Pensons-nous différemment dans les différentes langues?

Il y a plus de 7 000 langues différentes parlées dans le monde. Cela signifie-t-il qu'il y a 7 000 façons différentes de voir les choses ?

Dans certaines langues aborigènes australiennes, il n'y a pas de mots pour "gauche", "droite", "avant" ou "arrière".

Au lieu de cela, les locuteurs natifs de ces langues utilisent les mots "nord", "sud", "est" et "ouest", même dans des situations banales, par exemple pendant le dîner vous écouteriez : "Veuillez passer le sel à l'est."

Aussi compliqué que cela puisse paraître, le résultat est que ces personnes ont généralement un meilleur sens de l'orientation.

Cela signifie-t-il que la "réalité" est différente selon la langue que vous parlez ?

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Donner un nom à une couleur

Les langues sont notre façon "d'organiser un monde autrement désordonné en catégories identifiables", déclare Panos Athanasopoulous, professeur de linguistique à l'université de Lancaster au Royaume-Uni.

"Cela nous donne des étiquettes toutes faites", explique-t-il.

Sophie Scott, professeur de neuroscience cognitive à l'UCL à Londres, a déclaré à la BBC : "la façon dont les différentes langues découpent le monde peut varier et cela influence effectivement la façon dont vous voyez ce monde".

Selon Sophie Scott, les gens peuvent donc mettre en avant différents attributs d'un pont lorsqu'ils le décrivent.

Pour donner un exemple de la façon dont les langues peuvent affecter notre façon de penser, le professeur Athanasopoulous a parlé à la BBC d'une expérience consistant à nommer une couleur entre le bleu et le vert.

"Dans de nombreuses langues, il existe un terme pour désigner à la fois le vert et le bleu, que l'on appelle généralement "grue". On trouve ce terme dans des langues comme l'himba, par exemple, dans les plaines namibiennes".

"Dans une expérience, nous avons demandé aux participants de regarder la tuile de couleur et après 30 secondes, nous leur avons montré toute la gamme des couleurs. Nous leur avons dit de choisir celle qu'ils venaient de voir. C'est une tâche très difficile si vous êtes anglophone, par exemple, mais le locuteur himba peut le faire comme un jeu d'enfant parce que cette couleur est centrale pour eux".

C'est pourquoi "vous ne pouvez tout simplement pas reconnaître facilement les couleurs qui ne sont pas encodées dans votre langue maternelle", conclut le professeur Athanasopoulous.

Donner un sens au monde

L'idée selon laquelle les langues façonnent notre perception de la réalité a connu des hauts et des bas de popularité au fil des ans.

L'un de ses partisans les plus influents a été le linguiste américain Benjamin Lee Whorf. En 1940, il a publié la conclusion de ses études sur une langue amérindienne appelée Hopi.

Whorf a déclaré qu'en raison de leur langue, les locuteurs natifs du Hopi et de l'anglais avaient des manières différentes de saisir et d'exprimer des concepts comme le temps, ou, selon les mots du professeur Athanasopoulos, "n'étaient pas des observateurs égaux du monde".

C'est ce qu'on appelle le principe de relativité linguistique.

Mais la théorie de Whorf a été critiquée parce qu'elle impliquait que les locuteurs natifs d'une langue donnée ne seraient pas capables de comprendre des concepts qui n'existent pas dans cette langue.

Certains ont fait valoir que, si cela était vrai, comment quelqu'un pourrait-il apprendre quelque chose de nouveau ?

Les différentes théories...

Mais il existe des moyens par lesquels les langues obligent les locuteurs à structurer et à verbaliser leurs idées, explique Christopher Hart, professeur de linguistique à l'université de Lancaster au Royaume-Uni.

"La structure d'une langue nous oblige à nous occuper de certains aspects de la réalité qui sont pertinents pour une langue au moment de son utilisation", a déclaré le professeur Hart à la BBC.

Cette idée est appelée hypothèse de la pensée pour la parole - ce qui signifie que les locuteurs de différentes langues pensent différemment, tout en étant en train de préparer mentalement le contenu pour la parole.

Mettre de l'ordre dans vos pensées

Le Kuuk Thaayorre est une langue parlée dans la petite communauté aborigène de Pormpuraaw, dans le nord de l'Australie.

Comme nous l'avons déjà mentionné, il n'y a pas de mots dans cette langue pour désigner la gauche ou la droite, ou la question commune : "Où allez-vous ?"

Selon Boroditsky, cela peut être un problème pour les locuteurs non natifs.

La réponse devrait être quelque chose comme "sud-sud-est, à mi-distance". Si vous ne savez pas de quel côté vous êtes, vous ne pouvez même pas dépasser le "bonjour"", écrit Boroditsky.

N'importe qui peut s'entraîner à être aussi orienté dans l'espace que le Kuuk Thaayorre, bien sûr. Mais leur langage les oblige à être plus attentifs à cet aspect particulier de la réalité.

Boroditsky a découvert que cette caractéristique a également des implications sur la façon dont les Kuuk Thaayorre pensent au temps.

Son équipe leur a donné des images montrant une progression temporelle - par exemple un homme qui vieillit ou une banane que l'on mange - et leur a ensuite demandé de les classer par ordre chronologique.

Les anglophones les classaient de gauche à droite, et les hébreux de droite à gauche - en suivant l'écriture dans leur propre langue, dans les deux cas.

Mais le Kuuk Thaayorre, dit-elle, les arrange d'est en ouest. Dans l'expérience, cela s'est avéré même lorsqu'on ne leur a pas dit dans quelle direction ils étaient orientés.

Comme la langue les a obligés à s'entraîner, dit-elle, ils peuvent accomplir des prouesses de navigation que la plupart des autres humains trouveraient impossibles à réaliser.

Visualiser le temps

La prochaine fois que vous parlerez à quelqu'un qui est né et qui vit dans une langue différente de la vôtre, souvenez-vous que les perceptions peuvent être légèrement différentes, même lorsqu'il s'agit de choses que nous considérons comme universelles - comme le passage du temps.

En fait, les anglophones ont tendance à considérer le temps comme quelque chose qui est "devant" nous et que nous mettons "derrière" - alors que le temps en mandarin peut être devant, derrière, au-dessus ou en dessous.

Bien que de nombreuses langues diffèrent, le professeur Athanasopoulos estime que cela ne devrait pas nous empêcher de parler à des personnes d'origines différentes.

"Il y a en fait une très, très bonne raison d'apprendre une langue... pour avoir une autre perspective sur le monde", dit-il.

Le professeur rappelle également que ce sont en fait nos différences qui nous unissent :

"La diversité est au cœur de la nature humaine" et "la diversité est probablement le seul vrai universel de l'humanité".