Tremblements de terre en Turquie : Pourquoi ont-il été si meurtriers ?

Plus de 2 000 personnes ont été tuées et des milliers blessées par un énorme tremblement de terre qui a frappé le sud-est de la Turquie, près de la frontière syrienne, aux premières heures de la matinée de lundi.

Le tremblement de terre, qui a frappé près de la ville de Gaziantep, a été suivi de près par un deuxième tremblement de terre presque aussi important.

Pourquoi étaient-ils si meurtriers ?

C'était un gros tremblement de terre. Celui qui a eu lieu près de Gaziantep a été estimé à 7,8, classé comme "majeur", sur l'échelle de magnitude officielle. Son centre était relativement peu profond, à environ 18 km, et a causé de sérieux dommages aux bâtiments en surface.

Le professeur Joanna Faure Walker, directrice de l'Institut pour la réduction des risques et des catastrophes à l'University College London, a déclaré : "Parmi les séismes les plus meurtriers d'une année donnée, seuls deux au cours des dix dernières années ont été d'une magnitude équivalente, et quatre au cours des dix années précédentes."

Mais ce n'est pas seulement la puissance de la secousse qui provoque la dévastation.

Cet incident s'est produit aux premières heures du matin, alors que les gens étaient à l'intérieur et dormaient.

La solidité des bâtiments est également un facteur.

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Le Dr Carmen Solana, lectrice en volcanologie et communication des risques à l'université de Portsmouth, déclare : "L'infrastructure de résistance est malheureusement inégale dans le sud de la Turquie et surtout en Syrie, si bien que sauver des vies repose désormais essentiellement sur la réaction. Les prochaines 24 heures sont cruciales pour trouver des survivants. Après 48 heures, le nombre de survivants diminue énormément."

Il s'agissait d'une région où il n'y avait pas eu de séisme majeur depuis plus de 200 ans ni de signes avant-coureurs, le niveau de préparation serait donc moindre que pour une région plus habituée à faire face à des secousses.

Qu'est-ce qui a causé le tremblement de terre ?

La croûte terrestre est constituée de morceaux séparés, appelés plaques, qui s'imbriquent les uns dans les autres.

Ces plaques essaient souvent de se déplacer, mais elles en sont empêchées par la friction du frottement contre une plaque voisine. Mais parfois, la pression s'accumule jusqu'à ce qu'une plaque se déplace soudainement, entraînant le déplacement de la surface.

Dans ce cas, c'est la plaque arabique qui s'est déplacée vers le nord et a frotté contre la plaque anatolienne.

Le frottement des plaques a été à l'origine de tremblements de terre très destructeurs dans le passé.

Le 13 août 1822, il a provoqué un tremblement de terre d'une magnitude de 7,4, nettement inférieure à la magnitude de 7,8 enregistrée lundi.

Malgré cela, le tremblement de terre du 19e siècle a causé d'immenses dégâts aux villes de la région, avec 7 000 morts enregistrés dans la seule ville d'Alep. Les répliques dévastatrices ont continué pendant près d'un an.

Plusieurs répliques ont déjà suivi le séisme actuel et les scientifiques s'attendent à ce qu'il suive la même tendance que le précédent dans la région.

Comment mesure-t-on les séismes ?

Ils sont mesurés sur une échelle appelée échelle de magnitude des moments.

Une secousse de 2,5 ou moins ne peut généralement pas être ressentie, mais peut être détectée par des instruments. Les tremblements de terre allant jusqu'à 5 sont ressentis et causent des dommages mineurs. Le tremblement de terre turc de 7,8 est classé comme majeur et provoque généralement de graves dommages, comme dans le cas présent.

Tout séisme supérieur à 8 provoque des dégâts catastrophiques et peut détruire totalement les communautés situées en son centre.

Le tremblement de terre survenu au large des côtes japonaises en 2011 a été enregistré comme étant de magnitude 9. Il a causé d'importants dégâts terrestres et provoqué une série de raz-de-marée géants - dont l'un a entraîné un accident majeur dans une centrale nucléaire située le long de la côte.

Le plus grand tremblement de terre jamais enregistré a été de 9,5 au Chili en 1960.