Lesotho: le petit pays africain avec le taux de suicide le plus élevé au monde

Ce pays de 30 000 kilomètres carrés et 2,3 millions d'habitants connait le plus fort taux de suicide dans le monde, bien loin devant son suivant immédiat la Guyane.

De la route principale à la maison de Matlohang Moloi, 79 ans, la montée est raide, à travers les montagnes qui font du Lesotho l'un des pays les plus hauts du monde.

Cette mère de dix enfants m'accueille dans sa maison soignée, en me montrant des photos de sa famille nombreuse. Je suis ici pour parler de l'un de ses enfants en particulier : son fils aîné, Tlohang.

À 38 ans, il fait partie d'une sombre statistique. Le Lesotho, le royaume du Ciel, connaît le taux de suicide le plus élevé au monde.

"Tlohang était un bon fils. Il m'avait parlé de ses problèmes de santé mentale", raconte Mme Moloi.

Selon l'Organisation mondiale de la santé, 87,5 personnes pour 100 000 habitants mettent fin à leurs jours chaque année au Lesotho.

En revanche, ce chiffre est plus du double de celui du pays suivant sur la liste, la Guyane, en Amérique du Sud, où il est légèrement supérieur à 40.

C'est aussi près de 10 fois la moyenne mondiale, qui est de neuf suicides pour 100 000 habitants.

C'est une statistique que les ONG - telles que HelpLesotho - sont déterminées à changer, en dotant les jeunes des compétences nécessaires pour gérer leur santé mentale.

Dans la ville de Hlotse, à environ deux heures de route de la capitale, Maseru, j'assiste à l'une des séances régulières de thérapie de groupe pour les jeunes femmes, dirigée par l'assistante sociale Lineo Raphoka.

"Les gens pensent que cela va à l'encontre de nos principes africains, de nos expériences culturelles, de notre spiritualité en tant qu'Africains et en tant que communauté dans son ensemble", explique Patience, 24 ans, au groupe.

"Mais nous refusons également d'admettre que cela se produit. Je parle d'un point de vue où j'ai perdu trois amis qui se sont suicidés, j'ai personnellement fait une tentative de suicide".

Tout le monde ici a eu des pensées suicidaires ou connaît quelqu'un qui s'est suicidé.

Ntsoaki, 35 ans, devient émotive en racontant au groupe l'histoire de son viol à l'hôpital.

"Le médecin m'a dit que j'étais trop séduisante. Puis il a sorti un pistolet et m'a dit qu'il voulait prendre du plaisir avec moi et que si je ne le faisais pas, il me tuerait".

"À chaque fois que j'ai voulu me suicider, j'ai toujours pensé que c'était la seule solution. Je ne pouvais pas le faire, je n'avais pas la force de le faire. La seule chose qui me permettait de rester en vie, c'était le visage de mes frères. Ils croient que je suis forte, mais je suis faible".

Le groupe la rassure en lui disant qu'elle est forte pour avoir partagé ses sentiments.

À la fin de la séance, toutes les femmes discutent et sourient, disant qu'elles se sentent mieux d'avoir raconté leur histoire.

Les raisons pour lesquelles les gens s'enlèvent la vie sont souvent complexes et il est difficile d'isoler une cause unique. Malgré cela, Mme Raphoka affirme qu'elle observe des schémas qui expliquent pourquoi le Lesotho, en particulier, a un taux de suicide aussi élevé.

"La plupart du temps, ils vivent des situations telles que le viol, le chômage, la perte d'un être cher. Ils abusent des drogues et de l'alcool".

Selon un rapport de la Revue mondiale de la population publié en 2022, 86 % des femmes du Lesotho ont subi des violences fondées sur le sexe.

Par ailleurs, la Banque mondiale indique que deux jeunes sur cinq n'ont pas d'emploi ou ne suivent pas d'études.

"Ils ne reçoivent pas assez de soutien de leur famille, de leurs amis ou des relations qu'ils entretiennent", poursuit Mme Raphoka.

C'est quelque chose que l'on entend souvent au Lesotho. Les gens disent souvent qu'ils ne se sentent pas à l'aise pour parler de leur santé mentale - et que les autres pourraient les juger.

Un soir, dans un bar de Hlotse, où la clientèle masculine boit de la bière locale et discute politique en regardant le football à la télévision, j'oriente la conversation vers la santé mentale.

"Nous en parlons, nous disons qu'il faut s'ouvrir", me dit Khosi Mpiti.

Certains craignent de faire l'objet de commérages s'ils en révèlent trop, mais il affirme que les choses s'améliorent.

"En tant que groupe [d'amis], nous nous soutenons mutuellement. Si j'ai un problème, j'en parle au groupe et nous nous soutenons mutuellement".

Cependant, lorsque les gens cherchent de l'aide, ils sont confrontés à un système de santé publique en difficulté.

L'année dernière, la seule unité psychiatrique du pays a été critiquée par le médiateur - un fonctionnaire dont le travail consiste à veiller aux intérêts du public - pour ne pas avoir eu de psychiatre depuis 2017. Elle a également mis en évidence des abus généralisés, notamment des "conditions de vie qui violent les droits de l'homme".

Auparavant, il n'existait pas non plus de politique nationale de santé mentale pour faire face à la crise, bien que le gouvernement - élu en octobre 2022 - affirme qu'il est actuellement en train d'en rédiger une.

"La santé mentale est devenue une pandémie", admet Mokhothu Makhalanyane, un député qui dirige une commission parlementaire chargée des questions de santé.

"Nous veillons à ce que la sensibilisation soit intensifiée, de l'école primaire aux lycées, en passant par les lieux où les jeunes se rassemblent, comme les tournois de football", explique-t-il à la BBC.

"La politique sera également spécifique en termes de traitement et permettra aux personnes touchées de suivre une rééducation".

Il affirme également que le Lesotho peut tirer des leçons de sa lutte contre le VIH/sida.

En 2016, il est devenu le premier pays à introduire une stratégie de "test et traitement", ce qui signifie que les personnes peuvent commencer un traitement dès qu'elles sont diagnostiquées. Les taux d'infection n'ont cessé de baisser.

"L'expérience que nous avons vécue, c'est que le fait de parler ouvertement et de ne pas blâmer ou critiquer les gens pour leur situation a permis de renverser la situation".

De retour dans les montagnes, Mme Moloi se rend à pied sur la tombe de Tlohang.

Sa dernière demeure est un terrain avec une vue imprenable, parsemé de ruisseaux, de verdure et de petites maisons.

Mme Moloi est l'une des nombreuses personnes vivant au Lesotho qui doivent faire face à la douleur d'un décès par suicide.

Alors que nous admirons la vue, elle dit avoir un message pour ceux qui se trouvent dans le même état d'esprit que son fils.

"Je dirais aux gens que se suicider n'est jamais une solution. Ce qu'il faut faire, c'est parler aux gens qui vous entourent pour qu'ils puissent vous aider".

Si vous avez été affecté par les problèmes évoqués dans cette histoire, que vous souffrez de détresse ou de désespoir et que vous avez besoin de soutien, vous pouvez vous adresser à un professionnel de la santé ou à une organisation qui offre un soutien.