"Théorie du fou" : comment Nixon a essayé de convaincre les Soviétiques qu'il utiliserait la bombe nucléaire

En octobre 1969, les hauts gradés des forces armées américaines reçoivent un ordre surprenant : intensifier leurs préparatifs en vue d'une éventuelle confrontation avec l'Union soviétique.

Les bombardiers B-52 du Pentagone étaient chargés d'armes nucléaires et 18 d'entre eux ont décollé de la côte ouest des États-Unis. Ils ont traversé l'Alaska et volé près du territoire soviétique avant de revenir.

Cette alerte nucléaire a été ordonnée par le président américain de l'époque, Richard Nixon (1969-1974), et exécutée secrètement, même s'il semblait inévitable que Moscou et ses alliés observent l'action américaine.

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En pleine guerre froide et embourbé dans la guerre du Vietnam, Nixon entendait faire croire à ses ennemis qu'il était prêt à utiliser une force excessive, voire nucléaire. Son chef de cabinet, H.R. Haldeman, a révélé des années plus tard comment Nixon avait expliqué cette action : "je l'appelle la 'théorie du fou'".

Ce moment historique a été rappelé à de nombreuses personnes ces dernières semaines, après que le président russe Vladimir Poutine a mis ses forces de dissuasion nucléaire en état d'alerte après avoir envahi l'Ukraine en février.

Mais qu'est-ce que la théorie du fou et quels résultats ont été obtenus par les dirigeants qui l'ont mise en œuvre ?

"Le bouton nucléaire"

Les experts indiquent que les antécédents de cette stratégie remontent à cinq siècles, lorsque Nicolas Machiavel a écrit qu'"il est parfois très sage de simuler la folie".

Dans l'ère moderne, la théorie a été avancée en 1959 par l'ancien analyste militaire américain Daniel Ellsberg, spécialiste des stratégies nucléaires. Il sera plus tard connu pour avoir divulgué les documents secrets américains sur la guerre du Vietnam, connus sous le nom de Pentagon Papers, en 1971.

Ellsberg affirmait que le dirigeant d'un pays pouvait menacer plus efficacement une autre nation s'il était considéré comme fou par les autres.

Mais c'est Nixon qui a inventé la "théorie du fou", selon le livre The Ends of Power ("Les limites du pouvoir"), écrit par son ancien chef de cabinet, Haldeman, après que tous deux se soient brouillés avec le scandale du Watergate.

Selon Haldeman, le président a alors parlé de faire courir la rumeur selon laquelle il était obsédé par le communisme, que ses nerfs étaient incontrôlables et qu'il avait toujours "la main sur le bouton nucléaire".

"Je veux que les Nord-Vietnamiens croient qu'ils ont atteint le point où je ferais tout ce qui est nécessaire pour gagner la guerre", dit Nixon à Haldeman, selon les récits du chef de cabinet.

Depuis son accession à la présidence en janvier 1969, avec Henry Kissinger comme conseiller à la sécurité nationale, Nixon avait pour objectif de négocier la fin de la guerre contre le gouvernement socialiste du Nord-Vietnam dans des conditions favorables aux États-Unis.

"Il [Nixon] croyait probablement que s'ils pensaient qu'il était sur la voie de la folie, ils croiraient qu'il ferait tout pour mettre fin à la guerre, même utiliser des armes nucléaires", selon Roseanne McManus, professeur de sciences politiques et d'affaires internationales à l'université d'État de Pennsylvanie aux États-Unis, qui écrit actuellement un livre sur la théorie du fou.

Mais si tel était le pari, le résultat fut différent de ce que voulait Nixon : "il semble que les Soviétiques et leurs alliés nord-vietnamiens n'aient pas réalisé qu'il essayait de montrer des signes de folie ou qu'ils n'aient tout simplement pas cru qu'il était vraiment fou", selon McManus, dans une interview accordée à BBC News Mundo (le service espagnol de la BBC).

Le professeur ajoute que cela était dû au fait que, dans d'autres interactions avec les Soviétiques, Nixon a agi avec prudence, ce qui a pu rendre sa tactique au Vietnam moins convaincante.

Une arme à double tranchant

Il est difficile de savoir précisément ce qui était réel ou douteux dans le comportement de Nixon.

Des documents révélés par les États-Unis soulignent qu'à l'époque, la Maison Blanche a envisagé l'option d'employer des armes nucléaires contre le Nord-Vietnam. Mais Nixon lui-même a affirmé des années plus tard qu'il avait écarté cette option pour éviter une escalade de la guerre de masse.

En effet, la fiabilité peut être une arme à double tranchant pour la théorie du fou : "si le leader est capable de faire savoir qu'il est fou d'une manière limitée à un problème spécifique, il peut parfois réussir", affirme M. McManus, qui a été analyste à la Defence Intelligence Agency (DIA) des États-Unis.

"Mais si les gens croient qu'il est totalement fou, déconnecté de la réalité ou qu'il veut prendre le contrôle du monde, il sera plus difficile de réussir, car les gens seront plus préoccupés par l'avenir", poursuit-elle. "Il est très difficile de promettre la paix à des gens qui ont cette réputation d'extrême folie".

En fait, les recherches de McManus soulignent que la théorie du fou n'est généralement pas très efficace. Plusieurs autres anciens dirigeants considérés comme instables n'ont pas non plus réussi à obtenir des effets favorables, comme le Soviétique Nikita Khrouchtchev, le Libyen Mouamar Khadafi et l'Irakien Saddam Hussein.

D'autre part, elle mentionne le leader nazi Adolf Hitler comme un cas atypique de personne ayant profité de son image internationale de folie pour parvenir à l'occupation de l'ancienne Tchécoslovaquie en 1938, alors qu'il était considéré comme un fou complet qui voulait dominer le monde.

Plus récemment, l'ancien président américain Donald Trump a suscité des soupçons d'utilisation de la théorie du fou contre la Corée du Nord en 2017, lorsqu'il a averti qu'il répondrait par "le feu et la fureur" si ce pays menaçait les États-Unis.

Par la suite, M. Trump a rencontré personnellement le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un - la première rencontre entre les dirigeants des deux nations en 70 ans - mais l'arsenal nucléaire de Pyongyang a continué à se développer.

Plusieurs analystes ont comparé le comportement de Poutine lors de l'invasion de l'Ukraine avec les actions de Nixon et de Khrouchtchev.

Mais M. McManus fait valoir que, face à des situations à haut risque, les deux anciens dirigeants ont réagi avec prudence, même s'ils ont essayé de feindre la folie. Selon elle, ce n'est pas le même cas aujourd'hui.

"Dans le cas de Poutine, il a déjà fait quelque chose qui est très coûteux et que beaucoup de gens considéreraient comme une très grosse erreur stratégique", ajoute-t-elle.