Héros ou tyran brutal? La controverse autour de l'explorateur du XVIe siècle Magellan

Un nouveau film acclamé met en scène le voyage pionnier du célèbre navigateur portugais, un précurseur qui a été accusé d'« incontrôlable assoiffé de sang».

Peu de films sont aussi éprouvants que Magellan, le nouveau drame du cinéaste philippin Lav Diaz consacré au navigateur portugais Ferdinand Magellan, qui vécut au XVIe siècle. Le film s'ouvre sur le célèbre explorateur, incarné par la star mexicaine Gael García Bernal, qui nourrit la grande ambition d'ouvrir une nouvelle route maritime vers ce qu'on appelait alors les « îles aux épices » en Indonésie.

Il quitte son pays natal pour l'Espagne et, avec le soutien du roi Charles Ier, entreprend un voyage extrêmement difficile, au cours duquel nombre de ses équipiers périssent du scorbut ou sont exécutés pour mutinerie. Arrivé sur l'île de Mactan, dans ce qui est aujourd'hui les Philippines, Magellan lui-même est tué de manière brutale lors d'une bataille avec les populations locales.

Les circonstances entourant cette odyssée extraordinaire, qu'il a commencée en 1519, sont devenues quelque peu légendaires. De nombreux historiens considèrent ce voyage comme le premier tour complet du monde.

Après la mort de Magellan à Mactan en 1521, son équipage a achevé le tour du monde sous le commandement de son second, Juan Sebastián Elcano, l'année suivante.

Le biographe Laurence Bergreen affirme que les exploits du navigateur portugais sont plus « significatifs » que ceux de Christophe Colomb, tandis que la NASA a baptisé l'un de ses vaisseaux spatiaux en son honneur.

Mais d'autres contestent son importance, d'autant plus qu'il n'a pas vécu assez longtemps pour terminer son voyage de retour vers l'Espagne.

Il existe d'autres raisons pour lesquelles Magellan est un personnage controversé, notamment sa trahison envers son propre pays, précédée d'accusations de commerce illégal, sa tyrannie présumée à bord de sa flotte et la conversion forcée des habitants de Mactan au christianisme.

Pas plus tard qu'en 2022, l'historien Felipe Fernández-Armesto a tenté de démystifier le récit de Magellan en tant que héros dans son livre Straits: Beyond the Myth of Magellan, qualifiant le leader d'imprudent et de fanatique, et sa mission d'« échec total », en raison du nombre élevé de morts (sur environ 270 marins, seuls 18 seraient revenus en Espagne) et de l'absence de profits.

Fernández-Armesto affirme également que Magellan était coupable d'« impérialisme, d'esclavage, de soif de sang incontrôlable et de discrimination injuste » à l'égard des peuples autochtones. Doit-on donc le considérer comme un pionnier ou comme un traître avide de pouvoir ?

D'autres raisons expliquent pourquoi Magellan est un personnage controversé, notamment sa trahison envers son propre pays, précédée d'accusations de commerce illégal, sa tyrannie présumée à bord de sa flotte et la conversion forcée des habitants de Mactan au christianisme.

Pour rendre l'héritage de Magellan encore plus obscur, les archives qui subsistent sur son expédition autour du monde sont rares. La plupart de ce que nous savons sur Magellan, nous le devons à son chroniqueur à bord, Antonio Pigafetta, qui était l'assistant du navigateur, mais que Fernández-Armesto a qualifié d'« agent de relations publiques » de Magellan.

Changer le récit de Magellan

Pour créer son propre récit semi-fictif de l'expédition de Magellan, Diaz a passé sept ans à faire des recherches et à consulter les archives de Lisbonne. Au départ, c'est Beatriz Barbosa de Magallanes, l'épouse méconnue de Magellan pendant près de quatre ans, qui a attiré l'attention du scénariste-réalisateur.

« Mais au fil de mes recherches, j'ai trouvé que Magellan était plus intéressant », explique Diaz à la BBC, notamment parce qu'il y voyait une occasion « d'équilibrer le récit, d'y intégrer également le point de vue malais. Car on parle toujours de Magellan, du point de vue de l'homme blanc. »

Une partie du remaniement de l'histoire consistait à souligner l'importance du serviteur de Magellan pendant 10 ans, Enrique de Malacca (joué dans le film par Amado Arjay Babon). Avant d'entreprendre son voyage vers les Philippines, Magellan avait acheté Enrique, un ancien musulman, dans la ville malaisienne de Malacca et l'avait ramené en Espagne.

À leur arrivée à Mactan, les compagnons de Magellan furent surpris de découvrir qu'Enrique parlait la langue locale, ce qui suggérait qu'il avait grandi dans les environs. Certains historiens ont même émis l'hypothèse qu'en retournant dans la région, Enrique aurait en fait fini par faire le tour du monde avant tous les membres de l'équipage de Magellan.

Le film de Diaz met également en lumière le sentiment anti-esclavagiste qui régnait à l'époque : Magellan est mis en garde contre cette pratique par un membre de la cour espagnole. Fray Bartolome de las Casas, membre du conseil royal espagnol, prêchait contre l'esclavage, tandis que de nouvelles lois restreignaient le commerce au Portugal en 1570.

Bien que les faits concrets concernant la vie de Magellan soient limités, le récit qui prévaut souvent est celui de son héroïsme.

Le Magellan de Diaz, en revanche, jette un regard sans concession sur ce que nous savons de la façon dont il traitait les membres de son équipage à bord de l'Armada de Maluco, notamment en exécutant l'un d'entre eux pour sodomie présumée et, alors que sa paranoïa grandissait, en abandonnant le prêtre Pedro Sanchez de Reina.

Les mutineries étaient fréquentes et, en novembre 1520, l'un des cinq navires de la flotte, le San Antonio, et tout son équipage ont déserté la mission.

Magellan s'est peut-être senti obligé d'infliger des punitions aussi sévères par manque de sécurité, car en fuyant son propre pays, il s'était transformé en paria tant au Portugal qu'en Espagne.

« Magellan avait le handicap de ne pas être castillan, ce qui réduisait son autorité sur la noblesse castillane », explique João Paulo Oliveira e Costa, professeur d'histoire à l'université de Lisbonne, à la BBC.

« Ses capitaines castillans cherchaient à prendre le contrôle de l'expédition. Les punitions devaient être brutales pour décourager de nouvelles rébellions. Si Magellan ne les avait pas tués, ils auraient tué Magellan. »

C'est après son expédition que les élites ont enfin pris conscience de la taille de la planète elle-même – João Paulo Oliveira e Costa

Dans le biopic de Diaz, la violence coloniale infligée par Magellan et ses hommes est également mise en avant. Lorsqu'ils ont débarqué à Guam et qu'un petit bateau leur a été volé, les marins se sont vengés de manière sanglante contre la communauté autochtone, incendiant leurs maisons.

Les communautés de Malacca et des Philippines ont subi des brutalités similaires. Contrairement à d'autres représentations cinématographiques de la violence coloniale, telles que The Nightingale (2018) ou Soldier Blue (1970), le portrait dressé par Diaz évite toute action explosive et potentiellement exploitante.

« La saga Magellan est une épopée », explique-t-il. « Mais je ne voulais pas la raconter de manière conventionnelle, [avec] le spectacle... Quand j'étais jeune reporter, je couvrais les affaires policières et on voit les conséquences, on ne voit pas l'action. Pour moi, c'est un manque de respect envers l'humanité que de [dépeindre] cela. »

Malgré les défauts de Magellan, Diaz ne souhaitait pas le diaboliser. « Je voulais voir un personnage réel », insiste Diaz. « Un être humain réel est ambitieux [et] rêve, pas seulement pour lui-même ou sa famille. Il croyait vraiment en la foi chrétienne. »

En plus d'être largement considéré comme le premier Européen à avoir établi un contact avec les Philippines, Magellan est également à l'origine de l'introduction du catholicisme dans la région.

Le Santo Niño (Saint Enfant), une statue offerte par Magellan au chef local Rajah Humabon et qui aurait permis la guérison miraculeuse d'enfants malades dans cette communauté, est « toujours la plus grande icône du pays », explique Diaz. Aujourd'hui, 93 % de la population des Philippines est chrétienne.

Qui a tué Magellan ?

L'approche démystificatrice de Diaz s'appliquait également au mystère vieux de plusieurs siècles entourant la mort de Magellan lors de la bataille dite de Mactan. Pigafetta affirmait dans son journal que, tandis que 2 000 guerriers malais s'attaquaient aux 60 membres d'équipage survivants, Lapulapu, un autre chef local, avait tué le conquistador. Diaz n'était pas vraiment convaincu :

« Pour moi, c'est une sorte d'affaire classée, parce qu'ils acceptent toujours la version de Pigafetta, selon laquelle Lapulapu a tué Magellan, mais personne n'a vu Lapulapu. »

Dans la version des faits de Diaz, Lapulapu est en réalité une invention fictive de Humabon, un buveur de sang prétendument quasi-surnaturel que Humabon aurait inventé pour effrayer Magellan et ses hommes.

« Humabon ne voulait pas se convertir [au christianisme] », explique Diaz. « Magellan lui a alors dit qu'il mourrait dans deux jours, car il avait décrété que toute personne refusant de se convertir devait mourir. »

Dans le film, Magellan n'est pas tué par une personne en particulier, mais il est sous-entendu qu'il s'agit d'un acte collectif commis par les hommes d'Humabon.

Cette suggestion selon laquelle Lapulapu n'est pas un personnage réel a suscité la controverse aux Philippines lorsque le film est sorti dans ce pays en septembre dernier. Cela s'explique par le statut légendaire de Lapulapu : selon le Dr Danilo M Gerona, historien et auteur de Ferdinand Magellan :

Dans The Armada de Maluco and the European Discovery of the Philippines (2016), Lapulapu a longtemps été « l'emblème du nationalisme philippin, comme en témoignent les monuments, les insignes et les noms de lieux [qui lui rendent hommage] », même si « la plupart de ce que nous savons [à son sujet] provient d'histoires apocryphes, légendaires et populaires issues de transmissions orales. C'est pourquoi les chercheurs lui accordent peu d'attention ».

Pourtant, le film de Diaz a incité deux historiens anonymes à se manifester dans le journal philippin The Freeman pour contester son interprétation du personnage.

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Magellan lui-même a toujours eu une réputation controversée aux Philippines. Autrefois reconnu comme un « champion de la foi catholique », explique Gerona, il est devenu de plus en plus impopulaire avec la montée du nationalisme pendant le mandat du président Rodrigo Duterte entre 2016 et 2022, et est aujourd'hui vilipendé par les « jeunes générations » dans un contexte de montée du sentiment « anti-occidental ».

Son rôle dans l'histoire des Philippines fait également l'objet de nombreux débats. L'historien et ancien président de la commission historique nationale des Philippines.

Ambeth Ocampo a déclaré : « Magellan ne doit pas être considéré comme le début de l'histoire des Philippines, mais comme un événement parmi d'autres dans une histoire qui doit encore être écrite et réécrite pour une nouvelle génération. »

Il n'est pas surprenant qu'avec le recul de plusieurs siècles, l'héritage d'un explorateur comme Magellan soit complexe, ses intentions elles-mêmes restant sujettes à caution.

« Magellan ne souhaitait pas faire le tour du monde », affirme Oliveira e Costa. Cependant, parmi ses réalisations, il dit que Magellan « a découvert la connexion entre l'océan Atlantique et l'océan Pacifique, ainsi que la grande taille de l'océan Pacifique.

C'est après son expédition que les cartographes ont pu réaliser des planisphères [cartes du monde représentant la surface de la Terre] avec les trois grands océans, et que les élites ont enfin pris conscience de la taille de la planète elle-même. »

À la fin du film, c'est le point de vue conflictuel d'Enrique de Malacca, plutôt que celui de Magellan ou de son co-capitaine Elcano, qui clôt l'histoire : il admet à regret avoir participé au massacre des Portugais et des Espagnols encore bloqués sur l'île de Mactan, tout en réfléchissant à la violence coloniale infligée à lui-même et aux autres Malais.

Diaz espère que son film encouragera un dialogue autour du voyage de Magellan qui soit « plus équilibré, plus inclusif, en quelque sorte, et qui ne se limite pas au point de vue dominant, celui des Européens ».

Magellan sort aujourd'hui aux États-Unis.

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