Pourquoi le monde est à court d'encens?

Salaban Salad Muse a consacré toute sa vie à l'encens.

Vivant dans la petite ville de Dayaha, dans la région de Sanaag au Somaliland, une région séparatiste de la Somalie, il travaille comme récolteur expérimenté de cette résine réputée pour son parfum, que l'on ne trouve que sur l'arbre Boswellia.

Chaque année, Salad Muse campe pendant trois à six mois dans une grotte près du terrain qu'il possède et où poussent ces arbres. Chaque jour, il se rend sur ce terrain, qui appartient à sa famille depuis des générations et dont elle s'occupe depuis toujours. Il passe d'arbre en arbre, inspectant l'écorce à la recherche de parasites, grattant le sable et s'occupant des semis qu'il a plantés plus tôt dans la saison.

Mais l'avenir de ces bosquets, ainsi que les moyens de subsistance des récolteurs d'encens, sont menacés. À mesure que les bosquets déclinent, les industries locales et mondiales qui se sont développées autour de l'encens sont contraintes de repenser la manière dont cette substance précieuse est produite, suivie et vendue à travers le monde.

L'encens est célèbre pour être associé à l'offrande sacrée biblique faite à l'enfant Jésus par les trois rois mages, avec l'or et la myrrhe. Il est également utilisé depuis des millénaires dans les médecines indienne et chinoise, et fait partie des plus anciennes marchandises commercialisées à l'échelle mondiale.

Aujourd'hui, il est devenu un produit incontournable de l'industrie du bien-être, qui pèse 5, 600 milliards de dollars (4,200 milliards de livres sterling). Il est utilisé pour produire un nuage de fumée parfumée utilisé pour la méditation et la guérison médicinale, ainsi que pour les rituels intégrés depuis des siècles au culte catholique.

Pour Salad Muse, cependant, cela a des connotations beaucoup plus terre-à-terre. Lui et de nombreux autres récolteurs du Somaliland et des pays voisins dépendent de l'encens pour leurs revenus.

Il faut parfois plus de 10 ans à un arbre pour se remettre des dommages causés par une exploitation excessive.

La Corne de l'Afrique est l'une des principales régions productrices au monde, avec notamment le Somaliland, la Somalie, l'Éthiopie et le Soudan.

Aujourd'hui, cependant, les tensions locales, les maigres rémunérations des planteurs, l'incertitude réglementaire et la hausse de la demande mondiale poussent certains récolteurs de ces pays à exploiter les arbres à des niveaux non durables.

Loin de cette histoire festive et joyeuse, cette denrée très recherchée provient de plusieurs sous-espèces de l'arbre Boswellia, un arbre désertique résistant à l'écorce papyracée et aux feuilles clairsemées, que l'on trouve souvent accroché aux falaises des hauts plateaux arides du Somaliland.

Les récolteurs du Somaliland grattent la résine de l'écorce des arbres Boswellia sauvages, travaillant souvent de longues heures pour un salaire basé sur la production de résine, dans un système de prix volatils et de chaînes d'approvisionnement informelles.

Ils peuvent également être vulnérables aux intermédiaires qui tirent profit des conflits dans la région et du manque de contrôle gouvernemental, selon les experts.

Tout comme l'eau de bouleau et le sirop d'érable, l'encens est récolté grâce à un processus appelé « saignée », qui consiste à pratiquer des incisions dans l'écorce de l'arbre afin d'en extraire la résine.

La sève durcit en formant des « larmes » au bout de plusieurs semaines, que les récolteurs grattent ensuite sur l'arbre.

La récolte traditionnelle de la résine se fait avec parcimonie, à l'aide d'incisions minutieuses. Mais aujourd'hui, les arbres Boswellia sont souvent exploités bien au-delà de leurs capacités, ce qui cause des dommages à long terme à ces arbres précieux.

Selon un rapport de 2022, il faut parfois 10 ans ou plus à un arbre pour se remettre des dommages causés par une récolte excessive.

De nombreux autres facteurs affectent également ces espèces arboricoles. Le changement climatique a déjà des répercussions dans certaines régions.

Les infestations de coléoptères xylophages ont également eu des effets dévastateurs.

Selon une étude publiée en 2019 dans la revue Nature, les populations de B. papyrifera, principale source d'encens en Éthiopie et au Soudan, sont en train de s'effondrer dans toute leur aire de répartition géographique.

L'étude a révélé que plus de 75 % des populations étudiées manquaient de jeunes arbres et que la régénération naturelle était « absente depuis des décennies », en raison d'une combinaison de « pâturage du bétail, de brûlis fréquents et de saignées imprudentes ».

Elle a également souligné que d'autres espèces de Boswellia sont confrontées à des menaces similaires (le commerce de l'encens reste largement dépendant des arbres sauvages plutôt que de la plantation).

Selon les projections de l'étude, la production d'encens devrait diminuer de moitié d'ici 20 ans.

Les chercheurs ont toutefois souligné la difficulté d'évaluer les arbres en Somaliland en raison des tensions locales.

L'encens est « clairement menacé », même si l'on ne dispose de données fiables et disponibles que pour quelques espèces, explique Anjanette DeCarlo, fondatrice du projet Save The Frankincense et co-auteure du rapport 2022 sur les dommages causés aux arbres Boswellia par une récolte excessive.

Cependant, pour plusieurs espèces, il reste encore de nombreux arbres individuels, précise-t-elle. « Tout dépend des principales menaces présentes dans chaque région, telles que le pâturage des chameaux, la récolte intensive, les conditions météorologiques extrêmes (les crues soudaines, par exemple) et l'exploitation minière. »

La plantation d'encens à plus grande échelle, de l'Afrique de l'Ouest à l'Éthiopie, pourrait également contribuer à améliorer la situation, ajoute-t-elle. « Cela pourrait être un bon coup de pouce. Cela augmenterait considérablement les chances de survie de l'espèce et de l'encens à long terme. »

Cependant, d'autres ont fait remarquer qu'une augmentation de la culture pourrait également comporter des risques, tels que la stimulation de conflits liés à la terre ou à l'eau.

Les bouleversements politiques en Somalie et au Somaliland peuvent exposer les récolteurs à des contrats au comptant, c'est-à-dire à des transactions « acheter maintenant, payer maintenant » impliquant plusieurs intermédiaires, explique Andy Thornton, expert du marché de l'encens et associé directeur chez Silvan Ingredient Ecosystem, un cabinet de conseil spécialisé dans la résilience des chaînes d'approvisionnement.

Lorsque la résine arrive chez les fournisseurs occidentaux d'encens, elle peut se vendre jusqu'à 60-100 dollars (45-75 livres sterling) le kilo, ajoute-t-il, mais les récolteurs du Somaliland ne reçoivent généralement que 2-5 dollars (1,50-3,70 livres sterling) le kilo, soit à peine 3 % de la valeur finale.

« Ceux qui fixent le prix à l'exportation sont ceux qui ont suffisamment d'argent pour pouvoir regrouper les chaînes d'approvisionnement et prendre le risque de le transférer », explique M. Thornton.

Le marché mondial de l'encens était estimé à 363 millions de dollars (271 millions de livres sterling) en 2023, avec un volume annuel de 6 000 à 7 000 tonnes, et devrait presque doubler pour atteindre plus de 700 millions de dollars (520 millions de livres sterling) d'ici 2032.

Parmi les 24 espèces d'arbres Boswellia réparties à travers le monde, les deux principales espèces indigènes du Somaliland sont particulièrement prisées pour leurs propriétés et leur arôme.

La demande pour le Boswellia frereana, originaire du nord de la Somalie et du Somaliland, est si forte que les acheteurs internationaux l'ont surnommé « le roi de l'encens ». Cela a fait du commerce de l'encens du Somaliland l'un des plus importants au monde, avec des exportations estimées à au moins 1 000 tonnes par an.

La surexploitation des arbres Boswellia résulte généralement de pressions économiques, explique Thornton, mais il souligne également les contraintes environnementales. « Plus le climat et l'eau sont soumis à des contraintes, moins le pastoralisme est viable », dit-il. « Ainsi, lorsque les prix baissent mais que l'encens est la dernière source de revenus, les récolteurs n'ont d'autre choix que de couper davantage d'arbres. »

Stephen Johnson est directeur de FairSource Botanicals, un fournisseur basé aux États-Unis, et de Dayaxa Frankincense Export Company (DFEC), un exportateur d'encens basé au Somaliland. Il explique que le problème provient du manque de surveillance du marché et de la difficulté à collecter suffisamment de données sur les arbres dans les régions reculées.

« Ce qui manque, c'est l'incitation commerciale qui pousserait les entreprises à se dire : si le marché se soucie de la traçabilité et de la durabilité, nous voulons mettre en place ces programmes afin de pouvoir mieux répondre aux attentes du marché », explique-t-il. « Vous disposeriez alors de beaucoup plus d'argent par unité, que vous pourriez consacrer à des programmes de traçabilité. »

Johnson tente actuellement de mettre cela en place. Depuis 2021, son équipe au DFEC utilise des outils simples de collecte de données mobiles en Somalie et à Oman pour établir des cartes de la chaîne d'approvisionnement, reliant chaque lot de résine à des photos géolocalisées et à des données écologiques.

Les services DFEC comprennent trois fonctionnalités principales : une application de traçabilité, une application dédiée à la santé des arbres et une fonctionnalité de renforcement des capacités. Les récolteurs s'inscrivent auprès de DFEC via l'application de traçabilité, puis apportent la résine à son centre de collecte. L'entreprise enregistre la date et le lieu de récolte de la résine, en inspecte la qualité et consigne son parcours depuis le village jusqu'à l'entrepôt, puis jusqu'à l'expédition et enfin jusqu'à l'acheteur final.

« Même les récolteurs les plus éloignés peuvent être payés via Zad », explique Johnson, en référence à un système de portefeuille mobile largement utilisé dans la région.

Une application distincte est également proposée pour suivre et surveiller la santé des arbres. Les agents du DFEC effectuent des visites sur place pour prendre des photos des arbres et mesurer leur âge, leur hauteur et le nombre d'incisions.

Ils enregistrent ces données dans l'application dédiée à la santé des arbres, où ceux-ci peuvent être géolocalisés et faire l'objet d'un suivi périodique.

Ces arbres sont importants, tout comme les personnes qui accomplissent ce travail, ces femmes qui se cassent le dos, assises 12 heures par jour à trier ces résines. Elles sont toutes importantes. – Anjanette DeCarlo

Les résultats des premiers projets pilotes de l'application, menés de janvier 2023 à juin 2024, ont montré que plus de 8 000 récoltants avaient été touchés.

Le DFEC affirme également avoir aidé quelque 1 400 récoltants à s'adapter au changement climatique grâce à des ateliers et des formations destinés à les aider à prendre soin des arbres.

Sept tonnes de résine auraient été achetées auprès des communautés locales via l'application, avec plus de 3 000 arbres à encens individuels enregistrés dans des dizaines d'exploitations agricoles.

Le DFEC affirme que le chiffre total de résine achetée est désormais proche de 100 tonnes.

DeCarlo, qui a mené une enquête de référence pour le projet, affirme qu'une traçabilité vérifiable et fondée sur des données est essentielle pour réduire les risques liés aux chaînes d'approvisionnement et créer des partenariats plus éthiques. « [Cela] donne du pouvoir aux personnes qui gèrent directement les arbres », explique-t-elle. « De plus, cela donne aux acheteurs la possibilité d'investir dans la durabilité. »

Le système de suivi de l'application « semble très bien fonctionner et permet un suivi étroit, associé à une grande crédibilité », explique Frans Bongers, professeur d'écologie forestière à l'université de Wageningen aux Pays-Bas, qui travaille sur l'encens depuis des décennies, mais n'est pas impliqué dans l'application.

Il est également rassurant pour les utilisateurs de résine de savoir que le produit est surveillé et suivi de si près, ajoute-t-il, ce qui permet un suivi à long terme de la santé des arbres. « Bien sûr, cela a un coût », ajoute-t-il.

Malgré le potentiel des applications, certains chercheurs affirment qu'il reste encore beaucoup à faire pour encourager la demande d'encens plus durable parmi les acheteurs.

En particulier, DeCarlo affirme que l'Église catholique pourrait utiliser son immense pouvoir d'influence pour agir positivement sur le marché. Bien que l'Église ne représente que 5 % du commerce mondial de l'encens, elle soutient que peu d'institutions exercent une influence symbolique et morale comparable.

« Cela me rend presque émue d'imaginer le pape faire une déclaration ou prendre une initiative, car cela pourrait avoir un impact considérable », dit-elle. « Cela aurait des répercussions en chaîne.

Ces arbres sont importants, tout comme les personnes qui font ce travail, les femmes qui se cassent le dos, assises 12 heures par jour à trier ces résines, elles sont toutes importantes. »

Corrections : Cet article indiquait initialement que le DFEC avait commencé ses travaux sur la traçabilité de l'encens en 2023, et non en 2021. FairSource Botanicals était également décrit comme un cabinet de conseil en approvisionnement, et non comme un fournisseur.

En outre, l'article indiquait également que Stephen Johnson citait l'absence de certification comme l'un des principaux problèmes liés à l'approvisionnement durable en encens ; cette information était erronée et a été mise à jour afin de souligner la difficulté de collecter des données adéquates dans les régions reculées.

L'article indiquait également que les arbres étaient contrôlés tous les six mois, alors que les contrôles sont en réalité plus sporadiques. L'article a été publié avec ces mises à jour les 23 et 24 décembre 2025. Nous vous prions de nous excuser pour ces erreurs.