Coronavirus au Kenya : les médecins spécialistes succombent à la maladie

Le décès du Dr Ashraf Emarah, chirurgien plasticien et reconstructeur de haut niveau au Kenya, le mois dernier, a mis en lumière la situation critique des médecins qui exigent une protection accrue pour ceux qui sont en première ligne dans la lutte contre la pandémie.

Lorsque le chirurgien, l'un des meilleurs spécialistes de l'ouest du Kenya, a contracté le virus et que son état s'est aggravé, il n'y avait plus de lits de soins intensifs disponibles dans son hôpital - le Moi Teaching and Referral Hospital (MTRH) à Eldoret.

Le Dr Emarah a encadré des étudiants en médecine au MTRH, le deuxième plus grand hôpital de référence du pays, pendant des décennies.

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La famille et les collègues du médecin ont ensuite essayé de le faire transférer dans la capitale, Nairobi, à des centaines de kilomètres de là.

Mais le coût d'une évacuation en ambulance aérienne était "trop élevé", selon un responsable du syndicat des médecins. Un médicament vital dont il avait besoin lorsque sa situation est devenue critique était également difficile à payer.

"Les médecins ont dû se cotiser pour acheter le médicament" nécessaire pour le stabiliser, a déclaré devant une commission parlementaire le Dr Chibanzi Mwachonda, secrétaire général par intérim du syndicat des médecins, pharmaciens et dentistes du Kenya (KMPDU).

"C'est une situation très triste", a ajouté le Dr Mwachonda, en soulignant le fait que les médecins n'avaient pas d'assurance maladie à 100% chez l'assureur national.

Le médecin malade est conduit dans un hôpital privé de Nakuru, une ville située à peu près à mi-chemin entre Eldoret et Nairobi, où il a attendu qu'un lit de soins intensifs soit disponible dans la capitale.

Mais un jour plus tard, le vendredi 13 novembre, il décède.

Manque de médecins

Le Dr Emarah est le quatrième médecin spécialiste à mourir cette semaine-là, une triste statistique dans un pays où l'on compte environ 7 000 médecins pour une population de 48 millions d'habitants.

Une semaine avant sa mort, il avait effectué des opérations chirurgicales et supervisé des étudiants, avant de développer des symptômes quelques jours plus tard, raconte son ami le Dr Anthony Akoto à la BBC.

"Il est mort sur la ligne de front, dans l'exercice de ses fonctions", affirme le Dr Akoto, qui est également un responsable syndical, soulignant que la mort lui avait enlevé le seul chirurgien plastique de son niveau dans l'ouest du Kenya.

"Le pays compte très peu de chirurgiens plastiques. A son niveau, nous n'avions que lui, bien que nous ayons d'autres chirurgiens en formation, mais qui ont encore des lacunes".

Le conseil des médecins kenyans n'a recensé que quatre chirurgiens plastiques et reconstructeurs spécialisés dans le pays en 2018.

Le Dr Emarah, égyptien de naissance, est arrivé dans le pays il y a environ 30 ans. Ses collègues le décrivent comme "un mentor, un professeur et un brillant chirurgien qui nous manquera beaucoup."

"Je ne pense pas que je vais y arriver"

Le médecin était bien connu pour avoir opéré des milliers d'enfants nés avec une fente labiale. Il les a aidés à sourire et a transmis son expérience aux chirurgiens des pays voisins, notamment la Somalie, l'Ouganda et la République démocratique du Congo.

"Nous pleurons notre cher ami et partenaire", dit Smile Train Africa, l'une des organisations caritatives avec laquelle il a travaillé, en tweetant une photo du médecin avec certains des enfants qu'il avait opérés.

"Nos sincères condoléances à sa femme et à ses enfants, à ses amis, à ses collègues, aux patients dont il a soigné les fentes au cours de son existence consacrée aux sourires et aux chirurgiens qu'il a formés et qui perpétuent son héritage", ajoute l'oragnisation.

Depuis le début de l'épidémie de coronavirus dans le pays en mars, au moins 14 médecins sont morts de la maladie.

Lundi, la KMPDU a annoncé le décès du Dr Stephen Mogusu des suites du Covid-19.

En outre, au moins 20 infirmières et 10 agents cliniques sont décédés de cette maladie.

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Au total, au moins 2 000 professionnels de santé ont été infectés par le virus, dont le Dr Mwachonda, le plus haut responsable du syndicat de la santé, qui a récemment décrit le lourd fardeau que cela représentait pour son état mental.

"C'est la période la plus difficile que j'ai traversé cette année... À un moment donné, j'avais abandonné - je me disais : je ne pense pas que je vais m'en sortir", a-t-il expliqué à la chaîne de télévision locale NTV.

Le nombre d'infections au coronavirus au Kenya a encore augmenté ces dernières semaines. Le mois de novembre connait le plus grand nombre d'infections quotidiennes et de décès depuis le début de la pandémie dans le pays.

Le pays a jusqu'à présent enregistré plus de 88 000 cas de coronavirus, dont plus de 1 500 décès.

"Nous devons être protégés"

Le Dr Doreen Lugaliki, obstétricienne/gynécologue, a été le premier médecin kenyan à succomber au coronavirus. Elle avait 39 ans lorsqu'elle est décédée le 10 juillet.

La semaine du décès du Dr Emarah, le Dr Vladimir Schuckin, chirurgien, le Dr Hudson Inyangala, spécialiste de la santé publique et le Dr Robert Ayisi, pédiatre, sont tous décédés. Le syndicat a exhorté les médecins à s'abstenir d'exercer "lorsque l'environnement est dangereux".

Avec la mort d'autres médecins spécialistes et l'incapacité apparente du gouvernement à remédier immédiatement à la situation, les médecins ont appelé à la grève à partir du 7 décembre avant de la suspendre pendant deux semaines, pour donner la chance à de nouvelles discussions.

"Comment faire la guerre quand tous vos soldats sont en nombre décroissant ? Nous devons être protégés", a déclaré le Dr Mwachonda à la commission parlementaire.

Alors qu'il parlait de l'environnement désastreux dans lequel travaillent les professionnels de la santé kenyans, certains députés ont été émus.

Deux autres syndicats représentant les infirmiers et les employés des hôpitaux en grève, ont également protesté contre les conditions de travail dangereuses et ce qu'ils considèrent comme la mauvaise gestion par le gouvernement de la pandémie de coronavirus.

Les syndicats ont cité plusieurs insuffisances dans les hôpitaux publics, notamment des installations médiocres, un manque de personnel, des équipements de protection du travail insuffisants et l'absence d'une assurance médicale complète, ce qui a contribué à un "environnement de travail extrêmement difficile, épuisant, dangereux et préjudiciable".

"Nous avons le sentiment que le gouvernement a abandonné les travailleurs de la santé, qui sont littéralement livrés à eux-mêmes. Nous n'avons pas assez d'équipements de protection, les médecins doivent payer leurs frais médicaux lorsqu'ils tombent malade dans l'exercice de leurs fonctions", dénonce le Dr Akoto.

"Nous avons le sentiment que le gouvernement ne prend pas cette question au sérieux", ajoute-t-il.

"Affronter un ennemi sans protection"

Le ministère de la santé a reconnu certains des problèmes soulevés par les syndicats, mais nie avoir négligé les professionnels de santé. Il affirme que leurs besoins seront satisfaits et évoque les consultations en cours.

"Négliger nos soldats équivaudrait à affronter un ennemi sans aucune protection", a déclaré la secrétaire administrative du ministère de la santé, Mercy Mwangangi.

Certains des problèmes des établissements de santé kenyans sont liés à la corruption, et il y a eu des accusations selon lesquelles une partie des fonds destinés à la lutte contre le coronavirus a été détournée à d'autres fins.

En septembre, l'agence nationale de lutte contre la corruption a recommandé de poursuivre les hauts responsables de l'Autorité kenyane des fournitures médicales (Kemsa) accusés d'avoir attribué des appels d'offres qui ont conduit des dépenses illégales. L'enquête est toujours en cours après que le procureur général a refusé d'engager des poursuites. Les personnes mises en cause nient tout acte répréhensible.

"C'est très décourageant... Nous avons quelques médecins qui sont en première ligne, luttant contre cette pandémie et ils n'ont pas été payés depuis quatre mois, pourtant vous entendez qu'au ministère de la santé et à Kemsa, nous avons perdu des milliards de shillings à cause de la corruption", a déclaré le Dr Akoto à la BBC.