Une entreprise pharmaceutique indienne alimente la crise des opioïdes en Afrique de l'Ouest

Une société pharmaceutique indienne fabrique des opioïdes sans licence, qui créent une forte dépendance, et les exporte illégalement vers l'Afrique de l'Ouest, où ils sont à l'origine d'une grave crise de santé publique, comme l'a révélé une enquête de BBC Eye.

Aveo Pharmaceuticals, basée à Mumbai, fabrique une gamme de pilules sous différentes marques et conditionnées pour ressembler à des médicaments légitimes. Mais toutes contiennent le même mélange d'ingrédients nocifs : le tapentadol, un puissant opioïde, et le carisoprodol, un relaxant musculaire qui crée une telle dépendance qu'il est interdit en Europe.

Cette combinaison de médicaments n'est autorisée nulle part dans le monde et peut provoquer des difficultés respiratoires et des crises d'épilepsie. Une overdose peut être mortelle. Malgré les risques, ces opioïdes sont populaires en tant que drogues de rue dans de nombreux pays d'Afrique de l'Ouest, parce qu'ils sont très bon marché et largement disponibles.

La BBC World Service a trouvé des paquets portant le logo Aveo en vente dans les rues du Ghana, du Nigeria et de la Côte d'Ivoire.

Après avoir remonté la filière jusqu'à l'usine Aveo en Inde, la BBC a envoyé un agent d'infiltration à l'intérieur de l'usine, se faisant passer pour un homme d'affaires africain cherchant à fournir des opioïdes au Nigeria. À l'aide d'une caméra cachée, la BBC a filmé l'un des directeurs d'Aveo, Vinod Sharma, en train de montrer les mêmes produits dangereux que la BBC a trouvés en vente dans toute l'Afrique de l'Ouest.

Dans l'enregistrement secret, l'agent explique à Sharma que son plan consiste à vendre les pilules à des adolescents au Nigeria « qui adorent ce produit ». Sharma ne bronche pas. « OK », répond-il, avant d'expliquer que si les utilisateurs prennent deux ou trois pilules à la fois, ils peuvent se "détendre" et conviennent qu'ils peuvent "planer". Vers la fin de la réunion, Sharma déclare : « C'est très nocif pour la santé », ajoutant : « de nos jours, c'est du business ».

Ce commerce nuit à la santé et détruit le potentiel de millions de jeunes en Afrique de l'Ouest.

Dans la ville de Tamale, au nord du Ghana, les jeunes sont si nombreux à consommer des opioïdes illégaux que l'un des chefs de la ville, Alhassan Maham, a créé un groupe de travail bénévole composé d'une centaine de citoyens locaux dont la mission est de faire des descentes chez les trafiquants de drogue et de retirer ces pilules de la circulation.

« Les drogues consomment la santé mentale de ceux qui en abusent, explique Alhassan Maham, comme un feu brûle quand on y verse du kérosène. Un toxicomane de Tamale l'a dit encore plus simplement. Les drogues, dit-il, ont « gâché nos vies ».

L'équipe de la BBC a suivi les membres de la task force alors qu'ils sautaient sur des motos et, suite à un tuyau sur un trafic de drogue, lançaient un raid dans l'un des quartiers les plus pauvres de Tamale. En chemin, ils ont croisé un jeune homme affalé dans un état de stupeur, qui, selon les habitants, avait consommé ces drogues.

Lorsque le dealer a été arrêté, il transportait un sac en plastique rempli de pilules vertes étiquetées Tafrodol. Les paquets portaient le logo distinctif d'Aveo Pharmaceuticals.

Il n'y a pas qu'à Tamale que les pilules d'Aveo font des ravages. La BBC a découvert que des produits similaires, fabriqués par Aveo, ont été saisis par la police ailleurs au Ghana.

Nous avons également trouvé des preuves que les pilules d'Aveo sont vendues dans les rues du Nigeria et de la Côte d'Ivoire, où les adolescents les dissolvent dans une boisson énergisante alcoolisée pour augmenter l'effet d'euphorie.

Les données d'exportation accessibles au public montrent qu'Aveo Pharmaceuticals, ainsi qu'une société sœur appelée Westfin International, expédient des millions de ces comprimés au Ghana et dans d'autres pays d'Afrique de l'Ouest.

Le Nigeria, qui compte 225 millions d'habitants, constitue le plus grand marché pour ces pilules. Selon le Bureau national des statistiques du Nigeria, environ quatre millions de Nigérians abusent d'une forme ou d'une autre d'opioïdes.

Le président de l'agence nigériane de lutte contre les drogues et la criminalité (NDLEA), le général de brigade Mohammed Buba Marwa, a déclaré à la BBC que les opioïdes « dévastent nos jeunes, nos familles, et ce dans toutes les communautés du Nigeria ».

En 2018, à la suite d'une enquête de BBC Africa Eye sur la vente d'opioïdes comme drogues de rue, les autorités nigérianes ont tenté de maîtriser un analgésique opioïde largement consommé, le tramadol.

Le gouvernement a interdit la vente de tramadol sans ordonnance, imposé des limites strictes à la dose maximale et sévi contre les importations de pilules illégales. Dans le même temps, les autorités indiennes ont renforcé les règles d'exportation du tramadol.

Peu de temps après ces mesures, Aveo Pharmaceuticals a commencé à exporter une nouvelle pilule à base de tapentadol, un opioïde encore plus puissant, mélangé à un relaxant musculaire, le carisoprodol.

Les autorités ouest-africaines avertissent que les exportateurs d'opioïdes semblent utiliser ces nouvelles pilules combinées comme substitut au tramadol et pour échapper aux mesures de répression.

Dans l'usine Aveo, les cartons de médicaments combinés sont empilés les uns sur les autres, presque jusqu'au plafond. Sur son bureau, Vinod Sharma a étalé paquet après paquet les pilules du cocktail tapentadol-carisoprodol que l'entreprise commercialise sous différents noms, dont Tafrodol, le plus populaire, ainsi que TimaKing et Super Royal-225.

Il a déclaré à l'équipe d'infiltration de la BBC que les « scientifiques » travaillant dans son usine pouvaient combiner différents médicaments pour « fabriquer un nouveau produit ».

Le nouveau produit d'Aveo est encore plus dangereux que le tramadol qu'il a remplacé. Selon le Dr Lekhansh Shukla, professeur adjoint à l'Institut national de la santé mentale et des sciences neurologiques de Bengaluru, en Inde, le tapentadol « produit les effets d'un opioïde », y compris un sommeil très profond.

« Ce sommeil peut être suffisamment profond pour que les patients ne respirent plus, ce qui conduit à une overdose », a-t-il expliqué. « Et en même temps, vous donnez un autre agent, le carisoprodol, qui donne également un sommeil très profond, une relaxation. Il s'agit d'une combinaison très dangereuse ».

Le carisoprodol a été interdit en Europe parce qu'il crée une dépendance. Son utilisation est autorisée aux États-Unis, mais seulement pour de courtes périodes allant jusqu'à trois semaines. Les symptômes de sevrage comprennent l'anxiété, l'insomnie et les hallucinations.

Lorsqu'il est mélangé au tapentadol, le sevrage est encore « plus sévère » que pour les opioïdes ordinaires, a déclaré le Dr Shukla. « C'est une expérience assez douloureuse ».

Il a ajouté qu'il n'avait connaissance d'aucun essai clinique sur l'efficacité de cette combinaison. Contrairement au tramadol, dont l'utilisation est légale à des doses limitées, le cocktail tapentadol-carisoprodol « ne semble pas être une combinaison rationnelle », a-t-il déclaré. « Il ne s'agit pas d'un produit dont l'utilisation est autorisée dans notre pays ».

En Inde, les entreprises pharmaceutiques ne peuvent légalement fabriquer et exporter des médicaments non autorisés, à moins que ces médicaments ne répondent aux normes du pays importateur. Aveo expédie le Tafrodol et des produits similaires au Ghana, où cette combinaison de tapentadol et de carisoprodol est, selon l'agence nationale ghanéenne de lutte contre la drogue, non autorisée et illégale. En expédiant du Tafrodol au Ghana, Aveo enfreint la loi indienne.

Nous avons fait part de ces allégations à Vinod Sharma et à Aveo Pharmaceuticals. Ils n'ont pas répondu.

L'autorité indienne de régulation des médicaments, la CDSCO, nous a dit que le gouvernement indien reconnaissait sa responsabilité dans la santé publique mondiale et s'est engagé à faire en sorte que l'Inde dispose d'un système de régulation pharmaceutique responsable et solide.

Elle a ajouté que les exportations de l'Inde vers d'autres pays sont étroitement surveillées et que la réglementation récemment renforcée est strictement appliquée. Elle a également appelé les pays importateurs à soutenir les efforts de l'Inde en s'assurant qu'ils disposent de systèmes réglementaires tout aussi solides.

Le CDSCO a déclaré avoir abordé la question avec d'autres pays, y compris ceux d'Afrique de l'Ouest, et s'est engagé à collaborer avec eux pour prévenir les actes répréhensibles. Le régulateur a déclaré qu'il prendrait des mesures immédiates à l'encontre de toute entreprise pharmaceutique impliquée dans une mauvaise pratique.

Aveo n'est pas la seule entreprise indienne à fabriquer et à exporter des opioïdes sans licence. Les données d'exportation accessibles au public indiquent que d'autres entreprises pharmaceutiques fabriquent des produits similaires et que des médicaments portant des marques différentes sont largement disponibles en Afrique de l'Ouest.

Ces fabricants nuisent à la réputation de l'industrie pharmaceutique indienne, en plein essor, qui produit des médicaments génériques de haute qualité dont dépendent des millions de personnes dans le monde et fabrique des vaccins qui ont sauvé des millions de vies. Les exportations de cette industrie représentent au moins 28 milliards de dollars (22 milliards de livres sterling) par an.

À propos de sa rencontre avec M. Sharma, l'agent secret de la BBC, dont l'identité doit rester cachée pour sa sécurité, déclare : « Les journalistes nigérians font des reportages sur la crise des opioïdes depuis plus de 20 ans, mais finalement, je me suis retrouvé face à face... avec l'un des hommes à l'origine de la crise des opioïdes en Afrique, l'un des hommes qui fabrique ce produit et l'expédie dans nos pays par conteneurs entiers. Il connaissait les effets néfastes de ce produit, mais il ne semblait pas s'en préoccuper... décrivant cela comme une simple affaire. »

De retour à Tamale, au Ghana, l'équipe de la BBC a suivi le groupe de travail local lors d'une dernière descente qui a permis de trouver encore plus de Tafrodol d'Aveo. Ce soir-là, ils se sont rassemblés dans un parc local pour brûler les drogues qu'ils avaient saisies.

« Nous les brûlons à la vue de tous », a déclaré Zickay, l'un des leaders, alors que les paquets étaient aspergés d'essence et incendiés, "afin d'envoyer un signal aux vendeurs et aux fournisseurs : s'ils vous attrapent, ils brûleront vos médicaments".

Mais alors que les flammes détruisaient quelques centaines de paquets de Tafrodol, les « vendeurs et fournisseurs » au sommet de cette chaîne, à des milliers de kilomètres de là, en Inde, en produisaient des millions d'autres - et s'enrichissaient grâce aux profits de la misère.