La question curieuse de savoir si la santé intestinale influence le vieillissement

L'intestin est devenu une source de fascination immense. Les influenceurs des réseaux sociaux font la promotion de compléments alimentaires non prouvés censés améliorer la santé intestinale, tandis que les marques de lait et de kombucha promettent de le nourrir de "bonnes bactéries".

Certains considèrent cette obsession pour l'intestin comme une mode passagère. Pourtant, de nombreux médecins pensent que notre microbiome intestinal pourrait influencer un large éventail de choses, de la santé mentale au risque de développer certains cancers.

Mais il existe une autre piste médicale qui m'intéresse particulièrement : l'impact de notre intestin sur notre vieillissement.

C'est pourquoi, il y a quelques mois, je me suis retrouvée à l'hôpital St Mary's de Londres, célèbre pour la découverte de la pénicilline, me préparant à un examen pour le moins angoissant concernant ma propre santé intestinale.

J'étais là pour rencontrer le Dr James Kinross. Il est professeur de chirurgie à l'Imperial College de Londres et chirurgien colorectal, il exerce également une activité pour le moins originale : l'analyse des selles.

Quelques semaines auparavant, j'avais envoyé un échantillon de mes selles à un laboratoire. Ce type d'analyse permet de mieux comprendre notre microbiote intestinal, ces milliards de microbes qui vivent dans notre estomac (principalement des bactéries, mais aussi des virus et des champignons).

"Je suis un fervent défenseur du microbiote", affirme-t-il. "Il est profondément ancré dans tous les aspects de notre santé."

Il pense que l'intestin pourrait jouer un rôle crucial dans le processus de vieillissement, avec des conséquences sur notre espérance de vie et notre force physique à un âge avancé.

Certains experts estiment que l'importance du microbiote intestinal dans le vieillissement a été exagérée, et tous ceux à qui j'en parle s'accordent à dire que des recherches supplémentaires sont nécessaires.

Maintenant que j'ai la soixantaine et que je suis devenu grand-père récemment, il me semble opportun de découvrir ce que mon propre intestin me révèle sur mon avenir. Et la réponse à la question plus vaste : si la santé intestinale peut réellement influencer le vieillissement, que pouvons-nous faire, le cas échéant, pour l'améliorer ?

Cette femme de 117 ans et son yaourt quotidien

Maria Branyas Morera était la doyenne de l'humanité. Après son décès en 2024 dans le nord de l'Espagne, à l'âge de 117 ans, des scientifiques ont prélevé des échantillons de ses selles, de son sang, de sa salive et son urine et les ont comparés à ceux de 75 autres femmes de la péninsule Ibérique.

Selon les chercheurs, elle menait une vie globalement saine : elle vivait à la campagne, marchait une heure par jour et suivait un régime méditerranéen riche en huiles.

Mais ce qui la distinguait vraiment, c'était sa consommation quotidienne de trois portions de yaourt.

Le Dr Manel Esteller, généticien à l'Université de Barcelone et co-auteur de l'étude, pense que cette habitude de consommer du yaourt pourrait lui avoir conféré un taux élevé de bactéries bénéfiques capables de réduire l'inflammation.

"Ses cellules semblaient plus jeunes que son âge", explique le Dr Esteller.

D'autres études ont été menées sur les centenaires, ces super-héros de la longévité.

À maintes reprises, des scientifiques ont examiné le microbiote intestinal de ces centenaires et y ont découvert une impressionnante diversité de bactéries.

Dans une autre étude, publiée en 2022 dans la revue Nature, des chercheurs du comté de Jiaoling, dans le sud-est de la Chine, ont analysé des échantillons de selles de 18 centenaires et y ont constaté une grande diversité bactérienne, supérieure à celle observée chez les adultes plus jeunes.

Les intestins devraient être "diversifiés comme un jardin"

Cela paraît logique au Dr Mary Ni Lochlainn, maître de conférences en gériatrie au King's College de Londres. Elle explique qu'il est utile de comparer notre microbiote intestinal à un jardin : nous souhaitons qu'il soit le plus diversifié possible.

"Un jardin sans plantes, qui paraît désert, est un jardin à faible diversité", explique-t-elle. "Ce qu'il faut, ce sont des fleurs, des couleurs et des graines en abondance."

Le problème, c'est qu'avec l'âge, la diversité de notre microbiote diminue considérablement. Certaines bactéries bénéfiques disparaissent de nos intestins.

Or, il a été démontré que les personnes âgées qui font exception à cette tendance – et qui conservent leurs bonnes bactéries jusqu'à un âge avancé – vivent plus longtemps et en meilleure santé.

Pour Ni Lochlainn, ces études prouvent l'existence d'un lien entre notre intestin et le vieillissement. "Nous savons que les centenaires… ont un microbiote plus diversifié."

"Il y a quelque chose de particulier chez ces personnes qui sont, d'une certaine manière, des êtres supérieurs. Elles ont su préserver leur diversité."

Et il ne s'agit pas seulement de la durée de vie, mais aussi de la qualité de vie pendant les dernières années. Kinross affirme qu'il existe un lien entre la flore intestinale et la fragilité, c'est-à-dire la capacité d'une personne âgée à se remettre d'une maladie ou d'une blessure.

Mon âge réel contre l'âge de mon intestin

De retour au laboratoire de l'hôpital St Mary's, Kinross annonce son verdict : ma flore intestinale présente une bonne diversité. Elle est globalement saine, ce qui est une excellente nouvelle. Mais à son ton, je perçois quelques réserves.

Et elles ne tardent pas à arriver. D'abord, il explique la présence de quelques bactéries intestinales susceptibles d'accroître le risque de maladies cardiovasculaires. Plus inquiétant encore, on y trouve également des bactéries pathogènes. Escherichia coli et Clostridium difficile sont présentes, ce qui n'est pas inhabituel. (La prise d'antibiotiques ou une gastro-entérite antérieure pourraient en être la cause.)

Puis, la question de l'âge est abordée.

Kinross m'explique que ma flore intestinale est à peu près équivalente à celle d'un Italien de cinq ans mon aîné. Il est parvenu à cette conclusion en comparant mes résultats à ceux d'une étude menée auprès de 62 personnes dans le nord de l'Italie. Dans cette étude – la seule du genre –, des chercheurs ont analysé des échantillons de selles de personnes d'âges différents, allant de 22 à 109 ans, ce qui leur a permis de dresser un profil de l'aspect de l'intestin d'une personne à différents stades de sa vie.

Ce verdict me fait réfléchir, avec un pincement de culpabilité, à toutes ces années de plats préparés et de grignotage.

Un rythme de travail effréné, entre la crise bancaire de 2008 et la pandémie de Covid-19, m'a poussée à consommer beaucoup trop de gâteaux et de sucreries sur le pouce. Ayant vécu à Londres par intermittence depuis mes vingt-cinq ans, j'ai été exposée aux gaz d'échappement plutôt qu'à l'air plus pur du nord de l'Italie. Pas étonnant que mon ventre paraisse cinq ans plus vieux que mon âge.

Kinross a dû remarquer ma panique et s'est empressé de me rassurer : les Italiens étudiés suivaient peut-être tous un régime méditerranéen ou vivaient dans des zones rurales préservées de la pollution urbaine.

De plus, l'échantillon était trop petit.

Il a continué à me rassurer en affirmant que "tous les mécanismes nécessaires à un vieillissement en bonne santé" sont là et qu'il suffit de les optimiser. Autrement dit, si je reprends le contrôle de mon alimentation, j'ai encore le temps de progresser.

Peut-on améliorer sa santé intestinale en la piratant ?

Quant à savoir si l'alimentation peut réellement améliorer le processus de vieillissement, Esteller se montre optimiste.

Il souligne qu'une certaine incertitude persiste quant au lien entre la santé intestinale et le vieillissement, mais affirme que les preuves sont désormais assez claires : ce que nous mangeons peut influencer à la fois notre morbidité et notre mortalité.

Autrement dit, notre espérance de vie et nos chances de rester en bonne santé durant nos vieux jours. "Même dans une même ville, parmi les personnes à revenus élevés, celles qui mangent mieux vivent plus longtemps", explique-t-il.

Il recommande la consommation d'huile d'olive, riche en polyphénols qui stimulent la flore intestinale, et de poisson bleu, un poisson aux dents acérées, riche en acides gras et très apprécié au Japon, pays qui bénéficie de l'une des espérances de vie les plus élevées au monde (84,5 ans), selon l'Organisation mondiale de la Santé.

Cependant, le poisson bleu est difficile à trouver dans la plupart des supermarchés britanniques ; on le trouve généralement uniquement chez les poissonniers spécialisés ou dans les restaurants.

Il recommande également d'éviter autant que possible les sucres blancs raffinés et les aliments ultra-transformés, qui peuvent nuire à la diversité de notre flore intestinale.

Mais Esteller souligne que certaines personnes auront plus de succès que d'autres en essayant d'optimiser leur microbiote intestinal, et que les gènes jouent un rôle.

Kinross met en garde : la recherche sur le fonctionnement du microbiote dans différents groupes de population n'en est qu'à ses débuts. Pour l'instant, dit-il, chaque patient doit être évalué individuellement.

Le "point de bascule" pour les personnes âgées

Muni du rapport, je prends rendez-vous avec Raquel Britzke, diététicienne, qui analyse les résultats et me prépare un menu conçu pour enrichir ma flore intestinale, dans l'espoir de mieux vieillir.

Son programme est personnalisé. Pour les premiers jours de la semaine, elle me suggère un bol de petit-déjeuner composé de graines de lin, de graines de chia, de kéfir, de myrtilles, de kiwi ou de grenade. (Ce n'est pas si différent de mon bol habituel de granola allégé en sucre et de yaourt.)

Pour le déjeuner, elle recommande une salade verte, des haricots ou des lentilles, du brocoli, des asperges ou des betteraves, et du poulet grillé sans la peau. L'idée me paraît un peu plus compliquée : les ingrédients ne sont pas toujours faciles à trouver quand on mange sur le pouce entre deux reportages. Et pour le dîner, c'est saumon, asperges et riz complet.

Ma femme, un sourcil levé, doute de ma capacité à suivre ce régime tous les soirs.

Pour les boissons, on m'a conseillé les jus. Le premier jour, j'ai donc préparé consciencieusement un jus vert en mixant de la menthe, de la pomme, du kiwi, du chou kale, du jus de citron, des graines de tournesol et de l'eau. Malheureusement, le goût de la menthe finit par dominer les autres saveurs.

Le kéfir et le kombucha (boissons fermentées riches en bactéries) sont également recommandés et se boivent mieux. Ils ont désormais tous deux leur place dans mon réfrigérateur.

Raquel Britzke m'a aussi conseillé de prendre des gélules de probiotiques, comme des oméga-3 et de la vitamine D3. Elles sont assez chères et il est difficile de se souvenir des moments précis de la journée où les prendre (certaines, mais pas toutes, à jeun).

Kinross m'explique qu'un changement nutritionnel doit être « significatif » pour avoir un impact sur le vieillissement.

Si je suis rigoureusement mon nouveau régime, dit-il, je pourrais constater une amélioration de ma flore intestinale "en quelques semaines".

Mais il prévient que des changements plus "modestes" dans l'alimentation – par exemple, si on les adopte un jour et pas le lendemain – n'auront que peu d'effet sur la flore intestinale. Et par conséquent, toute amélioration des perspectives de vieillissement est également moins probable.

J'ai encore le temps, me dit-il. Mais il existe un "point critique" chez les personnes âgées, au-delà duquel la flore intestinale se détériore.

Le dilemme de la poule et de l'œuf en matière de santé intestinale

Il existe cependant une autre énigme, celle que Ni Lochlainn appelle le dilemme de la poule et de l'œuf. Autrement dit : un microbiote intestinal plus diversifié nous rend-il plus robustes en vieillissant, ou est-ce le fait d'être plus robustes en vieillissant qui est lié à un microbiote intestinal plus diversifié ?

Historiquement, il a été difficile de déterminer la cause et la conséquence de l'autre.

Mais même cette question a peut-être trouvé une réponse, notamment grâce aux recherches sur la transplantation fécale. Cette technique consiste à prélever des matières fécales chez un humain ou un animal et à les administrer à un animal (généralement une souris) par l'intermédiaire d'une capsule ou d'un tube inséré dans son estomac.

Dans une étude de ce type, publiée en 2020, des scientifiques américains ont examiné deux groupes de 11 souris en bonne santé. Le premier groupe a reçu des matières fécales de souris âgées ; le second, des matières fécales de jeunes souris.

En trois mois, les souris ayant reçu des matières fécales âgées ont commencé à présenter un comportement de type dépressif. Leur mémoire à court terme et leur perception spatiale se sont détériorées.

En conséquence, leur organisme a vieilli prématurément. Ni Lochlainn reconnaît que cela peut paraître désagréable pour beaucoup de gens, mais ces études sont importantes car elles suggèrent un lien de causalité direct : du microbiome intestinal à l'âge du corps.

L'idée que notre intestin puisse contrôler le vieillissement ne suscite pas l'enthousiasme de tous. La professeure Kamila Hawthorne, présidente du Collège royal des médecins généralistes, affirme que les recherches sur le microbiome intestinal sont "passionnantes" et "ont assurément suscité l'intérêt du public".

Elle ajoute cependant : "il est important de se rappeler, surtout que la recherche dans ce domaine est encore émergente, que la santé intestinale n'est probablement qu'un élément d'un ensemble beaucoup plus vaste. Une bonne santé n'est pas déterminée par un seul facteur."

En fin de compte, les scientifiques affirment qu'il est possible d'améliorer le processus de vieillissement grâce à l'alimentation, tout en soulignant que les aliments ne font pas tout.

Esteller estime que l'alimentation détermine probablement environ un tiers du vieillissement. Le reste est un mélange de facteurs génétiques et d'autres facteurs liés au mode de vie, comme l'exercice physique et l'arrêt du tabac.

Quant à ma propre santé intestinale, il est encore trop tôt pour tirer des conclusions définitives sur mon nouveau régime.

Mon appétit est satisfait et je ne suis pas tentée par les en-cas, hormis les pommes, les raisins et les noix recommandés. Mais avec un rythme de vie effréné et des horaires imprévisibles, suivre un plan aussi rigoureux sera un véritable défi. J'ai des doutes quant à ma capacité à y parvenir.

Cependant, ces tests et ce parcours ont été un véritable électrochoc pour mon système digestif et ma santé future.

Reportage complémentaire : Luke Mintz