Pourquoi les personnes qui se grattent nous rebutent-elles ?

C'est probablement le sentiment le plus exaspérant qui soit. Et peut-être faites-vous partie de ceux qui essaient de la soulager de diverses manières en se piquant le doigt pour essayer de détourner leur attention de la douleur, par exemple. Parfois, il est impossible de l'ignorer.

Il s'agit des démangeaisons.

Jusqu'à une date récente, les chercheurs n'ont fait qu'effleurer la science des démangeaisons. Mais les choses ont changé ces derniers temps. Les experts savent désormais que cette sensation est transmise par un certain nombre de neurones spécifiques, ce qui ouvre la voie à de nouveaux traitements.

Mais pourquoi nous démangeons-nous en premier lieu ?

On pense qu'à l'origine, les mammifères ont développé cette sensation comme une sorte de réflexe les aidant à expulser les agents pathogènes envahissants et à échapper aux produits chimiques nocifs présents dans leur environnement.

Cependant, il est clair que les démangeaisons ont également un aspect psychologique que nous ne comprenons pas encore tout à fait.

Le volet psychologique

Prenons par exemple le phénomène du grattage contagieux : les personnes qui voient quelqu'un d'autre se gratter et qui se sentent soudainement démangées.

En 2011, Gil Yosipovitch, professeur de dermatologie et médecin à la faculté de médecine de l'université de Miami, a mené une expérience. Il a demandé à des personnes non atteintes et à d'autres atteintes de dermatite atopique (DA), une maladie qui provoque des démangeaisons chroniques, de regarder de courts clips vidéo montrant des personnes en train de se gratter ou de rester assises sans rien faire.

Les participants se sont vu injecter soit de l'histamine, une substance chimique provoquant des démangeaisons, soit une solution saline inoffensive. Si les deux groupes ont signalé une augmentation des démangeaisons, le phénomène était plus prononcé chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer, 82 % d'entre eux ayant signalé une augmentation de la sensation de démangeaison après avoir regardé des vidéos de personnes se grattant.

En 2013, Yosipovitch a montré que lorsque des macaques rhésus adultes regardaient une vidéo montrant d'autres singes en train de se gratter, ils commençaient aussi spontanément à se gratter, ce qui suggère qu'ils pourraient être victimes de démangeaisons contagieuses.

Il existe même des preuves suggérant que nous et d'autres mammifères sommes programmés pour éviter les personnes qui se grattent, peut-être parce que le fait de se gratter peut être interprété comme un signe d'infestation ou d'infection par un parasite ou une maladie.

Refus des grattoirs

Brian Kim, médecin et neuro-immunologiste à l'école de médecine Icahn de l'hôpital Mount Sinai à New York, a observé lors d'une expérience en laboratoire que les souris qui voient d'autres souris se gratter ont tendance à s'éloigner.

En revanche, lorsqu'une souris voit une autre souris souffrir, elle essaie de lécher et de toiletter son compagnon de nid. En d'autres termes, il semble que les souris s'approchent des autres lorsqu'elles souffrent, mais évitent celles qui se grattent.

Ce phénomène est logique du point de vue de l'évolution. Les scientifiques pensent que nous avons évolué en nous grattant pour débarrasser notre corps des parasites, des poux et des acariens, afin d'éviter toute infestation.

Il est prouvé que le fait de se gratter offre une certaine protection contre les infections.

Par exemple, dans les maisons de retraite où les personnes sont immobiles et incapables de se gratter, les épidémies de gale sont fréquentes. En d'autres termes, les personnes qui se grattent beaucoup peuvent, sans le vouloir, signaler aux autres qu'elles sont atteintes d'une infection transmissible.

"Je pense qu'instinctivement, c'est une question de survie", déclare Kim.

"Je vis à New York et si je me promène dans le métro et que je vois quelqu'un se gratter, j'ai tendance à m'éloigner instinctivement. Je pense que le système nerveux d'une personne intègre l'idée que si elle se gratte, elle peut être infectée par quelque chose de contagieux", explique-t-il.

"Cependant, si quelqu'un souffre, l'instinct humain veut que l'on aille vers lui, c'est l'instinct de survie de la tribu", ajoute-t-il.

La honte

C'est peut-être pour cette raison que de nombreuses personnes souffrant de démangeaisons chroniques déclarent éprouver un sentiment de honte et de stigmatisation lié à leur état. Beaucoup souffrent d’anxiété et de dépression, ainsi que d’une faible estime de soi. Malheureusement, le stress peut exacerber les démangeaisons, entraînant un cycle sans fin entre démangeaisons et anxiété.

Selon Yosipovitch, la dernière chose qu'un médecin devrait faire est de dire aux personnes souffrant de démangeaisons chroniques d'arrêter de se gratter.

"C'est comme dire à quelqu'un d'arrêter de bâiller : c'est impossible, c'est un réflexe", explique le docteur Yosipovitch.

Les scientifiques ont proposé différentes explications pour dire pourquoi il est pratiquement inévitable de se gratter.

Une théorie veut que lorsque nous nous grattons, le corps envoie des signaux de douleur au cerveau. Ces signaux agissent comme une distraction et font disparaître la sensation de démangeaison, ne serait-ce que pour une seconde.

Le grattage libère également de la sérotonine, un neurotransmetteur qui pourrait être à l'origine de la sensation de plaisir chez l'homme. Mais les vraies raisons pour lesquelles il est si agréable de se gratter sont complexes et ne sont pas entièrement comprises.

"Il semble qu'il y ait quelque chose dans la façon dont la peau vit ou transmet des informations au cerveau qui ne peut pas gérer trop de choses en même temps", explique Marlys Fassett, professeur de dermatologie à l'université de Californie à San Francisco.

"Ce qui se passe chez les personnes souffrant de démangeaisons chroniques, c'est qu'elles prennent plaisir à se gratter", ajoute-t-elle.

"Les neuroscientifiques s'intéressent aux neurones du plaisir sensoriel qui innervent la peau, car briser ce plaisir de se gratter et cette dépendance au grattage est une question thérapeutique très importante."