L'homme qui a fait fortune en vendant des chameaux et de l'or, et est devenu ce chef de guerre qui contrôle la moitié du Soudan

Mohamed Hamdan Dagolo, dit "Hemedti", s'est imposé comme une figure dominante de la scène politique soudanaise. Ses Forces de soutien rapide (FSR), une milice paramilitaire, contrôlent désormais la moitié du pays.

Les FSR ont récemment remporté une victoire notable en prenant d'assaut la ville d'el-Fasher, dernier bastion tenu par l'armée soudanaise et ses alliés locaux dans la région occidentale du Darfour.

Craindu et haï par ses adversaires, Hemedti est admiré par ses partisans pour sa ténacité, sa brutalité et sa promesse de renverser un État discrédité.

Hemedti est issu d'un milieu modeste. Sa famille appartient à la tribu Mahariya, au sein de la communauté Rizeigat, éleveurs de chameaux arabophones, présente à cheval sur le Tchad et le Darfour.

Il est né en 1974 ou 1975 ; comme pour beaucoup d'enfants issus de milieux ruraux, sa date et son lieu de naissance n'ont pas été enregistrés. Sous la direction de son oncle Juma Dagolo, son clan s'installa au Darfour dans les années 1970 et 1980, fuyant la guerre et en quête d'une vie meilleure. Ils furent autorisés à s'y établir.

Après avoir quitté l'école au début de son adolescence, Hemedti gagna sa vie en faisant le commerce de chameaux à travers le désert vers la Libye et l'Égypte.

À cette époque, le Darfour était le Far West du Soudan : pauvre, anarchique et négligé par le gouvernement du président Omar el-Béchir.

Des miliciens arabes, les Janjawid, dont une force commandée par Juma Dagolo, attaquaient les villages de l'ethnie autochtone Fur.

Ce cycle de violence mena à une rébellion de grande ampleur en 2003, au cours de laquelle les combattants Fur furent rejoints par les Masalit, les Zaghawa et d'autres groupes, qui se disaient ignorés par l'élite arabe du pays.

En réponse, Béchir renforça considérablement les Janjawid pour mener sa lutte contre l'insurrection. Ils ont rapidement acquis une triste notoriété pour leurs actes d'incendie, de pillage, de viol et de meurtre.

L'unité d'Hemedti figurait parmi elles. Un rapport des Casques bleus de l'Union africaine indique qu'elle a attaqué et détruit le village d'Adwa en novembre 2004, tuant 126 personnes, dont 36 enfants.

Une enquête américaine a conclu à la responsabilité des Janjawid dans ce génocide.

Le conflit du Darfour a été déféré devant la Cour pénale internationale (CPI), qui a inculpé quatre hommes, dont Bachir, lequel nie avoir commis un génocide.

Hemedti était l'un des nombreux commandants Janjawid jugés trop subalternes pour être poursuivis par le procureur à l'époque.

Un seul, le "colonel des colonels" Janjawid, Ali Abdel Rahman Kushayb, a été traduit en justice.

Le mois dernier, il a été reconnu coupable de 27 chefs d'accusation de crimes de guerre et de crimes contre l'humanité et sa peine sera prononcée le 19 novembre. Dans les années qui ont suivi le pic de violence de 2004, Hemedti a su habilement tirer profit de la situation, s'imposant comme chef d'une puissante force paramilitaire, d'un empire commercial et d'une machine politique influente.

Son histoire est celle d'un opportunisme et d'un esprit d'entreprise hors du commun. Il s'est brièvement mutiné, réclamant le versement des arriérés de solde à ses soldats, des promotions et un poste politique pour son frère. Bachir lui a accordé la plupart de ses demandes et Hemedti a réintégré les rangs de l'armée.

Plus tard, lorsque d'autres unités Janjawid se sont mutinées, Hemedti a mené les forces gouvernementales qui les ont vaincues, prenant au passage le contrôle de la plus grande mine d'or artisanale du Darfour, située à Jebel Amir.

Rapidement, l'entreprise familiale d'Hemedti, Al-Gunaid, est devenue le premier exportateur d'or du Soudan.

En 2013, Hemedti a sollicité – et obtenu – le statut officiel de chef d'un nouveau groupe paramilitaire, les RSF, relevant directement de Bachir. Les Janjawid furent intégrés aux RSF, recevant de nouveaux uniformes, véhicules et armes, ainsi que des officiers de l'armée régulière qui furent recrutés pour contribuer à cette modernisation.

Les Forces de soutien rapide (FSR) remportèrent une victoire importante contre les rebelles du Darfour, obtinrent des résultats moins probants face à l'insurrection dans les monts Nouba, limitrophes du Soudan du Sud, et acceptèrent un contrat de sous-traitance pour la surveillance de la frontière libyenne.

Officiellement chargées de lutter contre l'immigration clandestine en provenance d'Afrique et traversant le désert vers la Méditerranée, les commandants d'Hemedti excellaient également dans l'extorsion et, selon certaines sources, dans le trafic d'êtres humains.

En 2015, l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis (EAU) firent appel à l'armée soudanaise pour envoyer des troupes combattre les Houthis au Yémen.

Ce contingent était commandé par un général ayant combattu au Darfour, Abdel Fattah al-Burhan, alors à la tête de l'armée en guerre contre les FSR.

Hemedti y vit une opportunité et négocia un accord secret avec l'Arabie saoudite et les EAU pour fournir des mercenaires aux FSR.

Le lien avec Abou Dhabi s'avéra déterminant. Ce fut le début d'une relation étroite avec le président émirati, Mohamed ben Zayed.

De jeunes Soudanais – et de plus en plus souvent des ressortissants des pays voisins – affluaient vers les centres de recrutement des RSF pour recevoir jusqu'à 6 000 dollars (4 500 livres sterling) de prime d'engagement.

Hemedti conclut un partenariat avec le groupe russe Wagner, bénéficiant d'une formation en échange de transactions commerciales, notamment dans le secteur de l'or.

Il se rendit à Moscou pour officialiser l'accord et s'y trouvait le jour de l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Après le déclenchement de la guerre au Soudan, il nia que les RSF reçoivent l'aide de Wagner.

Bien que les principales unités de combat des RSF se professionnalisaient progressivement, elles comprenaient également une coalition de milices ethniques irrégulières traditionnelles.

Face à la montée des protestations populaires, Bachir ordonna aux unités d'Hemedti de se rendre à Khartoum, la capitale.

Jou sur son nom, le président le surnomma "Himayti", "mon protecteur", considérant les RSF comme un contrepoids aux putschistes potentiels au sein de l'armée régulière et des forces de sécurité nationale. C'était une erreur d'appréciation. En avril 2019, un campement animé de manifestants citoyens a encerclé le quartier général militaire, réclamant la démocratie.

Bachir a ordonné à l'armée d'ouvrir le feu. Les plus hauts gradés, dont Hemedti, se sont réunis et ont décidé de destituer Bachir. Le mouvement démocratique a exulté.

Hemedti fut un temps adulé comme le visage neuf de l'avenir du Soudan. Jeune, affable, allant à la rencontre de divers groupes sociaux et se positionnant comme le challenger de l'establishment historique du pays, il tenta de changer d'orientation politique. Cette période ne dura que quelques semaines.

Alors que lui et Burhan, co-président du conseil militaire au pouvoir, tardaient à céder le pouvoir aux civils, les manifestants intensifièrent leurs rassemblements et Hemedti déchaîna les Forces de soutien rapide (FSR), qui, selon un rapport de l'organisation de défense des droits humains Human Rights Watch (HRW), tuèrent des centaines de personnes, violèrent des femmes et jetèrent des hommes dans le Nil, les chevilles lestées de briques.

Hemedti nie les atrocités commises par les FSR.

Sous la pression du quatuor de pays formé pour promouvoir la paix et la démocratie au Soudan – les États-Unis, le Royaume-Uni, l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis –, les généraux et les civils acceptèrent un compromis élaboré par des médiateurs africains.

Pendant deux ans, une coexistence instable s'installa entre un conseil souverain dominé par les militaires et un gouvernement civil. Alors qu'une commission ministérielle chargée d'enquêter sur les entreprises appartenant à l'armée, aux forces de sécurité et aux RSF s'apprêtait à finaliser son rapport – qui devait révéler comment Hemedti développait rapidement son empire commercial –, Burhan et Hemedti limogèrent les civils et prirent le pouvoir.

Mais les putschistes se brouillèrent. Burhan exigea que les RSF soient placées sous le commandement de l'armée.

Hemedti s'y opposa. Quelques jours avant l'échéance de 2023 pour régler ce problème, les unités des RSF encerclèrent le quartier général de l'armée et s'emparèrent de bases stratégiques et du palais national à Khartoum, la capitale.

Le putsch échoua. Khartoum devint alors une zone de guerre, les forces rivales s'affrontant rue par rue.

La violence explosa au Darfour, les unités des RSF menant une campagne brutale contre le peuple Masalit.

L'ONU estime à 15 000 le nombre de civils tués, et les États-Unis qualifièrent ces événements de génocide. Les RSF nièrent ces accusations. Les commandants des RSF ont diffusé des vidéos montrant leurs combattants en train de torturer et de tuer, faisant ainsi la promotion de ces atrocités et de leur sentiment d'impunité.

Les RSF et leurs milices alliées ont semé la terreur au Soudan, pillant villes, marchés, universités et hôpitaux.

Une quantité considérable de biens pillés est vendue sur les marchés dits « de Dagolo », qui s'étendent au-delà du Soudan, jusqu'au Tchad et dans d'autres pays voisins. Les RSF ont nié toute implication de leurs combattants dans les pillages.

Piégé dans le palais national, sous le feu de l'artillerie et les frappes aériennes, Hemedti a été grièvement blessé au début du conflit et a disparu de la vie publique.

Lorsqu'il est réapparu des mois plus tard, il n'a manifesté aucun remords pour les atrocités commises et est resté déterminé à remporter la victoire sur le champ de bataille.

Les Forces de soutien rapide (FSR) se sont dotées d'armements modernes, notamment des drones sophistiqués, qu'elles ont utilisés pour frapper Port-Soudan, la capitale de facto de Burhan, et qui ont joué un rôle crucial dans l'assaut contre al-Fasher.

Des enquêtes menées, entre autres, par le New York Times, ont révélé que ces armements transitent par une piste d'atterrissage et une base logistique construites par les Émirats arabes unis (EAU) à l'intérieur du Tchad. Les EAU nient armer les FSR.

Avec cet armement, les FSR se trouvent dans une impasse stratégique face à leur ancien allié, l'armée soudanaise.

Hemedti tente de constituer une coalition politique, incluant des groupes civils et des mouvements armés, notamment ses anciens adversaires des monts Nouba.

Il a formé un "Gouvernement de paix et d'unité" parallèle, dont il s'est octroyé la présidence.

Avec la prise d'al-Fasher, les FSR contrôlent désormais la quasi-totalité du territoire habité à l'ouest du Nil. Suite à la multiplication des informations faisant état de massacres et à l'indignation générale, Hemedti a ordonné une enquête sur ce qu'il a qualifié de violations commises par ses soldats lors de la prise d'el-Fasher.

Les Soudanais pensent qu'Hemedti se voit soit comme le président d'un État sécessionniste, soit qu'il nourrit toujours l'ambition de gouverner l'ensemble du Soudan.

Il est également possible qu'il envisage un avenir de puissant manipulateur politique, à la tête d'un conglomérat contrôlant des entreprises, une armée de mercenaires et un parti politique. De cette manière, même s'il n'est pas acceptable comme figure publique du Soudan, il peut toujours tirer les ficelles.

Et tandis que les troupes d'Hemedti massacrent des civils à al-Fasher, il est persuadé de bénéficier de l'impunité dans un monde qui s'en moque.

Alex de Waal est le directeur exécutif de la World Peace Foundation à la Fletcher School of Law and Diplomacy de l'Université Tufts aux États-Unis.