L'incroyable histoire du phallus de Napoléon Bonaparte

Edison Veiga, De Bled (Slovénie) à BBC News Brésil

Stocké dans une petite boîte en cuir, détérioré et desséché par le temps, un pénis humain est conservé sous clé par la fille d'un urologue américain. Mesurant 3,8 centimètres, le fragment humain est considéré comme une relique bizarre. Il s'agirait de l'organe sexuel de l'homme d'État et chef militaire français Napoléon Bonaparte (1769-1821), l'une des personnalités politiques les plus connues de l'histoire de l'humanité.

Il y a plus de mystère que de confirmation concernant cette pièce curieuse.

Dans son livre "Napoleon's Privates : 2500 Years of History Unzipped" (Les soldats de Napoléon : 2500 ans d'histoire ouverts), le journaliste et historien Tony Perrottet tente de déchiffrer comment le pénis a quitté la France pour atteindre les États-Unis, où il se trouverait aujourd'hui.

Pour ce faire, il part de ce qui est notoirement prouvé : que lorsque Napoléon est mort, sur l'île de Sainte-Hélène (située dans l'Atlantique, plus ou moins à mi-chemin entre l'Afrique et l'Amérique du Sud), le 5 mai 1821, il a subi une autopsie.

Si la soustraction de membres a vraiment eu lieu, c'était probablement devant des témoins. Les rapports indiquent que 29 personnes se sont approchées du corps de Bonaparte, de la mort à la préparation de l'enterrement, dont huit médecins, deux servantes, un prêtre et un domestique.

L'amputation du pénis aurait été réalisée par le médecin François Carlo Antommarchi (1780-1838).

Certains pensent qu'il s'agissait d'une vengeance parce qu'on lui avait demandé de passer une saison sur l'île pour s'occuper de la santé déjà fragile de Bonaparte - il avait un ulcère à l'estomac et est probablement mort d'un cancer.

Pour ne rien arranger, on raconte que le médecin était maltraité par son illustre patient, qui ne le recevait pas souvent en crachant et en jurant.

Le parcours d'un organe sexuel

Selon les recherches de Perrottet, Antommarchi aurait vendu la relique intime au prêtre italien Ange Paul Vignali, chargé de donner l'extrême-onction à Bonaparte. Il a emporté la relique en Corse, où ils sont tous deux nés.

L'historien Vítor Soares, qui anime le podcast L'histoire en une demi-heure, affirme que les divergences commencent là, car d'autres théories accusent le prêtre lui-même d'avoir soustrait le membre noble, d'autres encore envisagent la possibilité que tout ait été arrangé entre les médecins présents - puisque l'ablation et la conservation de parties du corps de personnalités n'est pas inhabituelle dans l'histoire.

En 1916, l'antiquaire britannique Maggs Bros a acheté l'objet, qui avait été conservé par la famille du prêtre corse. Au cours des cinq décennies suivantes, l'organe sexuel attribué à l'ancien empereur français est devenu un objet de curiosité dans le monde entier.

Le pénis changera de mains quelques années plus tard. Considéré comme "la terreur de la salle des ventes", pour sa participation toujours financièrement agressive aux ventes aux enchères promues par Sotheby's, à Londres, le collectionneur et libraire américain Abraham Simon Wolf Rosenbach (1876-1952) a acheté un lot d'objets précieux en 1924.

L'ensemble comprenait le joyau napoléonien. C'est à partir de ce moment-là, lorsque la pièce a été amenée aux États-Unis, qu'une documentation - précaire, bien sûr - a commencé à exister pour tenter de prouver son authenticité.

La propre société de Rosenbach a publié un catalogue dans les années 1920 soulignant que "la remarquable relique a été récemment confirmée par la publication dans la Revue des Deux Mondes d'un extrait des mémoires posthumes de St Denis, dans lequel il dit expressément que lui et Vignali ont pris de petits morceaux du corps de Napoléon pendant le travail d'autopsie".

Il est intéressant de noter que le catalogue utilise un euphémisme pour nommer l'orgue. Il est dit qu'il s'agit d'un "tendon momifié prélevé sur le corps de Napoléon lors de l'autopsie". Denis, cité dans le texte, était Louis Etienne Saint-Denis (1788-1856), serviteur personnel de l'ancien empereur.

C'est Rosenbach qui a emballé le pénis tel qu'il se présente aujourd'hui, dans une petite boîte veloutée en cuir bleu du Maroc. Selon le texte officiel de la désormais organisation Rosenbach, qui entretient un musée et une bibliothèque issus de la collection de son fondateur, le collectionneur s'est "réjoui" en parlant "des reliques notoires de Napoléon".

En 1927, l'œuvre est exposée publiquement au Musée d'art français de New York. Selon les rapports de presse de l'époque, l'exposition a provoqué des "soupirs sentimentaux" et des "rires de femmes". Le pénis de Napoléon a même été comparé à "une anguille ridée".

Rosenbach a vendu la relique à l'un de ses meilleurs clients, le bibliophile Donald Frizell Hyde (1909-1966), qui était président de la Bibliographical Society of America. À sa mort, sa veuve a rendu la possession de l'objet aux successeurs de Rosenbach.

Peu de temps après, le célèbre pénis a été acheté par le collectionneur Bruce Gilmeson. Il a tenté de vendre le membre aux enchères à la maison de vente Christie's à Londres en 1972. C'était un échec. Sans recevoir l'enchère minimale, l'orgue est retourné dans la collection de Gilmeson.

L'urologue qui a conservé le membre

Cinq ans plus tard, en 1977, l'objet est à nouveau vendu aux enchères, cette fois pour 3 000 dollars, par l'urologue américain John Kingsley Lattimer (1914-2007).

Lattimer était un professeur réputé de l'université de Columbia et un collectionneur passionné d'objets historiques.

Engagé par la famille pour analyser les preuves de l'assassinat de John Fitzgerald Kennedy (1917-1963), il a notamment conservé un morceau de tissu d'ameublement de la limousine présidentielle où se trouvait le président de l'époque lorsqu'il a été abattu.

Dès lors, le pénis de Napoléon retrouve son intimité. Lattimer n'a pas exposé le célèbre membre, le réservant uniquement pour des cercles plus intimes - on estime que moins de 10 personnes l'ont vu depuis.

C'est l'urologue qui a propagé la version selon laquelle l'extirpation de l'organe sexuel s'est produite par vengeance du médecin, en guise de représailles pour la manière grossière dont l'ancien homme d'État français l'avait traité.

A la mort de Lattimer, la possession de l'organe sexuel est restée à sa fille. Elle suit à la lettre la demande de son père : ne montrer le pénis à aucun curieux.

Ceci, bien sûr, ne fait qu'ajouter au mystère de l'objet.

"Bien que pendant longtemps les gens aient été sûrs que le pénis était celui de Napoléon, il y a une possibilité qu'il ne le soit pas. Il n'a jamais été prouvé qu'elle l'était vraiment", souligne M. Soares, du podcast "History in Half Hour".

Chercheur à l'Universidade Estadual Paulista et professeur au Mackenzie Presbyterian College Tamboré, l'historien Victor Missiato est du même avis.

"Il est difficile de prouver que, en fait, ce pénis appartient à Napoléon Bonaparte, car il n'existe aucune étude mettant en relation le matériel génétique de ce pénis avec les restes de Napoléon, enterrés en France", fait-il valoir, en conversation avec le reportage. "Aujourd'hui, avec les technologies disponibles, ce serait possible, ça vaudrait le coup".

"Ce qu'il y a, c'est une trajectoire [de l'organe sexuel attribué à l'homme d'État]. Il est possible que ce soit le sien parce que déjà à l'époque, il y avait une importance historique, une signification de Napoléon", explique Missiato.

Les autres parties

Soares se souvient que l'organe sexuel n'était pas le seul morceau du corps de Napoléon Bonaparte qui aurait été retiré lors de l'autopsie. Dans les mémoires du serviteur Denis, par exemple, il affirme qu'il aurait profité d'un moment de distraction des médecins pour soustraire, lui-même, quelques morceaux de la côte du défunt.

On raconte que l'ancien empereur lui-même avait exprimé le souhait qu'à sa mort, son cœur soit prélevé et envoyé en cadeau à sa femme - mais ce souhait ne fut pas exaucé.

L'idée de conserver les organes et les tissus de personnalités décédées n'est pas rare dans l'histoire. Par ici, le cœur de Dom Pedro 1º (1798-1834) est un cas célèbre, amené dans le pays cette semaine pour participer aux célébrations du bicentenaire de l'Indépendance - proclamée par celui qui deviendra le premier empereur du Brésil.

Dans le Pátio do Colégio, dans le centre historique de São Paulo, se trouve un fémur humain attribué à José de Anchieta (1534-1597), un prêtre jésuite qui fut l'un des fondateurs de la ville et qui est désormais considéré comme un saint par l'Église catholique.

Dans la basilique dédiée à saint Antoine (1195-1231) à Padoue, en Italie, il est possible de voir la langue qui aurait été celle du frère à la réputation de thaumaturge.

"Cette pratique est liée à la tradition chrétienne", souligne Missiato. "L'idée du corps comme sacrifice vient d'avant le christianisme, mais plus tard, elle finit par prendre une plus grande proportion." Selon ses explications, cette imagerie initialement religieuse prend des contours patriotiques lorsque les États-nations commencent à être créés.

"Il existe un lien évident entre les nationalismes, qui s'approprient les valeurs chrétiennes et produisent de nouveaux symboles, de nouveaux héros et de nouvelles histoires, et ce type de culte", contextualise-t-il.

"Ainsi, les grands leaders nationaux sont construits comme des héros. En ce sens, l'idée d'avoir accès à ces matériaux, à ces reliques, est une manière de s'approprier le pouvoir de ces figures", ajoute-t-il.

"Cela fait bouger l'imaginaire national. Dans les projets nationaux, cette appropriation d'un symbolisme originellement chrétien est courante. Et ces héros du passé finissent par être perçus comme étant aussi du présent, comme étant éternels."