arrivée.

Afin de se nourrir, Okafor et certains de ses coéquipiers ont commencé à chercher d'autres moyens de gagner de l'argent tout en demandant de l'aide à d'autres personnes.

"Certains d'entre nous gagnaient leur vie en coiffant ou en cousant des vêtements. Nous avons également reçu de l'aide de notre famille et de quelques collègues footballeuses professionnelles", dit-elle.

Pendant ce temps, la direction de la Ligue des femmes du Nigeria a interdit aux Pelican Stars de jouer dans la ligue jusqu'à ce que les salaires soient payés - une situation qui perdure encore aujourd'hui.

Des journées enivrantes

Finalement, le manque de salaire et les conditions de vie regrettables ont poussé la famille d'Okafor à intervenir avec plus de force.

"Mon père a commencé à m'appeler pour que je revienne à la maison, alors j'ai quitté le club en juillet. Je suis maintenant coiffeuse à Lagos", dit-elle.

"Rien ne peut être aussi satisfaisant que de jouer au football. Pour moi, le football me rend heureuse quand je suis sur le terrain de jeu

"Je ne me suis jamais vu dans la coiffure, donc je pense pouvoir dire pour le moment que c'est une corvée.

"Je commence lentement à aimer ça maintenant et je pense même à avoir mon propre salon tôt ou tard".

Mais alors qu'elle se concentre sur le coiffage de ses clients, le rebond qu'Okafor recherche est en fait celui d'un ballon de football - dont l'attrait est irrésistible pour cette combattante.

"Si la saison 2021 commence, je ferai des essais avec un autre club", dit-elle. "Je continue à m'entraîner le soir après le travail pour me maintenir en forme."

Les anciennes coéquipières d'Okafor, quant à elles, ont passé 14 mois sans être payés, bien que le commissaire aux sports de l'État de Cross River ait promis de les payer la semaine dernière.

"Je n'abandonnerai jamais ma carrière à cause des Pelican Stars", déclare Okafor.

"Mon rêve est de jouer pour les Super Falcons du Nigeria et je sais que mes rêves se réaliseront un jour. Le football a été ma joie, ma vie, mon tout et je continuerai à me battre pour lui".