''Tout ce que nous voulons, c'est donner de la dignité aux morts''

Quand quelqu'un que vous aimez meurt, le fait de pouvoir lui dire au revoir pour la dernière fois signifie tout.

Mais le coronavirus prive les Italiens de la possibilité de faire un dernier adieu.

Il prive les morts de leur dignité et aggrave le chagrin des vivants.

"Cette pandémie tue deux fois", déclare Andrea Cerato, qui travaille pour un funérarium à Milan.

"D'abord, elle vous isole de vos proches juste avant de mourir. Ensuite, elle ne permet à personne de tourner la page".

"Les familles sont dévastées et ont du mal à l'accepter", ajoute Andrea Cerato.

Mourir dans l'isolement

De nombreuses victimes de Covid-19 meurent en isolement à l'hôpital, sans famille ni amis. Les visites sont interdites car le risque de contagion est trop élevé.

Bien que les autorités sanitaires affirment que le virus ne peut pas être transmis à titre posthume, il peut néanmoins survivre sur des vêtements pendant quelques heures. Cela signifie que les cadavres sont immédiatement mis sous scellés.

"Tant de familles nous demandent si elles peuvent voir le corps une dernière fois. Mais c'est interdit", explique Massimo Mancastroppa, entrepreneur de pompes funèbres à Crémone.

Les morts ne peuvent pas être enterrés dans leurs plus beaux habits. Au lieu de cela, c'est le sinistre anonymat d'une blouse d'hôpital.

Mais Mancastroppa fait ce qu'il peut.

"Nous mettons les vêtements que la famille nous donne sur le cadavre, comme s'ils étaient habillés", dit-il. "Une chemise sur le dessus, une jupe en dessous."

Ils n'ont pas d'autres choix que de nous faire confiance".

Dans cette situation sans précédent, les entrepreneurs de pompes funèbres se retrouvent soudain à agir comme des familles de remplacement.

Amis de remplacement. Même des prêtres de remplacement.

En effet, les proches de ceux qui meurent du virus sont souvent eux-mêmes en quarantaine.

"Nous assumons toute la responsabilité pour eux", dit Cerato.

"Nous envoyons aux proches une photo du cercueil qui sera utilisé, nous récupérons ensuite le cadavre à l'hôpital et nous l'enterrons ou l'incinérons. Ils n'ont pas d'autres choix que de nous faire confiance".

Le plus dur pour Cerato est de ne pas pouvoir soulager la souffrance des personnes en deuil. Au lieu de dire aux familles tout ce qu'il peut faire, il est maintenant obligé de faire la liste de tout ce qu'il n'est plus autorisé à faire.

"On ne peut pas les habiller, on ne peut pas leur brosser les cheveux, on ne peut pas les maquiller. Nous ne pouvons pas les faire paraître gentils et paisibles. C'est très triste".

Un devoir envers les défunts

Cerato est entrepreneur de pompes funèbres depuis trente ans, comme son père avant lui.

Il pense que ces petites choses sont très importantes pour les personnes en deuil.

"Caresser leur joue une dernière fois, leur tenir la main et les voir avoir l'air digne. Ne pas pouvoir faire cela est si traumatisant".

En cette période de virus, les agents des pompes funèbres sont souvent obligés de rencontrer les familles en deuil de part et d'autre d'une porte fermée.

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Les proches tentent encore de transmettre des notes manuscrites, des objets de famille, des dessins et des poèmes dans l'espoir qu'ils seront enterrés aux côtés de leur mère ou de leur père, de leur frère ou de leur sœur, de leur fils ou de leur fille.

Mais aucune de ces choses ne sera mise dans les cercueils.

Placer des objets personnels est désormais illégal. Une mesure drastique mais destinée à stopper la propagation de la maladie.

Si quelqu'un meurt chez lui, les pompes funèbres sont toujours autorisées à entrer mais elles doivent entrer en portant des équipements de protection complets : lunettes, masques, gants, manteaux.

C'est un spectacle profondément bouleversant pour quelqu'un qui vient de voir mourir un être cher.

Mais de nombreux entrepreneurs de pompes funèbres sont maintenant eux-mêmes en quarantaine. Certains ont dû fermer leur entreprise.

Une grande inquiétude est que ceux qui s'occupent des morts n'ont pas assez de masques ou de gants.

"Nous avons assez d'équipements de protection pour tenir une semaine de plus", dit Cerato.

"Mais quand nous en manquerons, nous ne pourrons plus fonctionner. Et nous sommes l'un des plus grands funérariums du pays. Je ne peux même pas imaginer comment les autres s'en sortent".

Des funérailles interdites

Une loi nationale d'urgence a interdit les services funéraires en Italie afin de prévenir la propagation du virus.

C'est un fait sans précédent pour un pays aux valeurs catholiques romaines aussi fortes.

Au moins une fois par jour, Andrea enterre un corps et personne ne se présente pour lui dire au revoir car tout le monde est en quarantaine.

"Une ou deux personnes sont autorisées à être là pendant l'enterrement, mais c'est tout", dit Mancastroppa. "Personne ne se sent capable de dire quelques mots, et c'est donc juste du silence."

Chaque fois qu'il le peut, il essaie d'éviter cela. Il se rend donc à l'église avec le cercueil dans la voiture, ouvre le coffre et demande à un prêtre de donner une bénédiction.

Cela se fait souvent en quelques secondes. La victime suivante attend.

Un pays inondé de cercueils

L'industrie mortuaire est débordée et le nombre de morts ne cesse d'augmenter.

Plus de 10 000 personnes ont été tuées par le virus (29 mars), soit plus que dans tout autre pays du monde.

"Il y a du monde devant notre funérarium à Crémone", dit M. Cerato.

"C'est presque comme un supermarché."

Les morgues des hôpitaux du nord de l'Italie sont inondées.

"La chapelle de l'hôpital de Crémone ressemble plus à un entrepôt", dit Mancastroppa.

De nombreux autres cercueils s'empilent dans les églises.

À Bergame, qui compte le plus grand nombre de cas en Italie, les militaires ont dû intervenir. Les cimetières de la ville sont maintenant pleins.

Une nuit de la semaine dernière, les habitants ont observé en silence un convoi de camions de l'armée qui a fait circuler plus de 70 cercueils dans les rues.

Chacun d'entre eux contenait le corps d'un ami ou d'un voisin emmené dans une ville voisine pour y être incinéré.

Peu d'images ont été aussi choquantes depuis le début de l'épidémie.

Employé des pompes funèbres, une profession ingrate

Les médecins et les infirmiers de tout le pays ont été salués comme des héros, des sauveurs dans les heures les plus sombres de l'Italie.

Mais les employés de pompes funèbres n'ont pas été reconnus pour ce qu'ils font eux aussi.

"Beaucoup de gens nous voient comme de simples transporteurs d'âmes", soupire Mancastroppa.

Il dit que beaucoup d'Italiens considèrent leur travail de la même manière que Charon, le sinistre passeur mythologique du monde souterrain qui transporte les âmes des nouveaux défunts à travers une rivière séparant le monde des vivants de celui des morts.

Une tâche ingrate et irréfléchie aux yeux de beaucoup.

"Mais je peux vous assurer que tout ce que nous voulons, c'est donner de la dignité aux morts."

#Andratuttobene, "tout va bien se passer", est un hashtag qui a tendance à se répandre en Italie depuis l'éclatement de la crise. Il est accompagné d'un emoji arc-en-ciel.

Mais pour l'instant, il n'y a pas de soleil en vue. Et bien que tout le monde prie pour cela, personne ne sait exactement quand tout ira bien à nouveau.

*Illustration Jilla Dastmalchi