D'un cartel mexicain aux rues des États-Unis : La BBC traque le fentanyl mortel visé par les tarifs douaniers de Trump

Un trafiquant de fentanyl de Los Angeles se tient à l'écart et observe attentivement un membre d'un cartel mexicain préparer sa cargaison de fentanyl. L'opioïde synthétique est enveloppé dans du papier d'aluminium, scellé dans du plastique et versé dans le réservoir d'essence de la voiture discrète du concessionnaire.

Jay (nom d'emprunt) avait déjà traversé la frontière depuis les États-Unis pour se rendre dans cette maison contrôlée par les cartels du côté mexicain de la frontière. La maison ressemble à n'importe quelle autre dans ce quartier.

On nous dit d'entrer rapidement et une porte en fer se referme fermement derrière nous. Ils ne cuisent pas les drogues ici, mais ils font toujours attention à ne pas attirer l'attention sur eux. Tous les hommes parlent doucement et travaillent rapidement.

Son activité mortelle est devenue le centre d'un différend commercial qui a envoyé des ondes de choc dans l'économie mondiale après que la Maison-Blanche a utilisé la contrebande de fentanyl à travers les frontières américaines pour justifier l'augmentation des droits de douane sur le Mexique, le Canada et la Chine.

Le président Donald Trump a également promis de « faire la guerre » aux cartels de la drogue.

La BBC a obtenu un accès exclusif à l'opération d'un cartel le long de la frontière et s'est rendue aux États-Unis pour rencontrer ses clients finaux afin de voir si la controverse internationale servait à endiguer le flux illégal de stupéfiants.

Les hommes que nous rencontrons dans la maison sont des soldats d'un cartel bien connu. Deux d'entre eux, qui sont en train de charger la voiture, avouent avoir eu de brefs moments de remords. Mais quand je demande à l'homme qui met la drogue dans le réservoir de carburant s'il se sent coupable des décès causés par les pilules, il rit sournoisement :

« Nous avons aussi une famille. Bien sûr, nous nous sentons coupables. Mais si j'arrête, ça va continuer. Ce n'est pas mon problème », me dit-il avec un haussement d'épaules.

Les hommes gardent le visage couvert alors qu'ils enlèvent le siège arrière de la voiture pour accéder au réservoir, en prenant soin de ne pas renverser d'essence. L'odeur à l'intérieur de la voiture pourrait alerter les agents des douanes de l'autre côté de la frontière que le réservoir de carburant a été altéré.

Les pick-ups vert clair, 5 000 au total et marqués d'un M, sont emballés de manière compacte. Ce n'est qu'une fraction de ce que Jay dit vendre chaque semaine à Los Angeles et dans le nord-ouest des États-Unis.

« J'essaie de vendre 100 000 pilules par semaine, toutes les semaines », me dit le dealer d'une voix douce. « Je ne les envoie pas dans un seul véhicule. J'essaie de les diviser en plusieurs. De cette façon, je minimise le risque de perdre toutes mes pilules ».

Fentanyl et tarifs douaniers

En réponse à ce qu'il a appelé un flux inacceptable de drogues illégales et d'immigrants illégaux aux États-Unis, le président Donald Trump a imposé un tarif de 25 % sur toutes les marchandises en provenance du Mexique. Certains de ces tarifs ont été reportés au 2 avril.

Vaincre le trafic de fentanyl est l'un des principaux objectifs du président Trump, mais Jay ne pense pas qu'il ait beaucoup de chances.

« La dernière fois qu'il était en fonction, il a essayé de faire la même chose et il n'a pas réussi. Il y aura toujours de la demande. Et où y a-t-il plus de demande ? Aux États-Unis, heureusement pour nous, qui sommes ici, à la frontière », dit Jay en souriant.

Le médicament entre aux États-Unis en quantités si importantes – la plupart en provenance du Mexique – que, selon Jay, le prix auquel il le vend à Los Angeles est passé d'environ 5 ou 6 dollars la pilule il y a un an à 1,50 dollar aujourd'hui.

La police mexicaine a déclaré que les cartels s'étaient largement tournés vers le fentanyl, qui est 50 fois plus puissant que l'héroïne, car, contrairement à d'autres opiacés (qui sont obtenus à partir du pavot), il est entièrement synthétique et beaucoup plus facile à fabriquer et à transporter.

La nature puissante et addictive du fentanyl a laissé une cicatrice profonde sur la société américaine : les overdoses de drogue tuent plus de personnes aux États-Unis que les armes à feu ou les accidents de voiture.

Le nombre de décès a commencé à diminuer, peut-être en partie parce que la naloxone, un médicament qui inverse les effets des surdoses d'opioïdes, est maintenant plus facile à trouver. Mais les derniers chiffres restent alarmants : 87 000 décès par surdose (principalement dus aux opioïdes) entre octobre 2023 et septembre 2024, contre 114 000 l'année précédente.

Dans le but d'éviter les tarifs punitifs de la Maison-Blanche, la présidente mexicaine Claudia Sheinbaum s'est engagée à envoyer 10 000 soldats de la Garde nationale à la frontière.

Son gouvernement a procédé à plus de 900 arrestations depuis octobre à Sinaloa, une importante plaque tournante du trafic de drogue. En décembre, le Mexique a annoncé la plus grande saisie de fentanyl de son histoire dans l'État : plus d'une tonne de pilules. En fait, le pays a saisi plus de fentanyl au cours des cinq derniers mois qu'au cours de l'année précédente.

Le Mexique a également rendu plus difficile l'importation d'un ingrédient clé du fentanyl en provenance de Chine, ce qui a incité les cartels à réduire la puissance de chaque pilule et à la rendre moins mortelle dans le processus.

Et à la fin du mois de février, 29 hauts responsables du cartel de la drogue ont été remis aux États-Unis, y compris des membres de cinq des six organisations criminelles mexicaines que l'administration du président Trump a récemment désignées comme des organisations terroristes.

La présidente Sheinbaum a également déclaré qu'elle avait accepté l'augmentation des opérations de surveillance par drone de la CIA au-dessus du territoire mexicain pour rechercher des laboratoires de fentanyl, après que les médias aient révélé les missions secrètes.

L'offre et la demande

Jay reconnaît les dangers de son métier pour lui-même et ses clients, mais il n'est pas inquiet.

« Ils essaient toujours de nous blâmer, en disant que c'est nous qui empoisonnons les citoyens américains. Mais ce sont eux les plus gros consommateurs ».

Il s'isole froidement de toute responsabilité et de tout blâme pour les décès causés par sa drogue. Il prétend ne connaître personne qui est mort après avoir consommé son produit. « Je n'interagis qu'avec d'autres distributeurs », me dit-il.

Les cartels utilisent principalement des citoyens américains pour transporter leur drogue à travers la frontière, car ils sont moins susceptibles d'être appréhendés par le Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis.

Le conducteur, qui s'appelle Charlie, a un passeport américain. Lui aussi est assez indifférent aux souffrances causées par l'épidémie de fentanyl.

« J'ai besoin d'argent », dit-il. Quand je lui demande combien de fois il a fait passer la drogue en contrebande, il répond : « Trop » (j'apprends plus tard que les 5 000 pilules dans le réservoir de carburant ont traversé la frontière sans incident).

Le président Sheinbaum a récemment mis l'accent sur la demande de fentanyl, affirmant que la crise aux États-Unis avait commencé avec l'approbation légale mais « irresponsable » d'analgésiques comme l'OxyContin à la fin des années 1990.

« Le gouvernement américain doit assumer la responsabilité de la crise des opioïdes qui a causé tant de décès », a-t-elle déclaré lors de l'une de ses conférences de presse quotidiennes.

Sauver des vies d'une surdose

Dans le quartier de Kensington à Philadelphie, connu comme le plus grand marché de drogue en plein air de la côte Est, Rosalind Pichardo d'Operation Save Our City est plongée dans sa deuxième Bible. Il consigne dans les dernières pages du livre le nombre de fois où il a inversé une surdose d'opioïdes en utilisant la naloxone, un médicament à action rapide.

Au cours des six dernières années, ce chiffre est passé à 2 931. Il feuillette les pages et ce numéro écrit en rouge prend vie avec les souvenirs des personnes qu'il a sauvées et de celles qui sont mortes.

Il commence à énumérer : « Homme d'environ 60 ans... un homme d'une trentaine d'années... une femme d'une trentaine d'années, très mince, glabre"...

À côté de chaque nom sur cette liste de victimes du fentanyl, il met le nombre de doses de naloxone (vendues sous le nom de Narcan) qu'il a utilisées pour tenter de ranimer les gens.

Pichardo, qui dirige un refuge appelé Sunshine House, gère ce qu'elle appelle une « zone sans procès ». Elle se hérisse à l'idée de termes comme « toxicomane », « junkie » ou « zombie », qui sont utilisés pour décrire les gens de son quartier. Au lieu de cela, elle appelle tout le monde un « rayon de soleil ».

Certains dont elle ne se souvient pas ; d'autres qu'elle n'oubliera jamais.

« Regardez celui-ci : sept ans, deux Narcans », dit-elle. Pichardo se souvient d'avoir dû se rendre chez un voisin où une femme tenait une fille qui avait viré au bleu. Pichardo est entrée et la fille a été mise à terre. Juste à ce moment-là, le père de la fille a couru à l'étage avec un sac. « Je pense que si elle était ma fille, je courrais l'aider », se souvient-elle.

Au début, elle a pensé qu'il s'agissait peut-être d'épilepsie, mais elle a vu des balances de drogue et des sacs en plastique sur une table à proximité. Le père de la jeune fille était un trafiquant de drogue ; La fillette de 7 ans avait été empoisonnée par sa marchandise et avait été victime d'une overdose. « J'étais furieuse », dit-elle.

Ces deux doses de Narcan ont suffi à sauver la vie de la jeune fille.

Sur une autre page est écrit « femme enceinte de six mois, deux doses de Narcan ». Elle a également survécu.

À Kensington, les drogues sont bon marché et abondantes, et les gens s'injectent en public. Alors qu'il se promène dans le quartier, Pichardo trouve des gens évanouis sur le trottoir, une femme stupéfaite avec son pantalon baissé, un homme allongé face contre terre à côté d'un garrot, un autre homme en fauteuil roulant les yeux fermés et de l'argent dans les mains.

Ce dernier, comme un nombre croissant d'utilisateurs d'opioïdes, a été amputé d'un membre.

Une nouvelle drogue dans la rue, le tranquillisant pour animaux Xilazine, est mélangée à du fentanyl. Il provoque des plaies ouvertes qui s'infectent. L'air sent mauvais à certains endroits.

John White a 56 ans et pendant 40 d'entre eux, il a lutté contre la dépendance. À la Sunshine House, Pichardo vous sert un bol de soupe maison.

« J'ai vécu dans cette ville toute ma vie », dit White. « L'épidémie de fentanyl et d'opioïdes est la pire que j'aie jamais vue. Le fentanyl vous accroche tellement que vous devez en obtenir plus. Alors ils l'ont mis dans tout ».

White a fait une overdose de fentanyl après avoir fumé un joint frelaté avec cette drogue. Il est ajouté à toutes sortes de drogues illicites, comme l'héroïne, la cocaïne et la marijuana.

Pichardo a peu d'espoir que même si le trafic de fentanyl en provenance du Mexique est interrompu, cela améliorera la vie des habitants de Kensington.

« Le problème que nous avons avec la guerre contre la drogue, c'est qu'elle n'a pas fonctionné avant [et] je ne pense pas que cela va fonctionner maintenant », explique-t-elle.

Lorsque l'approvisionnement d'un médicament est interrompu, un autre le remplace, dit-elle.

« Il y avait de l'héroïne, maintenant il n'y a plus d'héroïne. Maintenant, il y a le fentanyl. Lorsqu'il n'y a pas de fentanyl, il y aura de la xylazine. Donc, c'est comme s'ils trouvaient un moyen de garder les gens dépendants afin que les gens puissent gagner de l'argent aux dépens des gens, au détriment de la souffrance des gens ».

Juste en face de la Sunshine House, une jeune femme est retrouvée allongée sur le trottoir, le corps étendu sur le ciment : elle ne répond pas. Pichardo arrive rapidement sur les lieux, avec sa trousse médicale, et administre à nouveau de la naloxone. La femme se ranime enfin.

Pichardo retourne à Sunshine House, avec une autre vie sauvée et un autre numéro à ajouter aux dernières pages de sa Bible usée.