Épidémie de Mpox : La RDC va administrer des vaccins grâce aux dons du Japon et des États-Unis

Le gouvernement de la République démocratique du Congo, au centre de la dernière épidémie de variole, commencera à distribuer ses premiers vaccins la semaine prochaine.

Bien qu'aucun vaccin ne soit encore arrivé dans le pays, le ministre de la santé de la République démocratique du Congo, Roger Kamba, a déclaré que les États-Unis avaient promis 50 000 doses et que le Japon avait déclaré qu'il en fournirait 3,5 millions.

Ceci survient quelques jours après que le groupe mondial de vaccins, Gavi, a déclaré qu'il disposait de 500 millions de dollars (385 millions de livres sterling) à dépenser pour acheminer les vaccins dans les pays touchés.

Le nombre de cas de variole a augmenté en Afrique centrale et orientale, notamment en RDC, au Burundi et en République centrafricaine, avec plus de 18 900 cas signalés et 540 décès, dont 98 % en RDC.

Les experts en santé ont prévenu qu'une distribution réussie des vaccins était essentielle pour enrayer la propagation en Afrique et au-delà.

Lors d'une conférence de presse, le directeur général du Centre africain de contrôle et de prévention des maladies (Africa CDC), le Dr Jean Kaseya, a déclaré que la distribution dans la partie orientale de la RDC, la plus touchée, serait difficile. Cette région est également le théâtre d'un conflit armé de longue durée.

Le Dr Kaseya a indiqué que l'Africa CDC avait conclu un partenariat avec le fabricant danois de vaccins, Bavarian Nordic, afin de transférer sa technologie aux fabricants africains pour que le vaccin puisse être fabriqué localement afin d'augmenter l'offre et de réduire le coût.

« Dix millions de doses, ce n'est pas un rêve », a-t-il déclaré, avant de demander aux autres pays de ne pas “punir” les Africains dans leurs efforts pour endiguer l'épidémie.

Taux d'infection élevé

« Nous sommes toujours sous pression et les gens souffrent. La situation n'est pas encore maîtrisée et nous n'avons pas encore accès aux vaccins », a déclaré à la BBC le Dr Placide Mbala-Kingebeni, épidémiologiste congolais de haut niveau.

« Pour l'instant, l'approche standard des soins consiste à prendre en charge le patient malade avec des analgésiques [et] des antibiotiques en cas d'infection bactérienne.

Il a ajouté que les hôpitaux étaient surchargés, ce qui est important car le virus se transmet par contact étroit avec des personnes infectées.

Les agents de santé de première ligne dans l'est de la République démocratique du Congo font face à l'impact du virus depuis la fin de l'année dernière.

Le docteur Jacques Alonda, qui s'est occupé de patients pour une organisation partenaire de l'association caritative Save the Children dans la province du Sud-Kivu, se souvient de l'un de ceux qu'il a soignés.

« Le nouveau-né avait des éruptions cutanées sur tout le corps, sa peau commençait à noircir et il avait une forte fièvre », raconte le Dr Alonda, cité par l'organisation caritative.

« Ses parents étaient stupéfaits par son état et craignaient qu'il ne soit en train de mourir.

Le taux d'infection chez les enfants est élevé. Le bébé, aujourd'hui âgé de six semaines, avait contracté la variole à l'âge de deux semaines seulement, l'infection étant due à la surpopulation de l'hôpital.

L'enfant et sa mère ont dû partager une chambre avec un patient atteint du virus mais non diagnostiqué à l'époque. Le bébé s'est rétabli depuis.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires

Il existe deux types principaux de mpox : le clade 1, qui est souvent plus grave, et le clade 2.

Le virus de clade 1, qui a provoqué pendant des décennies des épidémies sporadiques en RDC, se propage.

Certaines formes de Clade 1 semblent toucher davantage les enfants que les adultes. On s'inquiète également du fait que de nombreuses personnes infectées au cours de l'année écoulée ont contracté une forme relativement nouvelle et plus grave de la variole, connue sous le nom de Clade 1b.

Les experts affirment qu'il reste beaucoup à apprendre sur le Clade 1b, mais qu'il pourrait se propager plus facilement.

Le mois dernier, quatre pays d'Afrique de l'Est - le Burundi, le Kenya, le Rwanda et l'Ouganda - ont signalé leurs premiers cas de clade 1b. La Suède, le Pakistan et la Thaïlande ont identifié leurs premiers cas de variole ces derniers jours.

Les symptômes comprennent de la fièvre, des maux de tête, des gonflements, des douleurs dorsales et musculaires.

Il existe deux vaccins reconnus contre la variole. Mais à l'exception des essais cliniques, ils ne sont pas disponibles en République démocratique du Congo ou ailleurs dans la région où la maladie est endémique depuis longtemps.

« En ce qui concerne les deux vaccins existants, nous savons qu'ils offrent un bon niveau d'anticorps et qu'ils sont sûrs, mais nous ne connaissons pas encore leur efficacité », a déclaré le Dr Mbala-Kingebeni.

Le ministre de la santé, Samuel-Roger Kamba, espère que la campagne de vaccination contre la variole pourra commencer la semaine prochaine, en ciblant principalement les enfants, mais il faudra encore du temps pour fabriquer et distribuer les doses.

Le Centre africain de contrôle et de prévention des maladies (Africa CDC) a déclaré qu'il visait à distribuer deux millions de doses sur le continent d'ici la fin de l'année.

Le ministère fédéral de la santé du Nigeria devrait recevoir la semaine prochaine son premier lot de 10 000 doses d'un vaccin contre la variole en provenance du gouvernement des États-Unis.

La semaine dernière, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré une urgence mondiale face à la propagation de la maladie.

« Même lorsque les ressources sont disponibles, dans certaines situations, l'offre mondiale de vaccins peut ne pas être suffisante pour répondre aux besoins de l'Afrique », a déclaré le président du comité d'urgence de l'OMS sur la variole, le professeur Dimie Ogoina.

Le scientifique nigérian a déclaré que l'OMS travaillait avec les fabricants « pour s'assurer qu'ils augmentent la production de vaccins supplémentaires qui permettraient de relever ce défi ».

Le Dr Maria van Kerkhove, chef de l'unité de préparation et de prévention des épidémies et des pandémies de l'OMS, a toutefois souligné que les vaccins n'étaient qu'un outil parmi d'autres, à utiliser parallèlement à l'engagement de la communauté en matière de prévention.

Le Dr Van Kerkhove a déclaré que les scientifiques qui tentent de contrôler la propagation « doivent mieux comprendre comment la maladie se propage dans les différents groupes de personnes et pourquoi » dans les pays touchés, afin de saisir les schémas de transmission.

« Nous devons comprendre les populations à risque, et c'est dynamique... il y a des changements dans ce que nous voyons dans l'épidémiologie elle-même. Mieux comprendre cela nous aiderait à utiliser le nombre limité de vaccins dont nous disposons et qui sont ciblés de la manière la plus appropriée », a-t-elle déclaré.