Comment deux années de guerre en Ukraine ont changé la Russie

Alors que je regardais les Russes déposer des fleurs à la mémoire du leader de l'opposition Alexei Navalny, un jeune homme m'a fait part de sa réaction à la mort de M. Navalny en prison.

"Je suis en état de choc, m'a-t-il dit, comme il y a deux ans, le 24 février, lorsque la guerre a commencé.

Cela m'a fait penser à tout ce qui s'est passé en Russie ces deux dernières années, depuis que le président Poutine a ordonné l'invasion totale de l'Ukraine.

C'est un catalogue de drames, d'effusions de sang, de tragédies.

. La guerre menée par la Russie a semé la mort et la destruction en Ukraine. L'armée russe a également subi d'énormes pertes.

. Les villes russes ont été bombardées et attaquées par des drones ;

. Des centaines de milliers de Russes ont été enrôlés dans l'armée ;

. Les mercenaires de Wagner se sont mutinés et ont marché sur Moscou. Leur chef, Evgueni Prigojine, est mort dans un accident d'avion.

. La Cour pénale internationale a lancé un mandat d'arrêt contre le président russe pour crimes de guerre présumés.

. Aujourd'hui, le critique le plus virulent de Vladimir Poutine est mort.

Le 24 février 2022 a marqué un tournant.

Pourtant, avec le recul, la direction prise par la Russie était claire. C'est en 2014 que la Russie a annexé la Crimée à l'Ukraine et est intervenue militairement pour la première fois dans le Donbas ; Alexei Navalny a été empoisonné avec un agent neurotoxique en 2020 et emprisonné en 2021. La répression intérieure en Russie est antérieure à l'invasion de l'Ukraine, mais elle s'est accélérée depuis.

Quant à Vladimir Poutine, deux ans après le début de cette guerre, il semble de plus en plus confiant et déterminé à vaincre ses ennemis dans son pays et à l'étranger. Il se déchaîne contre l'Amérique, l'OTAN et l'UE et présente la guerre de la Russie en Ukraine comme une guerre de "l'Occident collectif" contre la Russie, une bataille existentielle pour la survie de son pays.

Comment et quand cela se terminera-t-il ? Je ne peux pas prédire l'avenir. Je peux cependant me souvenir du passé.

Récemment, j'ai trouvé dans un placard un dossier poussiéreux contenant des copies de mes dépêches sur la Russie datant d'il y a plus de 20 ans : les premières années Poutine.

En les parcourant, j'ai eu l'impression de lire des articles sur une galaxie différente, située à des années-lumière d'ici.

"Selon un récent sondage, 59% des Russes soutiennent l'idée d'une adhésion de la Russie à l'Union européenne..." J'ai écrit le 17 mai 2001.

"L'OTAN et la Russie recherchent activement une coopération plus étroite : un signe pour les deux parties que la véritable menace pour la paix mondiale ne réside pas dans l'autre partie..." [20 novembre 2001].

Alors, où est-ce que tout cela a mal tourné ? Je ne suis pas le seul à me poser la question.

"Le Poutine que j'ai rencontré, avec qui j'ai fait de bonnes affaires et avec qui j'ai établi un Conseil OTAN-Russie est très, très différent de celui qui est presque mégalomane à l'heure actuelle", m'a dit récemment l'ancien chef de l'OTAN, Lord Robertson, lors d'une rencontre à Londres.

"L'homme qui se tenait à mes côtés en mai 2002, juste à côté de moi, et qui disait que l'Ukraine était un État-nation souverain et indépendant qui prendrait ses propres décisions en matière de sécurité, est aujourd'hui l'homme qui dit que [l'Ukraine] n'est pas un État-nation".

Lord Robertson se souvient même que Vladimir Poutine avait envisagé l'adhésion de la Russie à l'OTAN.

Lors de ma deuxième rencontre avec Poutine, il m'a dit explicitement : "Quand allez-vous inviter la Russie à adhérer à l'OTAN ? J'ai répondu : "Nous n'invitons pas les pays à rejoindre l'OTAN, ils en font la demande". Et il m'a répondu : "Nous n'allons pas faire la queue à côté d'un tas de pays qui n'ont aucune importance".

Lord Robertson a déclaré qu'il ne pensait pas que Poutine souhaitait réellement demander l'adhésion à l'OTAN.

"Il a voulu qu'on le lui présente, car je pense qu'il a toujours pensé - et qu'il pense de plus en plus - que la Russie est une grande nation sur la scène mondiale et qu'elle a besoin du respect qu'avait l'Union soviétique", m'a-t-il dit.

"Il n'aurait jamais pu s'intégrer confortablement dans une alliance de nations égales, toutes assises autour d'une table pour débattre et discuter des intérêts de la politique commune.

Un ego grandissant

Lord Robertson rappelle que l'Union soviétique était autrefois reconnue comme la deuxième superpuissance du monde, alors que la Russie ne peut plus prétendre à ce titre aujourd'hui.

"Je pense que cela a en quelque sorte rongé l'ego [de Poutine]. Combinez cela avec la faiblesse, parfois, de l'Occident et, à bien des égards, les provocations auxquelles il a été confronté, ainsi que son propre ego grandissant. Je pense que cela a transformé l'individu qui voulait coopérer avec l'OTAN en quelqu'un qui voit maintenant l'OTAN comme une énorme menace".

Moscou voit les choses différemment. Les responsables russes affirment que c'est l'élargissement de l'OTAN vers l'Est qui a sapé la sécurité européenne et conduit à la guerre. Ils accusent l'OTAN de ne pas avoir tenu la promesse faite au Kremlin, prétendument à la fin de l'URSS, selon laquelle l'alliance n'accepterait pas les pays qui se trouvaient auparavant dans l'orbite de Moscou.

"Il n'y avait certainement rien sur le papier", me dit Lord Robertson. "Il n'y a rien eu de convenu, il n'y a pas eu de traité à cet effet. Mais c'est Vladimir Poutine lui-même qui a signé la déclaration de Rome le 28 mai 2002. Le même document que j'ai signé, qui consacre les principes fondamentaux de l'intégrité territoriale et de la non-ingérence dans d'autres pays. C'est lui qui l'a signé. Il ne peut blâmer personne d'autre.

Dans la ville de Solnechnogorsk, à 40 miles de Moscou, les deux dernières années dramatiques de l'histoire de la Russie sont exposées dans le parc.

J'aperçois des graffitis en faveur du groupe de mercenaires Wagner.

Il y a des fleurs à la mémoire d'Alexei Navalny.

Et il y a une grande peinture murale représentant deux hommes de la région, des soldats russes, tués en Ukraine. À côté, un cadet de l'armée de la jeunesse les salue.

Dans le centre-ville, au mémorial dédié aux victimes de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre soviétique en Afghanistan, une nouvelle section a été ajoutée :

"Aux soldats tués lors de l'opération militaire spéciale".

Quarante-six noms sont gravés dans la pierre.

Je demande à Lidiya Petrovna, qui passe avec son petit-fils, comment la vie a changé en deux ans.

"Nos usines fabriquent désormais des produits que nous achetions auparavant à l'étranger. C'est bien", dit Lidiya. "Mais je suis triste pour les jeunes hommes, pour tout le monde, qui ont été tués. Nous n'avons certainement pas besoin d'une guerre avec l'Occident. Notre peuple n'a vu que la guerre, la guerre, la guerre toute sa vie."

Lorsque je parle à Marina, elle fait l'éloge des soldats russes qui, selon elle, "font leur devoir" en Ukraine. Puis elle regarde son fils Andrei, âgé de 17 ans.

"Mais en tant que mère, j'ai peur que mon fils soit appelé à se battre. Je veux la paix le plus vite possible, pour que nous n'ayons pas peur de ce qui nous attend demain.