Pourquoi les trolls ougandais ont-ils volé son visage ?

Une enquête de la BBC a mis au jour un réseau de faux comptes de médias sociaux en Ouganda. Sous de fausses identités, ils diffusent des messages pro-gouvernementaux et menacent ceux qui les critiquent. Mais qui sont les personnes qui se cachent derrière tout cela ?

Ce n'est pas tous les jours que l'on peut prendre un selfie avec le président ougandais de longue date, Yoweri Museveni. Lorsque l'occasion s'est présentée, le Dr Jamechia Hoyle l'a saisie.

Elle est consultante senior aux États-Unis, spécialisée dans la sécurité sanitaire mondiale. En octobre 2017, elle s'est rendue à Kampala, la capitale ougandaise, pour assister à une conférence internationale.

M. Museveni était là pour accueillir ses invités étrangers.

Se frayant un chemin dans la foule, le Dr Hoyle s'est approchée de lui, smartphone à la main. "Il était très heureux de discuter avec nous et de prendre la photo", se souvient-elle.

Voyant le Dr Hoyle et le président avec un large sourire, entourés de visages souriants essayant d'être pris en photo, les photographes n'ont pas pu résister - et ils ont eux aussi capturé cette image.

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Quatre ans plus tard, cette même photo a été utilisée pour créer un faux compte de média social destiné à diffuser de la propagande d'État et à cibler les détracteurs du gouvernement.

Le Dr Hoyle ne l'a découvert que récemment, après que la BBC l'a contactée.

En voyant ma propre photo et en comprenant le contexte de certaines des choses qui ont été partagées... je n'arrivais pas à y croire". Je n'arrivais pas à y croire", dit-elle. "J'ai été vraiment déconcertée.

Le "faux Jamechia" entre en scène

Le faux compte utilisant la photo du Dr Hoyle a été créé sur X, alors appelé Twitter, en octobre 2021.

Dès le début, il a semblé n'avoir aucun intérêt en dehors de la politique ougandaise, publiant régulièrement des messages faisant l'éloge du gouvernement ougandais et de ses politiques.

Des mots beaucoup plus durs - y compris des menaces occasionnelles - ont été adressés aux partisans de l'opposition et aux détracteurs du gouvernement.

"Nous savons que vous soutenez des activités terroristes", a posté le compte sans présenter de preuves, en réponse à un tweet du chef de l'opposition Bobi Wine, dont le vrai nom est Robert Kyagulanyi.

"Vous allez mourir", peut-on lire dans un autre tweet adressé à Hillary Innocent Taylor Seguya, un militant ougandais pour le climat basé aux États-Unis et membre du parti de M. Wine, la Plate-forme d'unité nationale (National Unity Platform).

Sur les réseaux sociaux, M. Seguya s'est fait connaître pour ses critiques à l'égard de l'un des projets phares de l'Ouganda : l'oléoduc de pétrole brut d'Afrique de l'Est (EACOP).

Une fois terminé, l'oléoduc de 3,5 milliards de dollars US (2,7 milliards de livres sterling) reliera les champs pétroliers de l'Ouganda au port tanzanien de Tanga, le long d'une route de 1 445 km (898 miles).

Le géant français de l'énergie Total Energies possède près de deux tiers du projet, les parts restantes étant réparties entre les compagnies pétrolières ougandaises et tanzaniennes gérées par l'État ainsi qu'une entreprise énergétique chinoise.

Les partisans du projet affirment qu'il créera des milliers d'emplois et générera des millions de dollars de recettes pétrolières.

Mais ses détracteurs estiment que l'EACOP pourrait perturber les communautés locales et avoir un impact significatif sur l'environnement.

Des manifestations contre l'oléoduc ont eu lieu dans tout l'Ouganda, conduisant parfois à des arrestations, qui ont été documentées par des groupes de défense des droits de l'homme.

"Les activistes ont été réduits au silence dans leur pays", déclare M. Seguya. "J'utilise mon privilège, en tant que personne basée aux États-Unis, pour galvaniser les groupes de pression de différentes parties du monde.

Mais le franc-parler de M. Seguya à l'encontre du gouvernement et de projets tels que l'EACOP a un prix.

"Les trolls continuent de s'en prendre à moi tous les jours", dit-il. "Ils continuent de me qualifier d'ennemi du progrès en Ouganda et en Afrique. Parfois, ils me traitent de "marionnette soutenue par les États-Unis" ou de "vendu".

Le compte appartenant au "faux Jamechia" n'était qu'un des dizaines de comptes attaquant, harcelant et parfois menaçant M. Seguya.

Mais en y regardant de plus près, les profils présentaient tous des similitudes frappantes les uns avec les autres.

Ils prétendaient tous être des citoyens ougandais - souvent des femmes - dont les comptes semblaient avoir pour seul objectif de faire l'éloge du président et de s'opposer à ses détracteurs.

Le Centre ougandais des médias, qui gère la communication publique au nom du gouvernement, n'a pas répondu à nos demandes de commentaires.

Un réseau tentaculaire de faux comptes

En analysant le comportement de ces comptes, BBC Verify a pu établir un réseau de près de 200 faux comptes de médias sociaux opérant sur X et sur Facebook (bien que ce dernier soit bloqué en Ouganda depuis 2021).

La grande majorité de ces comptes utilisaient des images volées comme photos de profil - souvent des photos de mannequins, d'influenceurs et d'actrices du monde entier. Mais aucun des noms d'utilisateur qu'ils utilisaient ne semblait être lié à des personnes réelles en Ouganda ou en Tanzanie.

Ces comptes publiaient souvent le même contenu à quelques minutes d'intervalle. En examinant les dates de création de ces comptes, nous avons également constaté que nombre d'entre eux avaient été créés le même jour.

Cela suggère que, même s'ils semblent être des comptes distincts, ils ont travaillé ensemble.

Il est difficile de savoir dans quelle mesure ce réseau a réussi à modifier l'opinion des gens sur le gouvernement, car très peu de ses messages ont obtenu un grand nombre de mentions "J'aime", de commentaires ou de partages.

Malgré toute sa sophistication, ce réseau pourrait-il donc ne pas remplir sa mission ? Pas tout à fait, répondent les experts.

"Leur objectif peut être de faire passer le message - que les gens s'y intéressent ou non n'a pas d'importance, du moment qu'ils l'ont vu", explique Tessa Knight, chercheuse associée au Digital Forensic Research Lab de l'Atlantic Council, qui enquête sur la désinformation.

Qui gère ce réseau de comptes ?

Contacté par la BBC, Meta a supprimé la plupart des comptes Facebook que nous avions identifiés.

Meta pense que des individus liés au Government Citizen Interaction Centre (GCIC) - une agence gouvernementale ougandaise - pourraient avoir géré plusieurs des comptes qu'elle a supprimés.

L'entreprise n'a pas partagé les preuves qu'elle disait détenir pour étayer cette affirmation. La BBC n'a donc pas été en mesure de la vérifier de manière indépendante.

Mais dans une déclaration, le GCIC a démenti cette allégation, affirmant que les comptes de l'agence "n'opèrent pas sur Facebook".

Pourtant, ce n'est pas la première fois que l'agence est accusée de mener ce que Meta décrit comme des "opérations d'influence" : en 2021, la société mère de Facebook a pris des mesures contre des centaines de comptes qui, selon elle, étaient liés au GCIC.

X n'a pas répondu à nos demandes de commentaires et la plateforme n'a pris aucune mesure contre les comptes identifiés par l'enquête de la BBC.

Lorsqu'on lui a demandé s'il reconnaissait l'un des comptes sur X, le GCIC a répondu : "Nous reconnaissons les comptes de nos employés : "Nous reconnaissons les comptes de notre personnel dont le mandat inclut la diffusion d'informations factuelles sur les programmes gouvernementaux. Nous ne connaissons et ne sommes responsables que des comptes de notre personnel destinés au travail".

Le GCIC n'a pas répondu aux questions de suivi visant à clarifier si les comptes identifiés étaient effectivement gérés par des employés de l'État.

M. Seguya déclare qu'il n'est "pas surpris" par l'existence de ce réseau, mais il demande instamment à ceux qui en sont à l'origine de prendre en compte le coût humain de leur campagne contre les critiques.

"Ils ne savent peut-être pas les effets négatifs qu'ils ont sur la santé mentale d'une personne en envoyant de telles menaces à des gens comme moi et à d'autres activistes.

"Qu'ils ne fassent pas taire la dissidence. La dissidence, c'est la démocratie.