Les données divulguées par le géant pétrolier révèlent une pollution « épouvantable »

Le géant colombien de l'énergie Ecopetrol a pollué des centaines de sites avec du pétrole, y compris des sources d'eau et des zones humides biodiversifiées, a constaté la BBC.

Des données divulguées par un ancien employé révèlent plus de 800 enregistrements de ces sites entre 1989 et 2018. Elles indiquent que l'entreprise n'a pas signalé environ un cinquième d'entre eux.

La BBC a également obtenu des chiffres montrant que l'entreprise a déversé du pétrole des centaines de fois depuis lors.

Ecopetrol affirme qu'elle respecte pleinement la législation colombienne et qu'elle a des pratiques de pointe en matière de développement durable.

La principale raffinerie de l'entreprise se trouve à Barrancabermeja, à 260 km au nord de Bogota, la capitale colombienne.

L'immense ensemble d'usines de traitement, de cheminées industrielles et de réservoirs de stockage s'étend sur près de deux km le long des rives du plus long fleuve de Colombie, le Magdalena - une source d'eau pour des millions de personnes.

Les membres de la communauté des pêcheurs de la région estiment que la pollution par les hydrocarbures affecte la faune et la flore de la rivière.

La zone élargie abrite des tortues de rivière, des lamantins et des singes-araignées menacés d'extinction, et fait partie d'un hotspot riche en espèces dans l'un des pays les plus riches en biodiversité au monde. Les zones humides avoisinantes comprennent un habitat protégé pour les jaguars.

Lors de la visite de la BBC en juin dernier, des familles pêchaient ensemble dans des cours d'eau traversés par des oléoducs.

Un habitant a déclaré que certains des poissons qu'ils avaient pêchés dégageaient une odeur âcre de pétrole brut lorsqu'ils étaient cuits.

Par endroits, on pouvait voir à la surface de l'eau une pellicule aux reflets irisés, signature distinctive de la contamination par le pétrole.

Un pêcheur a plongé dans l'eau et a remonté une touffe de végétation recouverte d'une substance visqueuse.

Yuly Velásquez, présidente de Fedepesan, une fédération d'organisations de pêche de la région, l'a montré du doigt : « Il s'agit de graisses et de déchets qui proviennent directement de la raffinerie Ecopetrol. »

Ecopetrol, qui appartient à 88 % à l'État colombien et est cotée à la bourse de New York, rejette les allégations des pêcheurs selon lesquelles elle pollue l'eau.

En réponse aux questions de la BBC, elle affirme disposer de systèmes efficaces de traitement des eaux usées et de plans d'urgence efficaces en cas de déversement d'hydrocarbures.

Andrés Olarte, le lanceur d'alerte qui a partagé les données de l'entreprise, affirme que la pollution de l'entreprise remonte à de nombreuses années.

Il a rejoint Ecopetrol en 2017 et a commencé à travailler en tant que conseiller du PDG. Il s'est rapidement rendu compte que « quelque chose n'allait pas ».

M. Olarte raconte qu'il a interpellé les dirigeants au sujet de ce qu'il décrit comme des données « horribles » sur la pollution, mais qu'il a été rabroué par des réactions telles que : « Pourquoi posez-vous ces questions ? Vous ne comprenez pas en quoi consiste ce travail. »

Il a quitté l'entreprise en 2019 et a partagé une grande quantité de données de l'entreprise avec l'ONG américaine Environmental Investigation Agency (EIA), puis avec la BBC. La BBC a vérifié qu'elles provenaient des serveurs d'Ecopetrol.

L'une des bases de données qu'il a partagées, datée de janvier 2019, contient une liste de 839 « impacts environnementaux non résolus » dans toute la Colombie.

Ecopetrol utilise ce terme pour désigner les zones où le pétrole n'est pas entièrement nettoyé du sol et de l'eau. Les données montrent qu'en 2019, certains de ces sites étaient restés pollués pendant plus de dix ans.

M. Olarte affirme que l'entreprise tentait de cacher certains d'entre eux aux autorités colombiennes. Environ un cinquième des dossiers portaient la mention « uniquement connu d'Ecopetrol », selon lui.

« On peut voir une catégorie dans le fichier Excel qui répertorie les documents cachés aux autorités et ceux qui ne le sont pas, ce qui montre le processus de dissimulation au gouvernement », déclare Andrés Olarte.

La BBC a filmé l'un des sites marqués « uniquement connu d'Ecopetrol », qui était daté de 2017 dans la base de données. Sept ans plus tard, une substance épaisse, noire et huileuse, entourée de barrières de confinement en plastique, était visible en bordure d'une zone humide.

Le PDG d'Ecopetrol de 2017 à 2023, Felipe Bayón, a déclaré à la BBC qu'il réfutait fermement les suggestions selon lesquelles il existait une politique de dissimulation des informations sur la pollution.

Je vous affirme en toute confiance qu'il n'y a pas, et qu'il n'y a jamais eu de politique ou d'instruction disant « ces choses ne peuvent pas être partagées » », a-t-il déclaré.

Selon M. Bayón, les actes de sabotage sont à l'origine de nombreuses marées noires.

La Colombie a une longue histoire de conflits armés et des groupes armés ont pris pour cible des installations pétrolières, mais les termes « vol » ou « attaque » ne sont mentionnés que dans 6 % des cas répertoriés dans la base de données.

Felipe Bayón pensait qu'il y avait eu des « progrès significatifs » depuis lors dans la résolution des problèmes à l'origine de la pollution pétrolière.

Cependant, une autre série de données montre qu'Ecopetrol a continué à polluer.

Les chiffres obtenus par la BBC auprès de l'autorité colombienne de régulation environnementale, l'Autoridad Nacional de Licencias Ambientales (Anla), montrent qu'Ecopetrol a signalé des centaines de déversements de pétrole par an depuis 2020.

Interrogée sur la base de données 2019 des sites pollués, Ecopetrol admet qu'elle a enregistré 839 incidents environnementaux, mais conteste que tous aient été classés comme « non résolus ».

L'entreprise affirme que 95 % des sites pollués classés comme non résolus depuis 2018 ont été nettoyés.

Elle affirme que tous les incidents de pollution font l'objet d'un processus de gestion et sont signalés au régulateur.

Les données fournies par l'autorité de régulation font état de centaines de déversements dans la région de Barrancabermeja, où vivent Mme Velásquez et les pêcheurs.

La pêcheuse et ses collègues ont surveillé la biodiversité dans les zones humides de la région, qui se jettent dans le fleuve Magdalena.

Yuly Velásquez déclare qu'il y a eu un « massacre » de la faune. « Cette année, il y a eu trois lamantins morts, cinq buffles morts. Nous avons trouvé plus de 10 caïmans. Nous avons trouvé des tortues, des capybaras, des oiseaux, des milliers de poissons morts », a-t-elle déclaré en juin dernier.

La cause de ces décès n'est pas claire : le phénomène météorologique El Niño et le changement climatique pourraient être en cause.

Une étude réalisée en 2022 par l'université de Nottingham (Angleterre) cite la pollution - provenant de la production de pétrole et d'autres sources industrielles et domestiques - comme un facteur parmi d'autres, dont le changement climatique, qui dégradent le bassin du fleuve Magdalena.

M. Olarte a quitté Ecopetrol en 2019. Il s'est installé dans sa maison familiale près de Barrancabermeja et dit avoir rencontré un ancien contact pour s'enquérir des possibilités d'emploi. Peu de temps après, il raconte qu'une personne anonyme lui a téléphoné et a menacé de le tuer.

« Ils pensaient que j'avais déposé des plaintes contre Ecopetrol, ce qui n'était pas le cas », explique-t-il.

M. Olarte affirme que d'autres menaces ont suivi, dont une note qu'il a montrée à la BBC. Il ne sait pas qui a proféré ces menaces et rien ne prouve qu'Ecopetrol les ait ordonnées.

Mme Velásquez et sept autres personnes ont également déclaré à la BBC qu'elles avaient reçu des menaces de mort après avoir défié Ecopetrol.

Elle a déclaré qu'un groupe armé avait tiré des coups de feu de sommation dans sa direction.

La pêcheuse est désormais protégée par des gardes du corps armés payés par le gouvernement, mais les menaces ont continué.

Interrogé sur les menaces décrites par M. Olarte, l'ancien PDG, M. Bayón, a déclaré qu'elles étaient « absolument inacceptables ».

« Je tiens à préciser que jamais, à aucun moment, il n'y a eu d'ordre de ce genre », a-t-il soutenu.

Mme Velásquez et M. Olarte savent tous deux que les risques sont réels. Selon l'ONG Global Witness, la Colombie est le pays le plus dangereux au monde pour les défenseurs de l'environnement : 79 d'entre eux ont été tués en 2023.

Les experts estiment que ces assassinats sont liés au conflit armé qui sévit en Colombie depuis des décennies, au cours duquel les forces gouvernementales et les paramilitaires qui leur sont alliés ont combattu les groupes rebelles de gauche.

Malgré les tentatives du gouvernement de mettre fin au conflit, les groupes armés et les cartels de la drogue restent actifs dans certaines régions du pays.

Matthew Smith, journaliste financier basé en Colombie, ne croit pas que les dirigeants d'Ecopetrol soient impliqués dans les menaces des groupes armés.

Mais il affirme qu'il existe un « immense » chevauchement entre les anciens groupes paramilitaires et le secteur de la sécurité privée.

Les sociétés de sécurité privées emploient souvent d'anciens membres de groupes paramilitaires et sont en concurrence pour obtenir des contrats lucratifs de protection des installations pétrolières.

M. Olarte a partagé des courriels internes d'Ecopetrol montrant qu'en 2018, la société a payé un total de 65 millions de dollars à plus de 2 800 sociétés de sécurité privées.

« Il y a toujours un risque de contagion entre les sociétés de sécurité privées, les types de personnes et les groupes d'intérêt, et il y a toujours un risque de contagion entre les sociétés de sécurité privées, les types de personnes et les groupes d'intérêt.La pêcheuse est désormais protégée par des gardes du corps armés payés par le gouvernement, mais les menaces ont continué.

Interrogé sur les menaces décrites par M. Olarte, l'ancien PDG, M. Bayón, a déclaré qu'elles étaient « absolument inacceptables ».

« Je tiens à préciser que jamais, à aucun moment, il n'y a eu d'ordre de ce genre », a déclaré M. Bayón.

Mme Velásquez et M. Olarte savent tous deux que les risques sont réels. Selon l'ONG Global Witness, la Colombie est le pays le plus dangereux au monde pour les défenseurs de l'environnement : 79 d'entre eux seront tués en 2023.

Les experts estiment que ces assassinats sont liés au conflit armé qui sévit en Colombie depuis des décennies, au cours duquel les forces gouvernementales et les paramilitaires qui leur sont alliés ont combattu les groupes rebelles de gauche.

Malgré les tentatives du gouvernement de mettre fin au conflit, les groupes armés et les cartels de la drogue restent actifs dans certaines régions du pays.

Matthew Smith, analyste pétrolier et journaliste financier basé en Colombie, ne croit pas que les dirigeants d'Ecopetrol soient impliqués dans les menaces des groupes armés.

Mais il affirme qu'il existe un « immense » chevauchement entre les anciens groupes paramilitaires et le secteur de la sécurité privée.

Les sociétés de sécurité privées emploient souvent d'anciens membres de groupes paramilitaires et sont en concurrence pour obtenir des contrats lucratifs de protection des installations pétrolières.

M. Olarte a partagé des courriels internes d'Ecopetrol montrant qu'en 2018, la société a payé un total de 65 millions de dollars (environ 39,4 milliards de francs CFA) à plus de 2 800 sociétés de sécurité privées.

« Il y a toujours un risque de contagion entre les sociétés de sécurité privées [...] et les groupes d'intérêt », dit-il.

M. Bayón a déclaré qu'il était « convaincu que les vérifications et la diligence raisonnable ont été effectuées », concernant les relations de l'entreprise avec les sociétés de sécurité privées.

Ecopetrol affirme n'avoir jamais eu de relations avec des groupes armés non gouvernementaux. Elle affirme avoir un processus de diligence raisonnable solide et réalise des évaluations d'impact sur les droits de l'homme pour ses activités.

La BBC a contacté d'autres membres de l'ancienne direction d'Ecopetrol à l'époque où M. Olarte y travaillait. Ils nient fermement les allégations de ce rapport.

Andrés Olarte, qui vit maintenant en Allemagne, a déposé des plaintes, concernant le bilan environnemental d'Ecopetrol, auprès de la justice colombienne. Jusqu'à présent, aucun résultat significatif.

Il a également été impliqué dans une série de litiges contre Ecopetrol et sa direction, liés à son emploi là-bas, qui sont encore non résolus.

« J'ai fait cela pour la défense de ma maison, de ma terre, de ma région, de [mes compatriotes] », dit-il.

M. Bayón a souligné l'importance économique et sociale d'Ecopetrol pour la Colombie.

« Nous avons 1,5 million de familles qui n'ont pas accès à l'énergie ou qui cuisinent avec du bois de chauffage et du charbon, a-t-il déclaré. Je crois que nous devons continuer à compter sur la production propre de pétrole, de gaz, de toutes les sources d'énergie, pour faire la transition sans mettre fin à une industrie qui est si importante pour les Colombiens. »

Et Mme Velásquez reste déterminée à continuer à s'exprimer, malgré les menaces.

« Si nous ne pêchons pas, nous ne mangeons pas, a-t-elle dit. Si nous parlons et rapportons, nous sommes tués… Et si nous ne rapportons pas, nous nous tuons, car tous ces incidents de pollution intense détruisent l'environnement qui nous entoure. »