"Napoléon" de Ridley Scott : la réalité et la fiction dans le film sur l'emblématique empereur français
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- Author, Kev Lochun
- Role, BBC History Extra
Le film retrace une grande partie de la vie adulte de Bonaparte, depuis la fin de la Révolution française et l'exécution de Marie-Antoinette - alors qu'il n'était qu'un simple capitaine d'artillerie - jusqu'à sa mort survenue lors de son second exil à Sainte-Hélène en 1821.
Sans surprise, le film bouscule le temps. Des campagnes entières passent en un clin d'œil.
Vous ne sauriez pas que Napoléon a livré quelque 60 batailles, ni qu'il a dû faire face à cinq coalitions de puissances alliées au cours de son mandat d'empereur.
De nombreuses questions restent sans réponse et nous en abordons quelques-unes ici.
Le film "Napoléon", de Ridley Scott, est-il une histoire vraie ?
En général, oui, Napoléon et tous les personnages principaux du film sont des figures historiques réelles et les événements originaux se sont déroulés plus ou moins tels qu'ils sont reflétés à l'écran. Mais comme toujours, le secret réside dans les détails.
Prenons l'une des phrases publicitaires du film : "Il est parti de rien. Il a tout conquis."
Ni l'un ni l'autre n'est vrai, explique l'historien Zack White.
"Napoléon était issu de la petite noblesse de l'île de Corse", explique-t-il.
"Cela signifie qu'il n'était pas influent dans la société française avant la révolution."
Cependant, le fait d'appartenir à la noblesse, même mineure, conférait à Napoléon un avantage crucial.
"Cela signifiait qu'il était quelqu'un et, surtout, que son père pouvait l'envoyer dans une académie militaire pour qu'il soit éduqué en France", explique M. White.
"Concrètement, pour Napoléon, c'était un avantage. Il avait une carrière qui était offerte dans le cadre des efforts du roi de France pour intégrer la petite noblesse et construire une partie de la société qui était redevable au roi."
Que s'est-il passé pendant le siège de Toulon ?
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"L'idée que Napoléon a mené le siège de Toulon est une idée qui fait jouer à Scott le mythe napoléonien, mais comme tous les bons mythes, il y a un noyau de vérité très important derrière", explique M. White.
Toulon, ville portuaire de la Côte d'Azur, s'était révoltée contre la révolution en faveur de la monarchie et avait invité les Britanniques à prendre le contrôle de la flotte française qui y résidait.
"Napoléon a toujours eu l'œil pour le terrain et il ne lui a pas fallu longtemps pour faire deux choses importantes. La première consiste à réorganiser l'artillerie, ce qu'il fait avec la rapidité et l'énergie étonnantes qui caractérisent sa carrière. Mais il réussit également à identifier un point faible essentiel dans les défenses britanniques."
Ce point faible était une redoute particulière qui, si elle était prise, pouvait dominer l'arrière-port. En prenant la redoute, la position britannique deviendrait intenable. Et c'est exactement ce que Napoléon a fait.
"Napoléon était quelqu'un qui, à l'époque, était enclin à se mettre au travail. Il a donc mené personnellement l'une des attaques contre cette redoute et a été blessé à la cuisse. Si la baïonnette avait avancé de quelques centimètres dans la direction opposée, il est fort possible que Napoléon aurait été tué.
Napoléon a-t-il tiré sur les masses lors de l'insurrection des vendanges ?
Lorsque le Napoléon du film accepte de réprimer l'insurrection royaliste dans les rues de Paris en octobre 1795, c'est à la condition qu'il le fasse à sa manière.
Ce que nous voyons alors, c'est une foule qui s'avance vers l'artillerie de Napoléon, qui s'interpose entre elle et les bâtiments du gouvernement. Napoléon, le visage impassible, ordonne à ses hommes de tirer directement sur eux.
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"La façon dont l'insurrection est décrite dans le film est intéressante, explique M. White. Il faut regarder les actions [de Napoléon] et décider si l'on se sent vraiment bien ou pas".
Une mise en garde s'impose.
"On dit souvent qu'il s'agissait essentiellement d'une foule de femmes et d'enfants, ce qui n'est pas tout à fait vrai. Il y avait de nombreux royalistes armés - sinon des soldats professionnels entraînés, en tout cas une milice bien armée - qui étaient prêts à prendre part à ce combat. Les éclats d'obus sont très efficaces en tant qu'armes antipersonnel. Il nettoie efficacement les rues et Napoléon en est récompensé."
M. White ajoute que cet incident conduit à la nomination de Napoléon au poste de commandant de l'armée en Italie, raison pour laquelle cet épisode est considéré comme un élément clé de l'ascension au pouvoir de Napoléon.
Quelle était la relation entre Napoléon et Joséphine ?
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Joséphine du Beauharnais est une figure puissante tout au long du film, jouant un rôle vital pour Napoléon, un brillant stratège mais un inepte social.
Pourtant, leur relation est féroce, une histoire d'amour dominée par la nécessité, l'infidélité et la manipulation.
Ils se sont rencontrés en 1795. Elle était veuve, de six ans l'aînée de Napoléon, et elle était alors l'amante du leader politique Paul Barras.
"Ma vie va-t-elle changer ?", plaisante la Joséphine du film. Pour Napoléon, c'est certain.
"Alors que le jeune général était complètement stupéfait, envoyant lettre d'amour sur lettre d'amour, Joséphine restait ambivalente", explique l'historienne Laura O'Brien à propos du vrai Napoléon.
"Elle a finalement accepté de l'épouser, reconnaissant qu'il était en pleine ascension et qu'il pouvait lui apporter sécurité et protection."
Ces lettres d'amour, note M. White, étaient si intenses et innocentes qu'elles "témoignent de son immaturité en matière d'amour".
De même, à bien des égards, ajoute M. White, Joséphine a été le soutien de Napoléon.
Napoléon a-t-il tiré sur les pyramides ?
"Malgré tous les problèmes de la relation, l'insécurité et l'infidélité fréquente des deux côtés, Joséphine a joué un rôle important", explique-t-il.
"Elle était très intelligente, perspicace et belle. Elle a pu utiliser ses nombreux charmes pour s'attirer les faveurs des gens en devenant impératrice de France. Elle était capable de se déplacer dans certains cercles et de créer des niveaux subtils d'influence."
Elle avait également un rôle bien plus que cérémoniel qui n'apparaît pas dans le film.
"Lorsque Napoléon est parti envahir la Russie en 1812, il a essentiellement laissé Joséphine aux commandes. C'est elle qui devait signer les décrets du gouvernement français", explique M. White.
Même après le divorce, Joséphine est restée la confidente de Napoléon toute sa vie.
En 1798, lors de la campagne d'Égypte, la bataille des Pyramides a porté un tel coup aux Mamelouks qu'ils ont abandonné Le Caire, permettant à Napoléon d'entrer dans la ville presque sans opposition.
Le film montre Bonaparte et ses troupes à l'ombre de la Grande Pyramide de Gizeh, sur laquelle il tire directement, provoquant la chute de morceaux de rochers.
Cela ne s'est pas produit. Les pyramides étaient en vue, mais pas proches.
"La bataille se déroule à une quinzaine de kilomètres des pyramides, hors de portée de l'artillerie à ce moment-là", explique M. White.
Les spectateurs seront également déçus d'apprendre que Napoléon n'a pas non plus tiré sur le nez du sphinx.
Napoléon était-il petit de taille ?
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Après la bataille des Pyramides, les hommes de Napoléon ouvrent le sarcophage d'un pharaon et, souhaitant se retrouver face à face avec la momie qu'il contient, il est contraint de se tenir debout sur une boîte afin de contempler son visage flétri.
Il joue ici sur le vieux cliché selon lequel le vrai Bonaparte était plus petit que l'homme moyen.
Il exploite le mythe selon lequel Napoléon ne mesurait qu'un mètre cinquante et qu'il souffrait donc d'un "complexe de Napoléon"", explique M. White.
"En termes de mesures standard, car les nations utilisaient des longueurs différentes à l'époque, Napoléon mesurait un peu plus de 1,68 m", soit un peu plus que la taille moyenne du fantassin français lors de la bataille de Waterloo.
Napoléon s'est-il couronné lui-même ?
Lors de son couronnement en tant qu'empereur des Français en décembre 1804, le Napoléon de Scott montre Bonaparte saisissant la couronne et la plaçant sur sa tête, suscitant les cris de la foule.
Mais l'a-t-il vraiment fait ? Bien sûr qu'il l'a fait.
"Il est représenté comme un geste controversé parce qu'il s'agissait d'un geste très controversé", explique M. White.
"Napoléon savait comment attirer l'attention, et se couronner lui-même en était l'expression ultime, car le pape était présent. C'est un peu comme si on donnait un coup de poing au pape en lui disant : 'Vous n'êtes pas la personne la plus importante dans cette pièce. Mon autorité est plus grande parce que je représente le peuple français'".
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Napoléon pensait-il être le même qu'Alexandre le Grand ou Jules César ?
Certes, Napoléon se compare à Alexandre le Grand et à Jules César dans le film, et le vrai Napoléon a insisté pour que le sculpteur néoclassique Antonio Canova crée un nu le représentant sous les traits du dieu romain Mars.
Mais il est difficile de comprendre comment Napoléon se sentait et quelle place il occupait dans l'histoire, explique M. White, car Napoléon était un maître de la propagande.
"Il était certainement enclin à se présenter comme quelqu'un d'égal à Alexandre le Grand ou à César", explique-t-il.
Après son second exil à Sainte-Hélène, il a pu se déguiser en ces hommes en s'offrant le luxe de raconter sa propre histoire.
"Bien que perdant, Napoléon est l'exception à la règle selon laquelle l'histoire est écrite par les vainqueurs, car il a pu dicter ses mémoires pour refléter et jeter le blâme et la calomnie sur ceux qui l'ont laissé tomber."
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Napoléon a-t-il été forcé par sa mère à avoir une liaison ?
Une présence surprenante dans le film, absente de toute publicité, est celle de la mère de Napoléon, Letizia Bonaparte.
Le film de Ridley Scott laisse entendre que Napoléon avait une grande déférence pour sa mère, même après qu'il est devenu empereur, ainsi qu'un léger complexe d'Œdipe, car il voyait sa mère en Joséphine.
Mais leur interaction la plus marquante a lieu lorsque Letizia cajole un Napoléon timide en l'incitant à avoir une aventure d'un soir pour "régler" une fois pour toutes la question de savoir si l'absence d'héritier est due à lui ou à Joséphine.
Cela s'est-il réellement produit ? L'incident du lit est certainement une fiction et, même dans le film, Napoléon admet avoir eu des liaisons bien avant cela. Dans la vie réelle, ces liaisons avaient déjà donné lieu à une descendance illégitime.
Ce qui est certain, selon l'historienne Laura O'Brien, c'est que les Bonaparte "détestaient la vieille femme (comme ils appellent Joséphine) parce qu'ils pensaient qu'elle l'avait volé au clan" et qu'ils ont activement essayé de détourner le regard de Napoléon vers d'autres candidates possibles, bien que ce soit généralement les machinations de ses sœurs, et non de sa mère, qui en soient à l'origine.
Des milliers de soldats ont-ils été noyés lors de la bataille d'Austerlitz ?
L'une des plus grandes victoires de Napoléon est aussi le cadre de l'un de ses plus grands mythes.
La bataille d'Austerlitz, livrée en 1805 contre une collusion des forces du tsar russe Alexandre Ier et de l'empereur autrichien François Ier, a cimenté la réputation de génie militaire de Napoléon.
Le film s'accroche au mythe populaire selon lequel Napoléon aurait conduit l'armée austro-russe dans un lac gelé, ce dont elle ne se rend compte que lorsque les boulets commencent à pleuvoir. Des milliers de personnes se noient et meurent de froid.
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Le problème, c'est qu'il n'y avait pas de grand lac, juste une poignée d'étangs de pêche.
"Napoléon savait combien d'hommes étaient morts de cette façon, car il avait lui-même ordonné qu'ils soient asséchés", explique M. White.
"Les Français ont trouvé beaucoup de chariots et de chevaux dans ces lacs, et ils n'ont trouvé que deux cadavres."
Le vrai Napoléon n'a jamais eu l'intention de piéger les armées autrichienne et russe dans un lac, mais c'est là que le propagandiste refait surface.
"Il a profité de l'occasion pour faire croire que cela avait toujours fait partie du plan", ajoute M. White.
"Il voulait faire croire qu'il avait piégé l'ennemi en le plaçant exactement dans la position qu'il souhaitait pour le tuer d'une manière particulièrement horrible."
Napoléon et le duc de Wellington se sont-ils rencontrés ?
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La bataille de Waterloo, en 1815, est l'un des moments les plus marquants des guerres napoléoniennes. Elle marque la défaite finale de Napoléon et les derniers affrontements entre l'empereur français et son ennemi juré britannique, le duc de Wellington.
Les deux hommes sont souvent décrits comme de parfaits ennemis, et ils se rencontrent ici face à face à bord du HMS Bellerophon, peu après que Napoléon a été envoyé à Sainte-Hélène.
Mais cette rencontre n'a jamais eu lieu.
"La réalité est que Wellington a été un personnage insignifiant jusqu'à bien après les guerres napoléoniennes. Ce n'est qu'avec ses succès en Espagne et au Portugal qu'il s'est élevé au rang de personnage respecté en Europe", explique M. White.
"Ils n'ont jamais été sur le point de se rencontrer. La seule fois où ils se sont affrontés, c'était lors de la bataille de Waterloo, au cours de laquelle ils se sont trouvés à environ 800 mètres l'un de l'autre."
Qu'est-il arrivé à la seconde épouse de Napoléon, Marie-Louise d'Autriche ?
Dans le film, Joséphine occupe l'esprit de Napoléon, même après l'annulation de son mariage, et c'est vers elle qu'il se tourne à sa mort.
Que devient alors la femme pour laquelle il a mis Joséphine de côté, l'archiduchesse Marie-Louise de Habsbourg ?
Dans le film comme dans la réalité, la recherche d'un héritier par Napoléon le conduit à trouver une autre femme.
"Il n'y avait pas de candidate au mariage plus désirable", dit l'historienne Deborah Jay à propos de Marie-Louise.
"Elle était apparentée à presque toutes les dynasties régnantes d'Europe."
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Marie-Louise a donné à Napoléon le fils qu'il désirait et est devenue sa fidèle dévouée, prenant le parti de la France même lorsque son père s'est allié à la Russie contre son mari.
"Après une campagne acharnée, Marie-Louise obtient enfin les duchés de Parme, Plaisance et Guastalla qui lui avaient été promis par les Alliés pour obtenir la première abdication de son mari."
Elle part pour Parme en 1816, mais son séjour en tant que duchesse sera précaire.
Comment Napoléon est-il mort ?
Dans le film, Napoléon s'effondre doucement en exil à Sainte-Hélène, après avoir fait un dernier commentaire sur l'auteur de l'incendie de Moscou en 1812, après la bataille de Borodino (ce n'était pas Napoléon ; les Russes l'ont fait eux-mêmes).
"Le lendemain de sa mort en détention en Grande-Bretagne, le 5 mai 1821, 16 observateurs ont assisté à l'autopsie, dont sept médecins", écrit Siân Rees, auteur de "The Many Deaths of Napoleon Bonaparte" (Les nombreuses morts de Napoléon Bonaparte).
"Leur conclusion fut unanime : Napoléon était mort d'un cancer de l'estomac."
Cela n'a pas empêché les théories selon lesquelles l'empereur français a connu une fin prématurée - soit sur l'ordre des Britanniques, soit sur celui de ses rivaux français - ou, en fait, que Napoléon n'a jamais pu se rendre à Sainte-Hélène.
