Crise des migrants : "Au lieu de poissons, je trouve parfois des cadavres"

Le nombre de migrants tentant de rejoindre l'Europe augmente, tout comme le nombre de morts en Méditerranée.

Alors que les responsables de l'Union européenne s'efforcent de contenir l'exode, le sort de ceux qui fuient la pauvreté et la persécution laisse des traces tragiques sur les côtes tunisiennes.

Alors que le soleil s'élève au-dessus de l'horizon, au large de la côte orientale, le pêcheur Oussama Dabbebi commence à remonter ses filets. Son visage se fixe anxieusement sur son contenu, car il arrive qu'il ne trouve pas que du poisson.

"Au lieu de poissons, je trouve parfois des cadavres. La première fois, j'ai eu peur, puis je me suis habitué petit à petit. Au bout d'un moment, sortir un cadavre de mon filet, c'est comme récupérer un poisson".

Ce pêcheur de 30 ans, vêtu d'un sweat-shirt sombre à capuche et d'un short, explique qu'il a récemment trouvé les corps de 15 migrants dans ses filets en l'espace de trois jours.

"Une fois, j'ai trouvé le corps d'un bébé. Comment un bébé peut-il être responsable de quoi que ce soit ? Je pleurais. Pour les adultes, c'est différent parce qu'ils ont vécu. Mais vous savez, pour le bébé, il n'a rien vu".

M. Dabbebi pêche dans ces eaux près de Sfax, la deuxième ville de Tunisie, depuis l'âge de 10 ans.

À l'époque, il était l'un des nombreux pêcheurs à jeter leurs filets, mais aujourd'hui, il affirme que la plupart des pêcheurs ont vendu leurs bateaux pour des sommes considérables à des passeurs.

"Les passeurs m'ont souvent proposé des sommes incroyables pour vendre mon bateau. J'ai toujours refusé, car s'ils utilisaient mon bateau et que quelqu'un se noyait, je ne me le pardonnerais jamais".

À quelques pas de là, un groupe de migrants originaires du Sud-Soudan - pays frappé par les conflits, les chocs climatiques et l'insécurité alimentaire depuis son indépendance en 2011 - s'éloigne lentement du port.

Tous espèrent finalement atteindre le Royaume-Uni. L'un d'entre eux explique qu'il a renoncé à contrecœur à une deuxième tentative de traversée vers l'Italie en raison d'un bateau surchargé et d'une météo qui se dégradait.

"Il y avait tellement de monde et le bateau était très petit. Nous voulions quand même partir, mais lorsque nous nous sommes éloignés du rivage, il y avait beaucoup de vent. Il y avait trop de vent.

Selon la Garde nationale tunisienne, 13 000 migrants ont été forcés de quitter leurs embarcations souvent surchargées près de Sfax et ramenés sur le rivage au cours des trois premiers mois de l'année.

Entre janvier et avril de cette année, quelque 24 000 personnes ont quitté les côtes tunisiennes à bord d'embarcations de fortune et ont atteint l'Italie, selon l'agence des Nations unies pour les réfugiés.

Le pays est devenu le plus grand point de départ pour les migrants qui tentent d'atteindre l'Europe. Auparavant, la Libye détenait ce titre douteux, mais la violence à l'encontre des migrants et les enlèvements par des bandes criminelles ont incité de nombreuses personnes à se rendre en Tunisie avant de poursuivre leur route vers l'Europe.

Le bateau impliqué dans la catastrophe survenue la semaine dernière au large des côtes grecques, qui a fait au moins 78 morts et 500 disparus selon les estimations, était parti de Libye.

Nombre de leurs navires rouillés et pourris gisent à moitié immergés dans l'eau ou empilés sur d'immenses piles à côté du port de Sfax. Ce sont des souvenirs oubliés des dangers de la route migratoire connue la plus meurtrière du monde.

Le cimetière situé à la périphérie de la ville constitue un autre rappel brutal.

Des rangées de tombes fraîchement creusées sont vides dans une partie étendue du cimetière, dans l'attente de la prochaine catastrophe maritime.

Mais elles ne suffiront pas. Un nouveau cimetière entièrement dédié aux migrants est en cours de planification.

En l'espace de deux semaines au début de l'année, les corps de plus de 200 migrants ont été repêchés dans la mer.

On sait que plus de 27 000 personnes sont mortes en essayant de traverser la Méditerranée depuis 2014.

Cette tragédie qui s'accélère est source de grandes difficultés pour la ville.

Le directeur de l'autorité sanitaire régionale, le Dr Hatem Cherif, affirme qu'il n'y a tout simplement pas les installations nécessaires pour faire face à un si grand nombre de décès.

"La capacité de la morgue de l'hôpital est de 35 à 40 personnes au maximum. C'est généralement suffisant, mais avec cet afflux de corps, qui ne cesse de s'aggraver, nous avons largement dépassé la capacité d'accueil".

Pas moins de 250 corps ont été amenés à la morgue récemment. La plupart d'entre eux ont dû être placés les uns sur les autres dans une pièce adjacente réfrigérée, appelée sinistrement la "chambre des catastrophes". Le Dr Cherif a toutefois tenu à préciser que tous les corps seront enterrés dans des tombes séparées et numérotées.

De nombreux morts n'ayant pas été identifiés, des tests ADN sont organisés et les résultats sont soigneusement conservés.

L'idée est de permettre aux parents qui recherchent des êtres chers de voir s'ils sont enterrés ici, en vérifiant s'il y a des correspondances avec leur propre ADN.

À trois heures de route au nord-ouest de Sfax, plusieurs centaines de membres de la minorité noire de Tunisie, dont beaucoup de femmes et d'enfants, campent dans de petites tentes devant les bureaux de l'Organisation internationale pour les migrations, dans le centre de Tunis.

Tous ont été expulsés de leur logement et licenciés de leur emploi dans la ville après un discours incendiaire et raciste prononcé en février par le président du pays, Kais Saied.

Il a affirmé que des "hordes" d'immigrés clandestins entraient dans le pays dans le cadre d'un plan "criminel" visant à modifier sa démographie.

Ces commentaires ont été largement perçus comme une tentative de trouver des boucs émissaires pour la crise économique du pays, qui a conduit de nombreux Tunisiens désespérés à devenir eux-mêmes des migrants.

Montrant du doigt une récente blessure au bras, un jeune homme originaire de Sierra Leone - pays qui se remet encore d'une guerre civile brutale qui s'est achevée en 2002 - explique que depuis le discours du président, des jeunes locaux armés de couteaux ont agressé de nombreuses personnes dans le pays.

"Des garçons arabes sont venus ici pour nous attaquer. La police a dit qu'elle nous protégerait si nous restions ici. Mais si nous sortons de cette zone, nous ne sommes pas en sécurité.

Cette situation préoccupante, la poursuite de l'emprisonnement des opposants et l'érosion des droits civils par le président du pays semblent être moins prioritaires pour les fonctionnaires de l'UE que la réduction du flux de migrants.

Depuis le début de l'année, plus de 47 000 migrants sont arrivés en Italie, soit trois fois plus qu'au cours de la même période l'année dernière.

Lors d'une brève visite au début du mois, une délégation conduite par la présidente de la Commission européenne, Ursula Von der Leyen, a promis une aide financière de près d'un milliard d'euros (1 milliard de dollars ; 850 millions de livres sterling).

En cas d'approbation, environ un dixième de cette somme serait consacré à des mesures de lutte contre la traite des êtres humains.

La tragédie survenue la semaine dernière au large des côtes grecques a renforcé les demandes d'intervention.

Cependant, comme de nombreux migrants sont désespérés et que le trafic d'êtres humains est très rentable pour les trafiquants, il ne sera pas facile d'arrêter le flux de petites embarcations.

Des foules de migrants venus de toute l'Afrique et de certaines régions du Moyen-Orient se rassemblent en groupes dans des endroits ombragés des rues de Sfax.

Certains ont les moyens de payer une place sur le bateau d'un trafiquant, d'autres vivent dans l'incertitude, incapables de payer leur nourriture et leur logement.

Beaucoup ont perdu leur passeport ou se le sont fait voler, tandis que d'autres n'en ont jamais eu, ayant quitté leur pays illégalement.

Tous ont entendu parler de la mort de tant de personnes qui ont tenté de rejoindre l'Europe, mais il semble que le désespoir continue de l'emporter sur le danger, comme l'a clairement expliqué un jeune Guinéen.

"Nous ne pouvons pas retourner dans notre pays parce que nous n'avons ni argent ni passeport. Je n'ai pas peur. Je meurs de faim, il y a tellement de pauvreté [chez moi] et mes parents n'ont rien. Je ne veux pas que mes enfants vivent comme ça. Je dois partir.

La tragédie, c'est que cette aspiration humaine fondamentale à une vie meilleure a souvent un prix très élevé.