Selon la BBC, les purées « italiennes » contiendraient des tomates chinoises issues du travail forcé

La BBC a découvert que les purées de tomates « italiennes » vendues par plusieurs supermarchés britanniques contenaient des tomates cultivées et cueillies en Chine en recourant au travail forcé.

Certaines portent le mot « italien » dans leur nom, comme la « Italian Tomato Purée » de Tesco. D'autres contiennent le mot « italien » dans leur description, comme le double concentré d'Asda, qui indique qu'il contient des « tomates italiennes en purée », et le « Essential Tomato Purée » de Waitrose, qui se décrit comme une « purée de tomates italiennes ».

Au total, 17 produits, dont la plupart sont des marques propres vendues par des détaillants britanniques et allemands, sont susceptibles de contenir des tomates chinoises, comme le montrent des tests commandés par la BBC World Service.

La plupart des tomates chinoises proviennent de la province du Xinjiang, où leur production est liée au travail forcé des Ouïghours et d'autres minorités largement musulmanes. Les Nations unies accusent l'État chinois, qui considère ces minorités comme un risque pour la sécurité, de torture et d'abus. La Chine nie forcer les gens à travailler dans l'industrie de la tomate et affirme que les droits des travailleurs sont protégés par la loi. Elle affirme que le rapport de l'ONU est fondé sur « la désinformation et le mensonge ».

Tous les supermarchés dont nous avons testé les produits contestent nos conclusions.

La Chine produit environ un tiers des tomates du monde. La province du Xinjiang, au nord-ouest du pays, bénéficie d'un climat idéal pour la culture de ce fruit.

C'est aussi là que la Chine a lancé un programme de détentions massives en 2017. Les groupes de défense des droits de l'homme affirment que plus d'un million de Ouïghours ont été détenus dans des centaines d'installations, que la Chine a qualifiées de « camps de rééducation ».

La BBC a parlé à 14 personnes qui disent avoir subi ou été témoins de travaux forcés dans les champs de tomates du Xinjiang au cours des 16 dernières années. « Les autorités pénitentiaires nous ont dit que les tomates seraient exportées à l'étranger », a déclaré Ahmed (nom fictif), ajoutant que si les travailleurs n'atteignaient pas les quotas fixés (jusqu'à 650 kg par jour), ils recevaient des décharges électriques.

Mamutjan, un enseignant ouïghour emprisonné en 2015 pour une irrégularité dans ses documents de voyage, raconte qu'il a été battu parce qu'il ne respectait pas les quotas élevés de tomates qu'on attendait de lui.

« Dans une cellule de prison sombre, des chaînes pendaient du plafond. Ils m'ont suspendu là-haut et m'ont dit « Pourquoi ne peux-tu pas finir le travail ? ». Ils m'ont battu les fesses très fort, m'ont frappé dans les côtes. J'ai encore des marques. »

Il est difficile de vérifier ces témoignages, mais ils sont cohérents et font écho à un rapport des Nations unies de 2022 faisant état de torture et de travail forcé dans les centres de détention du Xinjiang.

En rassemblant des données d'expédition du monde entier, la BBC a découvert comment la plupart des tomates du Xinjiang sont transportées en Europe - par train à travers le Kazakhstan, l'Azerbaïdjan et la Géorgie, d'où elles sont expédiées vers l'Italie.

Un nom d'entreprise est apparu à plusieurs reprises dans les données en tant que destinataire. Il s'agit d'Antonio Petti, qui fait partie d'un groupe de grandes entreprises de transformation de tomates en Italie. Il a reçu plus de 36 millions de kg de concentré de tomates de l'entreprise Xinjiang Guannong et de ses filiales entre 2020 et 2023, selon les données.

Le groupe Petti produit des produits à base de tomates sous son propre nom, mais en fournit également à des supermarchés européens qui les vendent sous leur propre marque.

Dans le cadre de notre enquête, nous avons testé 64 purées de tomates différentes vendues au Royaume-Uni, en Allemagne et aux États-Unis, en les comparant en laboratoire à des échantillons provenant de Chine et d'Italie. Il s'agissait de grandes marques italiennes et de marques propres de supermarchés, dont beaucoup étaient produites par Petti.

Nous avons demandé à Source Certain, une société de vérification de l'origine de renommée mondiale basée en Australie, de vérifier si les allégations relatives à l'origine figurant sur les étiquettes des purées étaient exactes. L'entreprise a commencé par établir ce que son PDG Cameron Scadding appelle une « empreinte digitale » propre à un pays d'origine, en analysant les oligo-éléments que les tomates absorbent à partir de l'eau et des roches locales.

« Notre premier objectif était d'établir le profil des oligo-éléments sous-jacents pour la Chine et le profil probable pour l'Italie. Nous avons constaté qu'ils étaient très distincts », a-t-il déclaré.

Source Certain a ensuite comparé ces profils de pays avec les 64 purées de tomates que nous voulions tester - la majorité d'entre elles prétendaient contenir des tomates italiennes ou donnaient l'impression d'en contenir - et quelques-unes qui ne revendiquaient aucune origine.

Les résultats du laboratoire indiquent que bon nombre de ces produits contenaient effectivement des tomates italiennes, notamment tous ceux vendus aux États-Unis, les grandes marques italiennes telles que Mutti et Napolina, ainsi que certaines marques de supermarchés allemands et britanniques, dont celles vendues par Sainsbury's et Marks & Spencer.

Mais 17 contenaient apparemment des tomates chinoises, dont 10 fabriquées par Petti - la société italienne que nous avons trouvée à plusieurs reprises dans les registres d'expédition internationaux.

Ces 10 tomates fabriquées par Petti étaient en vente dans les supermarchés britanniques au moment du test, entre avril et août 2024 :

Ils étaient en vente dans les supermarchés allemands pendant notre période de test :

En réponse, tous les supermarchés ont déclaré qu'ils prenaient ces allégations très au sérieux et qu'ils avaient mené des enquêtes internes qui n'ont révélé aucune preuve de l'existence de tomates chinoises. Nombre d'entre eux ont également contesté la méthode de test utilisée par nos experts. Tesco a suspendu ses livraisons et Rewe a immédiatement retiré ses produits. Waitrose, Morrisons, Edeka et Rewe ont déclaré qu'ils avaient effectué leurs propres tests et que les résultats contredisaient les nôtres et ne montraient pas la présence de tomates chinoises dans les produits.

Mais un grand distributeur a admis avoir utilisé des tomates chinoises. Lidl nous a dit qu'elles étaient présentes dans une autre version de son Baresa Tomatenmark - fabriquée par le fournisseur italien Giaguaro - vendue en Allemagne l'année dernière « pendant une courte période » en raison de problèmes d'approvisionnement, et qu'il enquêtait sur cette affaire. Giaguaro a déclaré que tous ses fournisseurs respectaient les droits des travailleurs et qu'il n'utilisait actuellement pas de tomates chinoises dans les produits Lidl. La BBC croit savoir que les tomates ont été fournies par la société Cofco Tunhe du Xinjiang, que les États-Unis ont sanctionnée en décembre de l'année dernière pour travail forcé.

En 2021, l'une des usines du groupe Petti a fait l'objet d'une descente de la police militaire italienne, soupçonnée de fraude - la presse italienne a rapporté que des tomates chinoises et d'autres tomates étrangères étaient présentées comme italiennes.

Un an après la perquisition, l'affaire a été réglée à l'amiable. Petti a nié les allégations concernant les tomates chinoises et l'affaire a été classée.

Dans le cadre de notre enquête sur Petti, un journaliste infiltré de la BBC s'est fait passer pour un homme d'affaires souhaitant passer une grosse commande auprès de l'entreprise. Invité à visiter une usine de la société en Toscane par Pasquale Petti, directeur général d'Italian Food, qui fait partie du groupe Petti, notre journaliste lui a demandé si Petti utilisait des tomates chinoises.

« Oui... En Europe, personne ne veut de tomates chinoises. Mais si vous êtes d'accord, nous trouverons un moyen de produire le meilleur prix possible, même en utilisant des tomates chinoises », a-t-il répondu.

La caméra infiltrée du journaliste a également capturé un détail crucial : une douzaine de barils bleus de concentré de tomates alignés à l'intérieur de l'usine. Une étiquette visible sur l'un d'entre eux indiquait : « Xinjiang Guannong Tomato Products Co Ltd, prod date 2023-08-20 : « Xinjiang Guannong Tomato Products Co Ltd, date de production 2023-08-20 ».

Dans sa réponse à notre enquête, le groupe Petti nous a dit qu'il ne s'était plus approvisionné auprès de Xinjiang Guannong depuis que cette entreprise a été sanctionnée par les États-Unis pour avoir eu recours au travail forcé en 2020, mais qu'il avait régulièrement acheté du concentré de tomates auprès d'une entreprise chinoise appelée Bazhou Red Fruit.

Cette entreprise « n'a pas eu recours au travail forcé », nous a dit M. Petti. Cependant, notre enquête a révélé que Bazhou Red Fruit partage un numéro de téléphone avec Xinjiang Guannong, et d'autres preuves, y compris l'analyse des données d'expédition, suggèrent que Bazhou est sa société écran.

M. Petti a ajouté : « À l'avenir, nous n'importerons plus de tomates : « À l'avenir, nous n'importerons plus de produits à base de tomates en provenance de Chine et nous renforcerons notre surveillance des fournisseurs afin de garantir le respect des droits de l'homme et des droits des travailleurs. »

Alors que les États-Unis ont introduit une législation stricte pour interdire toutes les exportations en provenance du Xinjiang, l'Europe et le Royaume-Uni adoptent une approche plus souple, permettant aux entreprises de s'autoréguler pour s'assurer que le travail forcé n'est pas utilisé dans les chaînes d'approvisionnement.

Selon Chloe Cranston, de l'ONG Anti-Slavery International, l'Union européenne, qui s'est engagée à adopter des lois plus strictes, est sur le point de changer cet état de fait. Mais elle prévient que cela rendra encore plus probable le fait que le Royaume-Uni devienne « un dépotoir » pour les produits issus du travail forcé.

« Malheureusement, la loi britannique sur l'esclavage moderne n'est absolument pas adaptée à son objectif », déclare-t-elle.

Un porte-parole du ministère britannique des affaires et du commerce nous a déclaré : « Nous sommes clairs sur le fait qu'aucune entreprise britannique ne devrait avoir recours au travail forcé dans sa chaîne d'approvisionnement : « Nous sommes convaincus qu'aucune entreprise britannique ne devrait avoir recours au travail forcé dans sa chaîne d'approvisionnement. Nous réexaminons en permanence notre approche sur la manière dont le Royaume-Uni peut lutter au mieux contre le travail forcé et les atteintes à l'environnement dans les chaînes d'approvisionnement, et nous travaillons à l'échelle internationale pour améliorer les normes mondiales du travail.

Dario Dongo, journaliste et avocat spécialisé dans l'alimentation, estime que ces résultats mettent en lumière un problème plus vaste, à savoir « le coût réel de l'alimentation ».

« Lorsque nous constatons un prix bas, nous devons nous interroger. Qu'est-ce qui se cache derrière ? Quel est le coût réel de ce produit ? Qui paie pour cela ? »