La princesse noire qui voulait devenir reine de beauté en Grande-Bretagne en 1908

La jeune femme est arrivée à la gare de Southend dans un wagon de troisième classe avec l'intention de gagner le concours de beauté de la ville.

Mais son entrée aurait provoqué un scandale qui ferait la Une des journaux du monde entier.

Pourquoi ? Parce que nous étions en 1908 - et elle était noire.

Le directeur du parc d'attractions Kursaal de Southend était assis dans son bureau lorsque le télégramme est arrivé de Great Yarmouth.

"Elle n'a pas été autorisée à participer au concours de beauté à cause de la couleur", disait-il.

"Avez-vous des règles qui m'interdisent ? a réagi Princesse Dinubolu, du Sénégal."

Loin d'être impressionné par l'attention de la royauté, la réponse du manager à la mystérieuse princesse fut brutale.

"N'entrez pas", a-t-il répondu par télégramme. "Préjugés locaux".

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Mais la princesse Dinubolu ne devait pas être ignorée.

Elle est entrée non seulement dans les catégories "brunes" et "meilleurs cheveux", mais aussi dans la catégorie "blondes".

La nouvelle de son entrée se répandit bientôt dans toute la ville côtière. Beaucoup ont été scandalisés lorsqu'un comité local n'a pu trouver quoi que ce soit dans les règles lui interdisant de participer à la compétition.

Des journaux londoniens ont dépêché des journalistes sur les lieux et, à partir de là, l'histoire s'est rapidement répandue, atteignant même la Nouvelle-Zélande.

L'attention de la presse fut telle que, lorsque la princesse vint à Southend, elle décida de voyager en troisième classe afin de passer inaperçue.

Son plan a échoué, cependant, et elle s'est vite retrouvée interrogée par les journalistes.

S'exprimant par l'intermédiaire d'un interprète, elle a dit : "Je veux montrer à mon peuple que vous êtes juste envers tous ceux qui viennent, même s'ils sont de couleur chocolat."

"Les gens m'ont dit que seules les petites filles anglaises rose crème peuvent gagner, et que vos juges n'ont pas d'yeux pour les autres."

"Je veux leur prouver qu'ils ont tort. J'ai entendu dire qu'un bébé noir a gagné un prix à Southend, et je suis sûr qu'ils seront tout autant gentils avec nous tous."

À une époque où les Noirs étaient rarement vus à l'extérieur des grandes villes - et où les attitudes racistes étaient légales - l'idée qu'une femme noire puisse participer à un concours de beauté local était trop osée pour certains.

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En effet, l'histoire de l'enfant noir gagnant un beau concours de bébé dans la ville était vraie. Le manager du Kursaal - un certain M. Bacon - s'est plaint d'avoir été " absolument malmené " par des résidents en colère pendant des semaines après la victoire du bébé deux ans plus tôt.

L'étrange histoire de la princesse Dinubolu en dit long sur le racisme et l'ignorance qui ont prévalu au début du XXe siècle en Grande-Bretagne.

Un incident en particulier a retenue l'attention.

Lorsqu'un journaliste du Southend Daily Chronicle lui a demandé de révéler ses conseils de beauté, la princesse aurait répondu : "Ah, vous allez rire, car mon bain de beauté est très différent de celui de la fille anglaise."

"Cela fait des mois que je séjourne à Yarmouth, car il y a du si beau sable, et chaque matin je m'enterre dans le sable jusqu'au cou.

"Rien ne rend la peau si veloutée ; les belles de mon pays croient beaucoup aux bains de sable."

Personne n'a douté de son histoire. En fait, les journaux ont été surpris d'apprendre que personne à Great Yarmouth n'avait vu la tête d'une femme qui sortait du sable.

Quelques jours plus tard, environ 3'000 spectateurs se sont rassemblés dans le Kursaal pour voir les 49 participants monter sur scène.

Selon l'historien Jeffrey Green, qui a étudié l'histoire, environ un tiers des participants venaient de Southend et de ses environs. Un autre tiers provenait de Londres, le reste venant d'autres régions du Royaume-Uni, de France et d'Amérique.

Parmi les candidates figurait une jeune fille de 16 ans, Mlle Lessing, qui venait de Philadelphie et avait apparemment gagné "presque tous les concours de beauté des États-Unis".

Les récits de ce que la princesse Dinubolu portait au concours diffèrent. Certains disent qu'elle portait des "robes d'Afrique de l'Ouest", d'autres déclarent qu'elle était "joyeusement vêtue de fez turc rouge avec un chapeau assorti".

Le Marlborough Express, en Nouvelle-Zélande, raconte comment "lorsque la princesse arriva dans un état, ses rivales ressentent un battement de cœur ".

Le succès du spectacle de chacune dépendait de la réaction de la foule. La teneur et la durée des applaudissements décidaient du sort du participant.

La princesse Dinubolu a été acclamée jusqu'au deuxième tour. Mais elle n'a pas pu aller plus loin dans la compétition.

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"Quand elle s'avança vers les lumières vêtues de robes flottantes, il n'y eut aucun hurlement de dérision. D'un autre côté, il n'y a pas eu d'applaudissements enthousiastes ", a rapporté le Marlborough Express.

Le public, selon le Southend Telegraph, était "trop patriotique" tandis que le Evening Standard déclarait que la princesse était "bien accueillie, mais qu'elle ne s'était en aucun cas montrée une formidable concurrente".

Battue, la princesse quitte la scène et disparaît de la trame de l'histoire.

Mais qui était la princesse Dinubolu ? La seule preuve de son existence est un reportage dans les journaux alors qu'aucun dessin ou photo d'elle n'a été déterré.

Elsa James, une artiste de Southend, a présenté la princesse dans sa récente exposition "L'Essex noire oubliée".

"Je suis époustouflée par le fait qu'une femme noire, en 1908, fasse parler d'elle dans des journaux et que son histoire ait été reprise dans toute la Grande-Bretagne, juste en participant à ce concours ", dit-elle.

"Pour moi, elle était si audacieuse et courageuse défier ce monde blanc. En fait, parfois, avec un peu malice, comme de parler de s'enterrer dans le sable. Je veux dire, ce n'était évidemment pas vrai, mais c'était pris pour vrai.

"Quand j'ai pensé à qui avait ce genre d'attitude et d'audace, j'ai pensé à des femmes comme Beyoncé."

"Pourquoi entrer dans la section blonde ? Elle voulait une plate-forme, quelque chose de plus que ce qu'elle avait, et elle l'a eue."

L'histoire de la princesse, pour commencer, semble un peu exagérée. Elle a dit qu'elle était arrivée au Royaume-Uni après avoir fui son père qui était en colère et qu'elle était entrée en relation avec un musicien de classe inférieure. Elle espérait regagner sa place dans l'affection de son père en gagnant des concours de beauté en Angleterre, dit-elle.

"La beauté est considérée comme le plus grand cadeau que les dieux puissent faire à la femme, et j'espère que si ma beauté est admirée en Angleterre et récompensée, mon père sera réconcilié avec moi ", a-t-elle dit.

Mais même si cette histoire semble improbable, son nom est en fait cohérent avec le fait d'être originaire du Sénégal ou d'ailleurs en Afrique de l'Ouest musulmane.

Friederke Lüpke, professeur d'études africaines à l'Université d'Helsinki, a déclaré que les noms Djinabou ou Djenabou sont "très répandus" dans cette région.

Selon le professeur Hakim Adi, de l'Université de Chichester, il était également assez courant pour les Africains noirs fortunés de se rendre en Europe pour travailler ou étudier.

Alors qu'il était plus courant pour les hommes noirs de faire un tel voyage, il n'était pas rare pour les femmes noires de faire de même.

Mais si la princesse Dinubolu était vraiment sénégalaise, a-t-il dit, il semblerait plus probable qu'elle se soit rendue en France, car le Sénégal était une colonie française à l'époque.

Quant à savoir si c'était une princesse ou non ? Encore une fois, le jury n'est pas d'accord. Il y a de nombreux cas où des Noirs se font appeler "prince" ou "princesse" sur des bases douteuses, a déclaré le professeur Adi.

"Certains l'utilisaient pour devenir plus exotique," dit-il. "Et bien sûr, il y avait beaucoup de familles royales au, disons, Nigeria, donc le titre de "prince" ou "princesse" n'a pas la même signification qu'ici."

Mais, bien sûr, toute cette histoire étrange aurait pu être inventée.

"Mon propre avis est que tout cela est une sorte de faux", dit l'auteur et historien Steve Martin, qui doute qu'une vraie princesse aurait jamais participé à un concours de beauté en bordure de mer."

"Pour l'instant, le jury ne sait pas quelle était la vraie histoire. Il est intéressant, cependant, en termes d'idées sur la race dans les villes côtières de la Grande-Bretagne de l'époque d'Édouard VII."

"Il n'y a pas de suite dans l'histoire ", a-t-il dit, suggérant une fois de plus qu'il s'agissait d'une fausse histoire.

Est-ce que c'était un coup de pub pour l'événement ? C'est possible, dit M. Martin. Il soupçonne la princesse d'être une femme métisse de la région, travaillant peut-être de mèche avec le manager du Kursaal pour augmenter ses recettes.

Quant à Mme James, la possibilité que la princesse Dinubolu ait pu être une fille noire locale déguisée en membre de la royauté d'un pays lointain n'a fait que renforcer son attrait.

"Pour moi, elle a été la première '#blackgirlmagic' en Grande-Bretagne parce que, malgré ce qu'aurait été l'Angleterre à l'époque, elle était au sommet de son art ", dit-elle, faisant référence au mouvement des médias sociaux.

"Ne pas gagner n'était pas important. C'était la participation."

Mais si elle était réelle, une femme qui comprend peut-être plus que toute autre personne ce que la princesse Dinubolu avait vécu est Jennifer Hosten.

En 1970, l'ancienne Miss Grenade est devenue la première femme noire à être couronnée Miss Monde.

"Ayant fait l'expérience de l'impact d'une femme de couleur qui a gagné Miss Monde en 1970, je peux bien imaginer la taille du défi de la participation de Miss Dinubolu en 1908," dit-elle.

"Penser qu'un concours de beauté pourrait servir de plateforme pour créer un changement sociétal mérite d'être reconnu. Tout comme son courage et sa détermination face à un énorme défi."