Deux marines américains impliqués dans le meurtre d'une famille lors d'une fusillade tristement célèbre pendant la guerre en Irak, selon un expert de la BBC

"C'est dans cette pièce que toute ma famille a été tuée", raconte Safa Younes.

Des impacts de balles criblent la porte d'entrée de la maison située dans la ville irakienne d'Haditha, où elle a grandi. Dans la chambre du fond, un couvre-lit coloré recouvre le lit où sa famille a été abattue.

C'est là qu'elle s'est cachée avec ses cinq frères et sœurs, sa mère et sa tante lorsque des marines américains ont fait irruption chez eux et ont ouvert le feu, tuant tout le monde sauf Safa, le 19 novembre 2005. Son père a également été tué par balle en ouvrant la porte d'entrée.

Aujourd'hui, vingt ans plus tard, une enquête de BBC Eye a mis au jour des preuves impliquant deux marines, qui n'ont jamais été traduits en justice, dans le meurtre de la famille de Safa, selon un expert médico-légal.

Ces preuves – principalement des déclarations et des témoignages recueillis après les massacres – soulèvent des doutes quant à l'enquête américaine sur les événements de ce jour-là et posent d'importantes questions sur la manière dont les forces armées américaines sont tenues responsables de leurs actes.

Le massacre de la famille de Safa s'inscrit dans le cadre de ce qui est connu sous le nom de massacre d'Haditha, au cours duquel des marines américains ont tué 24 civils irakiens, dont quatre femmes et six enfants. Ils ont fait irruption dans trois maisons, tuant presque tous leurs occupants, ainsi qu'un chauffeur et quatre étudiants qui se rendaient à l'université en voiture.

Cet incident a déclenché la plus longue enquête américaine pour crimes de guerre de la guerre d'Irak, mais personne n'a été condamné pour ces meurtres.

Les marines ont dit avoir riposté à des coups de feu après l'explosion d'une bombe artisanale en bord de route, qui a tué l'un des leurs et blessé deux autres.

Mais Safa, alors âgée de 13 ans, raconte au Service mondial : "on ne nous accusait de rien. Nous n'avions même pas d'armes à la maison."

Elle a survécu en faisant semblant d'être morte parmi les petits corps de ses sœurs et de son frère – le plus jeune avait trois ans. "J'étais la seule survivante de toute ma famille", dit-elle.

Quatre marines ont d'abord été inculpés de meurtre, mais leurs versions des faits étaient contradictoires. Au fil du temps, les procureurs militaires américains ont abandonné les charges contre trois d'entre eux, leur accordant l'immunité.

Le sergent-chef Frank Wuterich, chef d'escouade, fut ainsi le seul à être jugé en 2012.

Dans un enregistrement vidéo d'une audience préliminaire, inédit jusqu'à présent, le caporal Humberto Mendoza, le plus jeune membre de l'escouade, est interrogé et reconstitue les événements survenus au domicile de Safa.

Mendoza, alors simple soldat et jamais inculpé, admet avoir tué le père de Safa lorsque celui-ci a ouvert la porte d'entrée aux marines.

"Avez-vous vu ses mains ?", lui demande un avocat. "Oui, monsieur", répond Mendoza, confirmant ensuite que le père de Safa n'était pas armé. "Mais vous lui avez quand même tiré dessus ?", insiste l'avocat. "Oui, monsieur", répète Mendoza.

Dans ses déclarations officielles, Mendoza avait initialement affirmé qu'après être entré dans la maison, il avait ouvert la porte de la chambre où se trouvaient Safa et sa famille, mais que, ne voyant que des femmes et des enfants, il n'était pas entré et avait refermé la porte.

Cependant, dans un enregistrement audio récemment découvert lors du procès de Wuterich, Mendoza donne une version différente des faits. Il affirme avoir pénétré d'environ 2,4 mètres dans la chambre.

Ce détail est d'une importance capitale, selon l'expert médico-légal Michael Maloney. Le Service d'enquêtes criminelles de la Marine l'a dépêché à Haditha en 2006 pour enquêter sur les meurtres ; il a alors examiné la chambre où la famille de Safa a été abattue.

S'appuyant sur les photos de la scène de crime prises par les Marines au moment des meurtres, il a conclu que deux Marines étaient entrés dans la chambre et avaient abattu les femmes et les enfants.

Lorsque nous lui avons fait écouter l'enregistrement de Mendoza affirmant être entré dans la chambre, Maloney a déclaré : "c'est tout simplement incroyable ce que nous entendons, je n'avais jamais entendu cela auparavant."

Il a ajouté que cela montrait que Mendoza se plaçait à l'endroit où, selon Maloney, se trouvait le premier tireur, au pied du lit.

"Si vous me demandiez : 'est-ce une sorte d'aveu ?' Je répondrais : 'Mendoza a tout avoué, sauf avoir appuyé sur la détente'." Safa avait fait une déposition vidéo devant les procureurs militaires en 2006, mais celle-ci n'a jamais été présentée au tribunal. Elle y décrivait comment le Marine qui avait ouvert la porte de la chambre avait lancé une grenade, qui n'avait pas explosé, puis comment le même homme était entré dans la chambre et avait abattu sa famille. Mendoza est le seul Marine à avoir jamais déclaré avoir ouvert la porte.

Un autre marine, le caporal Stephen Tatum, n'a pas nié sa participation aux fusillades, mais a déclaré avoir suivi le chef d'escouade, Wuterich, dans la chambre et avoir initialement affirmé ne pas avoir remarqué la présence de femmes et d'enfants en raison du manque de visibilité.

Cependant, dans trois déclarations ultérieures obtenues par la BBC, Tatum a donné une version différente des faits.

"J'ai vu des enfants agenouillés dans la pièce. Je ne me souviens pas du nombre exact, mais il y en avait beaucoup. Je suis entraîné à tirer deux balles dans la poitrine et deux dans la tête, et j'ai suivi ma formation", a témoigné Tatum au Service d'enquêtes criminelles de la Marine en avril 2006.

Un mois plus tard, il a déclaré avoir "pu identifier formellement les personnes présentes dans la pièce comme étant des femmes et des enfants avant de leur tirer dessus".

Puis, une semaine après, il a déclaré : "c'est là que j'ai vu l'enfant sur lequel j'ai tiré. Sachant que c'était un enfant, je lui ai quand même tiré dessus." Il a décrit l'enfant comme portant un t-shirt blanc, debout sur le lit et ayant les cheveux courts. Les avocats de la défense de Tatum ont affirmé que ces déclarations ultérieures avaient été obtenues sous la contrainte. Les charges retenues contre Tatum ont été abandonnées en mars 2008 et ces déclarations ont été écartées lors du procès de Wuterich.

L'expert médico-légal Michael Maloney a déclaré que les déclarations de Mendoza et Tatum les désignaient comme les deux marines ayant tiré sur la famille de Safa. Il pense que Mendoza est entré le premier dans la chambre et que Tatum l'a suivi, tirant par-dessus la tête de lit.

Nous avons soumis ces allégations à Mendoza et Tatum. Mendoza n'a pas répondu. Il a déjà admis avoir tiré sur le père de Safa, mais a affirmé avoir agi en vertu d'ordres. Il n'a jamais été inculpé.

Par l'intermédiaire de son avocat, Tatum a déclaré vouloir tourner la page sur l'affaire Haditha. Il n'a jamais retiré son témoignage selon lequel il était l'un des tireurs dans la maison de Safa.

Maloney a déclaré à la BBC que l'accusation "voulait faire croire que Wuterich était le principal tireur". Mais avant que Maloney ne puisse témoigner, le procès de Wuterich s'est soldé par un accord de plaidoyer.

Wuterich a maintenu ne pas se souvenir de ce qui s'était passé chez Safa et a accepté de plaider coupable d'un chef d'accusation de négligence dans l'exercice de ses fonctions – une accusation sans lien avec une quelconque implication directe dans les meurtres.

L'avocat militaire de Wuterich, Haytham Faraj, lui-même ancien marine, a indiqué que la peine était "dérisoire… comme une simple contravention pour excès de vitesse".

Neal Puckett, l'avocat principal de la défense de Wuterich, a affirmé que toute l'enquête et les poursuites contre son client avaient été "bâclées".

"En accordant l'immunité à tous ses témoins et en abandonnant toutes les charges… l'accusation s'est de fait rendue incapable de rendre justice dans cette affaire", a-t-il déclaré.

Haytham Faraj a reconnu que la procédure était profondément viciée. "Le gouvernement a payé des gens pour qu'ils viennent mentir, et en échange, il leur a accordé l'impunité. C'est ainsi qu'il a détourné le système judiciaire", a-t-il confié à la BBC.

"Le procès d'Haditha n'a jamais eu pour but de donner la parole aux victimes", a-t-il ajouté.

Il a affirmé que "l'impression des survivants d'un procès spectacle sans véritable résultat, où personne n'a été puni, était justifiée".

Le Corps des Marines des États-Unis nous a assuré de son attachement à une procédure équitable et transparente, conformément au Code uniforme de justice militaire, garantissant ainsi le respect des droits de la défense. Il a ajouté qu'il ne rouvrirait pas l'enquête à moins que de nouveaux éléments de preuve, non examinés et recevables, ne soient présentés.

Le procureur principal en charge de l'affaire n'a pas répondu à la demande de commentaires de la BBC.

Âgée de 33 ans, Safa vit toujours à Haditha et a trois enfants. Elle ne comprend pas comment aucun marine n'a pu être puni pour la mort de sa famille.

Lorsque nous lui montrons la vidéo de Mendoza, elle déclare qu'il "aurait dû être emprisonné dès le moment des faits, qu'il n'aurait jamais dû revoir la lumière du jour".

"C'est comme si c'était hier. J'y pense encore", dit-elle en évoquant le jour où sa famille a été tuée.

"Je veux que les responsables répondent de leurs actes et soient punis par la loi. Près de vingt ans se sont écoulés sans qu'ils soient jugés. C'est ça le vrai crime."

Reportages complémentaires de Namak Khoshnaw et Michael Epstein.