Les vers qui ont repris vie après un sommeil de 46 000 ans

Une équipe internationale de chercheurs a réussi à faire revivre une paire de vers qui étaient restés en sommeil pendant environ 46 000 ans.

Les vers, qui appartiennent à une espèce de nématode jusqu'alors inconnue, ont été maintenus dans cet état, appelé cryptobiose, qui leur permet de tolérer un manque d'eau et d'oxygène, ainsi que des températures extrêmes.

Trouvés il y a cinq ans dans un terrier de rongeur à environ 40 mètres de profondeur dans le pergélisol sibérien, les nématodes sont revenus à la vie simplement lorsqu'ils ont été réhydratés avec de l'eau, expliquent les chercheurs.

Ce n'est pas la première fois qu'un nématode resté dans cet état d'animation suspendue est ramené à la vie, mais jamais cette période de latence n'avait duré aussi longtemps.

"Personne ne pensait que ce processus pouvait durer des millénaires, 40 000 ans ou même plus", a déclaré Philipp Shciffer, l'un des auteurs de l'étude, publiée récemment dans la revue PLOS Genetics, et chef du groupe de scientifiques de l'Institut de zoologie de l'université de Cologne, en Allemagne.

"C'est incroyable que la vie puisse recommencer après si longtemps", a-t-il ajouté.

Gènes clés

La datation au carbone des nématodes trouvés par les chercheurs a permis de déterminer qu'ils étaient entrés en dormance à la fin du Pléistocène (probablement entre 45 839 et 47 769 ans).

Après une analyse génétique, les scientifiques ont trouvé les gènes clés qui permettent à ces organismes d'entrer en dormance.

Ils ont découvert qu'il s'agit des mêmes gènes que ceux d'un nématode contemporain appelé Caenorhabditis elegans, qui peut également entrer en état de cryptobiose.

Les deux espèces produisent un sucre appelé tréhalose lorsqu'elles sont légèrement déshydratées en laboratoire, et c'est peut-être ce qui leur permet de résister à une congélation et à une déshydratation intenses, notent les chercheurs.

Les vers - d'une longueur d'environ un millimètre et dont le cycle de vie se mesure en jours - ont péri après s'être reproduits et avoir donné naissance à plusieurs générations en laboratoire.

Les chercheurs vont maintenant continuer à étudier leur progéniture pour tenter de comprendre en profondeur les mécanismes qui leur ont permis de s'adapter aux conditions extrêmes de leur habitat.