Disparition de Cryptoqueen : Morte ou vivante ?

En septembre 2019, un podcast de la BBC a commencé à relater l'histoire extraordinaire de Ruja Ignatova, une Bulgare recherchée par le FBI après avoir escroqué des investisseurs de 4,5 milliards de dollars (3,54 milliards de livres sterling) grâce à sa fausse crypto-monnaie, avant de s'évanouir dans la nature.

Nous sommes maintenant partis sur ses traces pour tenter de découvrir son destin. BBC Eye Investigations et Panorama se sont penchés sur ses liens étroits avec un présumé patron du crime organisé bulgare et sur les allégations selon lesquelles elle aurait été brutalement assassinée. Mme Ignatova a-t-elle profité des milliards volés ou a-t-elle été tuée par ceux-là mêmes qui étaient payés pour la protéger ?

Ruja Ignatova, diplômée de l'Université d'Oxford, est née en Bulgarie et a grandi en Allemagne. Elle a mené une brillante carrière dans la finance avant de lancer la crypto-monnaie OneCoin en 2014.

Mme Ignatova a convaincu des millions de personnes à travers le monde d'investir dans OneCoin, en promettant d'éclipser le type de rendements énormes observés par les premiers investisseurs du Bitcoin.

Mais en réalité, Mme Ignatova - connue par beaucoup sous le nom de Dr Ruja - avait créé une fraude à l'investissement habilement déguisée, sans l'enregistrement numérique qui sous-tend les crypto-monnaies légitimes comme le bitcoin.

Alors que les enquêteurs allemands et américains se rapprochaient de Mme Ignatova en octobre 2017, elle a pris un vol Ryanair tôt le matin de Sofia à Athènes, pour ne plus jamais être revue.

Depuis un an, les émissions Eye Investigations et Panorama de la BBC World Service tentent d'en savoir plus sur ce qui lui est arrivé et de déterminer si elle est encore en vie.

Pour ce faire, il était essentiel de déterminer qui était son cercle d'amis.

Richard Reinhardt, qui a entamé l'enquête sur OneCoin pour le compte de l'administration fiscale américaine et du FBI, a parlé à la BBC d'un personnage clé que les enquêteurs n'avaient jamais nommé publiquement auparavant.

La BBC croit savoir qu'il s'agit de l'homme qui avait été chargé d'assurer la sécurité de Mme Ignatova, Hristoforos Nikos Amanatidis, plus connu sous le nom de Taki.

« On nous a dit qu'un gros bonnet de la drogue était chargé de sa sécurité physique », a déclaré M. Reinhardt lors de sa première interview depuis qu'il a pris sa retraite à la fin de l'année 2023.

« Taki a été évoqué plus d'une fois, ce n'était pas un cas isolé. C'était un thème récurrent.

Cela correspondait aux informations dont nous disposions déjà - les avocats du gouvernement américain avaient déclaré en 2019 que le chef de la sécurité de Mme Ignatova était une figure majeure du crime organisé en Bulgarie, mais ne l'avaient pas nommé.

« Nous avons la preuve qu'un trafiquant de drogue très important, sinon le plus prolifique de tous les temps en Bulgarie, était étroitement lié à OneCoin - il servait de garde de sécurité personnelle [de Ruja Ignatova] », a déclaré un assistant du procureur.

Il s'agit du même « chef de la sécurité » qu'un autre avocat du gouvernement américain a déclaré « impliqué dans la disparition » de Mme Ignatova devant le tribunal un jour plus tôt.

Selon M. Reinhardt, Mme Ignatova était une criminelle bien plus sophistiquée que la plupart des gens ne le pensent.

« C'est comme un criminel en col blanc combiné à un trafiquant de drogue ou à un membre de la mafia sous stéroïdes ».

Cette théorie semble être soutenue par des documents d'Europol ayant fait l'objet d'une fuite, vus par la BBC, qui montrent que - avant que Mme Ignatova ne disparaisse en 2017 - la police bulgare avait établi des liens entre elle et Taki.

Dans ces documents, la police soupçonne Taki d'utiliser le réseau financier de OneCoin pour blanchir les produits du trafic de drogue.

Dans son pays d'origine, la Bulgarie, Taki a un statut presque mythique - un El Chapo ou un Pablo Escobar. Il est largement soupçonné d'être à la tête d'une organisation criminelle bulgare et d'être un trafiquant de drogue prolifique. Lui et ses associés ont fait l'objet d'enquêtes pour vol à main armée, trafic de drogue et meurtre, mais il n'a jamais été poursuivi avec succès pour quoi que ce soit.

« Quand on parle de Taki, c'est le chef de la mafia en Bulgarie. Il est extrêmement puissant", déclare un ancien vice-ministre bulgare, Ivan Hristanov, qui, en 2022, a enquêté sur les allégations selon lesquelles Taki dirigeait un réseau criminel avec l'aide de fonctionnaires corrompus - et pense que c'était le cas.

« Taki est un fantôme. Vous ne le verrez jamais. On entend seulement parler de lui. Il vous parle par l'intermédiaire d'autres personnes. Si vous n'écoutez pas, vous disparaissez de la terre ».

« La seule personne qui pouvait la protéger [Ignatova] de toutes ces enquêtes, y compris des agences étrangères, c'était Taki.

La BBC a écrit au gouvernement bulgare au sujet des allégations concernant des fonctionnaires corrompus. Le gouvernement n'a pas répondu. Le bureau du procureur de Sofia, la capitale, déclare qu'il « ne couvre pas les crimes et les personnes qui ont peut-être commis des crimes ».

On pense que Taki vit désormais à Dubaï, où Mme Ignatova a acheté un luxueux penthouse et où ses comptes bancaires ont reçu des dizaines de millions de dollars provenant de l'escroquerie OneCoin.

On ne sait pas comment Taki et Mme Ignatova se sont rencontrés, ni s'il était impliqué dans OneCoin dès le début, mais de nombreuses sources affirment qu'ils avaient une relation personnelle étroite et qu'il était le parrain de la fille de Mme Ignatova.

Une source bulgare proche de Mme Ignatova a déclaré à la BBC qu'elle aurait versé à Taki jusqu'à 100 000 euros par mois pour sa protection

D'autres liens financiers semblent exister entre Mme Ignatova et Taki.

Les documents d'Europol font état d'une transaction complexe portant sur la vente d'un terrain situé sur la côte bulgare de la mer Noire, qui lie l'une des sociétés de Mme Ignatova à l'épouse de Taki.

Les documents secrets de la police ont été transmis à la BBC par Frank Schneider, un ancien espion et conseiller de Mme Ignatova, aujourd'hui disparu.

Il nous a dit que son ancienne patronne travaillait avec des « escrocs » et des « gangsters ».

Lorsque nous avons interrogé M. Schneider à son domicile en France, il était assigné à résidence, dans l'attente de son extradition vers les États-Unis dans le cadre de l'escroquerie OneCoin. Il n'était cependant pas prêt à révéler des noms.

« Je ne vais pas vous dire qui, parce que j'ai une famille... Il s'agit d'une véritable criminalité organisée ».

Mais en fin de compte, le protecteur de Mme Ignatova s'est peut-être transformé en agresseur.

En 2022, le journaliste d'investigation bulgare Dimitar Stoyanov et ses collègues du média d'investigation bird.bg ont reçu un rapport de police trouvé au domicile d'un policier bulgare assassiné.

Dans ce document, un informateur de la police raconte avoir entendu le beau-frère de Taki dire, en état d'ébriété, que Mme Ignatova avait été assassinée sur les ordres de Taki fin 2018, et que son corps avait été démembré et jeté sur un yacht dans la mer Ionienne. M. Stoyanov affirme que ce récit est « très, très possible ».

L'authenticité du document de police a été confirmée par les autorités bulgares, et de nombreux associés criminels de Taki croient que la théorie selon laquelle il l'a fait assassiner est vraie, dit M. Stoyanov.

Toutefois, la BBC n'a pas été en mesure de vérifier cette affirmation de manière indépendante.

Le raisonnement des associés est que Mme Ignatova, qui était recherchée, était devenue un boulet pour Taki, qui souhaitait éliminer ses liens avec l'escroquerie OneCoin.

Parmi ces associés figure Krasimir Kamenov, connu sous le nom de Kuro, recherché par Interpol pour meurtre.

M. Stoyanov affirme que Kuro lui a dit avoir entendu Taki discuter de ses activités criminelles devant Mme Ignatova et que, lorsque Kuro a demandé à Taki s'il devait faire cela, Taki lui a répondu : « Ne t'inquiète pas, elle est comme morte » : « Ne t'inquiète pas, elle est comme morte ».

Kuro a également affirmé avoir parlé de Taki à la CIA, notamment de l'allégation selon laquelle Taki aurait ordonné le meurtre de Mme Ignatova. Des sources proches de Kuro ont confirmé à la BBC que cette réunion avait eu lieu fin 2022.

En mai 2023, Kuro a été assassiné à son domicile du Cap, avec sa femme et deux autres personnes qui travaillaient pour lui. La police sud-africaine est toujours à la recherche des assassins, mais l'ancien vice-ministre bulgare Hristanov pense que le meurtre de Kuro est lié à Taki.

« Certaines personnes ont dû être éliminées parce qu'elles en savaient trop sur Taki.

« C'était une sorte d'exécution publique qui ressemblait plus à une déclaration. Faites attention à qui vous traitez", nous a-t-il dit.

Depuis la publication des allégations de meurtre de Mme Ignatova, le journaliste Dimitar Stoyanov affirme que lui et ses collègues ont reçu des menaces de mort, ce qui l'a contraint à quitter temporairement la Bulgarie pour la quatrième fois de sa carrière.

M. Stoyanov ne prétend pas connaître le mobile du meurtre présumé, mais les registres de propriété montrent, et des témoins oculaires lui ont dit, que depuis la disparition de Mme Ignatova, un certain nombre de ses propriétés bulgares sont maintenant utilisées par des personnes liées à Taki.

Taki n'a jamais été arrêté après avoir été accusé d'avoir fait assassiner Mme Ignatova. Son corps n'a jamais été retrouvé et les enquêteurs affirment qu'ils ne disposent pas de suffisamment de preuves pour le poursuivre.

Mais Richard Reinhardt, ancien enquêteur de l'IRS, pense que Mme Ignatova est probablement morte. Bien qu'il n'ait vu aucune preuve liant sa mort à Taki, il estime que cela correspond au mode de fonctionnement des cartels de la drogue.

« Il n'y a pas d'honneur parmi les voleurs... sachant à quel point les cartels sont violents, si [Taki] pensait qu'elle représentait une menace pour lui... il l'éliminerait probablement plutôt que de se faire prendre ».

La BBC a écrit aux avocats de Taki au sujet des allégations de cette enquête, mais ils n'ont pas répondu.

En 2022, Mme Ignatova a été placée sur la liste des dix personnes les plus recherchées par le FBI, où elle se trouve encore aujourd'hui.

L'équipe de la BBC à l'origine du podcast The Missing Cryptoqueen a reçu diverses informations sur les allées et venues de Mme Ignatova après son meurtre présumé, y compris des détails sur une opération de police menée en Grèce pour l'attraper en 2022, qui s'est soldée par un échec.

Il se pourrait que les rumeurs de sa mort ne soient qu'une nouvelle manœuvre brillante pour mettre tout le monde sur une fausse piste.

Si c'est le cas, au fil des années, il lui sera probablement de plus en plus difficile de rester en fuite.

« À un moment donné, c'est comme si Elvis Presley était encore en vie... Ce n'est pas très probable », déclare M. Hristanov.

Selon M. Reinhardt, le FBI « ne garde pas les gens dans la liste des dix premiers pour le plaisir ». Mais il ne retirerait quelqu'un de la liste que s'il existait une « preuve définitive » de sa mort. Et compte tenu des circonstances, Ruja Ignatova n'en aura peut-être jamais.

Cela signifie que, pour l'instant du moins, la Cryptoqueen disparue reste une femme traquée.

Si vous avez des informations sur le Dr Ruja Ignatova, vous pouvez envoyer un courriel aux journalistes de la BBC à l'adresse [email protected].