Un père raconte comment son fils a échappé à un enlèvement dans une école au Nigeria

S'exprimant en exclusivité auprès de la BBC, le père d'un enfant de six ans qui a réussi à échapper à une tentative d'enlèvement dans une école au Nigeria raconte leurs retrouvailles.

« Quand je l'ai vu, dit Lucas, dont nous avons changé le nom pour protéger son identité, j'étais tellement heureux. »

« Je l'ai appelé par son nom, il s'est retourné et a couru vers moi. Je l'ai pris dans mes bras et je l'ai serré. »

Lucas dit que son fils lui a raconté que les élèves du pensionnat catholique St Mary, dans l'État de Niger au nord du Nigeria, dormaient lorsqu'ils ont été réveillés par le bruit des ravisseurs.

Les ravisseurs ont brisé les fenêtres, fait éclater les vitres et les ont forcés, sous la menace de leurs armes, à ouvrir la porte alors qu'ils étaient à moitié endormis.

Alors que certains enfants ont escaladé la clôture en fil barbelé entourant l'école et se sont enfuis, son fils, trop petit pour franchir la barrière, s'est caché.

Bien que Lucas ait retrouvé l'un de ses fils, deux de ses garçons plus âgés manquent toujours à l'appel.

303 élèves et 12 enseignants ont été emmenés de l'école dans la ville de Papiri, même si les autorités affirment qu'au moins 50 enfants se sont ensuite échappés.

Selon nos sources, les 50 élèves déclarés comme ayant fui ne sont pas sortis directement du camp des ravisseurs ; ce chiffre correspond au nombre d'enfants qui ont réussi à s'échapper entre l'heure de l'enlèvement et la fin de la journée de dimanche.

Ces chiffres sont issus d'un audit du nombre total d'élèves enlevés, publié plus tôt par l'Association chrétienne du Nigeria. « Nous avons pu confirmer cela après avoir décidé de contacter et de rendre visite à certains parents. »

Madina Maishanu, de la BBC, indique qu'aucun des parents qu'elle a interrogés n'a retrouvé son enfant au cours des dernières 24 heures.

Cette annonce a semé la confusion chez de nombreux parents. Certains campent devant l'école d'où leurs enfants ont été enlevés, inquiets et frustrés que l'information ne leur ait pas été communiquée directement.

« Pourquoi voyons-nous les nouvelles sur les réseaux sociaux alors que le gouvernement ne nous contacte pas directement ? Nous n'avons toujours pas revu nos enfants. »

Le gouverneur de l'État de Niger, Umar Bago, a déclaré lors d'une interview avec un média local que le nombre total d'élèves enlevés avait été exagéré. « Si nous faisons un comptage exact, le nombre est bien, bien inférieur. »

Le gouverneur a directement accusé les responsables de l'école de l'avoir laissée ouverte malgré une menace proférée par des hommes armés inconnus il y a quatre ans, puis une autre il y a deux mois.

« Les écoles de cette zone sont fermées depuis quatre ans. J'ai été surpris d'apprendre que celle-ci était toujours ouverte. »

Il a également insisté sur le fait que l'attaque n'était qu'une « intimidation » et que tous les autres élèves seraient libérés tôt ou tard. Certains parents interrogés par la BBC ne sont pas satisfaits de la lenteur de la réaction des autorités.

Des parents frustrés par la réponse des autorités

« Je ne peux pas décrire ce que je suis en train de vivre », dit Peter (nom d'emprunt). « Je ne me suis jamais senti aussi mal qu'en ce moment. »

Il regrette que le gouverneur n'ait pas visité l'école où l'incident s'est produit et soit seulement venu dans une communauté voisine pour parler à quelques responsables locaux et membres des forces de sécurité.

« Nous avons donc conclu que le gouvernement ne se soucie pas de nous. Nous avons l'impression de ne pas faire partie de ce pays, ils nous ont abandonnés. »

Tout près, Theo (nom d'emprunt) se tient dans le dortoir où dormait son fils ; il a été témoin de l'enlèvement.

« Ils étaient emmenés à pied comme des troupeaux de bétail. Certains enfants tombaient et les hommes les frappaient du pied et leur ordonnaient de se relever », dit-il.

« Les hommes armés se trouvaient à bord d'une cinquantaine de motos qu'ils contrôlaient. »

Il dit s'être senti impuissant face aux hommes armés qui emmenaient les enfants. Il a appelé la police, mais lorsqu'elle est arrivée, il était trop tard.

« J'ai voulu intervenir, mais je me suis ravisé. Même si j'y étais allé, qu'aurais-je pu faire ? Je ne pouvais rien faire. »

La douleur des parents dont les enfants sont toujours portés disparus est évidente.

« Je suis triste, toute ma vie est remplie de tristesse », confie une mère dont le fils a été emmené. « C'est mon seul fils, mon premier-né, s'il vous plaît, aidez-nous. »

De nombreux parents sont de plus en plus en colère, persuadés que les autorités ne font pas assez pour stopper les enlèvements et les kidnappings qui ravagent le Nigeria.

« Dire que nous sommes rejetés ou totalement oubliés dans ce pays est encore en dessous de la réalité », dit Theo.

« Nos enfants ont été enlevés et le gouvernement ne semble pas s'en soucier. »

La région nord de l'État de Niger, où se trouve Papiri, est récemment devenue un point chaud des enlèvements contre rançon, mais la sécurité y est toujours quasiment inexistante malgré la situation.

Beaucoup attribuent cela à l'étendue de l'État : le Niger est le plus grand État du Nigeria en superficie, plus grand que plusieurs pays européens comme le Danemark et les Pays-Bas. Il abrite de vastes forêts non sécurisées, utilisées comme camps et corridors par les bandits pour relier d'autres États et pays africains.

L'enlèvement survenu dans cette école était le troisième à frapper le Nigéria en une semaine.

Lundi, plus de 20 élèves dont la BBC a appris qu'elles étaient musulmanes ont été enlevées dans un internat de l'État voisin de Kebbi.

Une église a également été attaquée plus au sud, dans l'État de Kwara, faisant deux morts et des dizaines de personnes enlevées.

Le président du Nigeria a tenu à souligner les actions entreprises par les forces de sécurité.

Bola Tinubu, qui a annulé son déplacement au sommet du G20 en Afrique du Sud pour gérer la crise, a publié dimanche sur les réseaux sociaux que « les 38 fidèles enlevés à Eruku, dans l'État de Kwara, ont tous été secourus ».

D'autres mesures des autorités ont semblé plus défensives que proactives.

Des dizaines d'internats à travers le pays ont été fermés par crainte de nouvelles prises d'otages massives, des foules de parents se précipitant pour récupérer leurs enfants.

L'insécurité qui domine de vastes régions du Nigeria est flagrante.

L'équipe de la BBC a parcouru 500 km jusqu'à Papiri depuis Minna, la capitale de l'État de Niger, et le trajet était risqué : à plusieurs reprises, la BBC a été avisée d'éviter certaines routes et a été escortée par la police pendant une partie du voyage.

Si les enlèvements de masse dans les écoles et les lieux de culte font la une des médias, la crainte la plus présente pour de nombreux Nigérians est de se faire enlever dans la rue, pendant leurs activités quotidiennes.

Les autorités font également face à des critiques venues de l'étranger.

Plus tôt ce mois-ci, l'ancien président américain Donald Trump a déclaré qu'il enverrait des troupes au Nigeria, « armes à la main », si le gouvernement « continue de laisser tuer des chrétiens » par des militants islamistes.

Le gouvernement nigérian a qualifié les affirmations selon lesquelles les chrétiens sont persécutés de « grave déformation de la réalité ».

Un responsable a déclaré que « les terroristes attaquent tous ceux qui rejettent leur idéologie meurtrière, musulmans, chrétiens et personnes sans religion ».

Si certains enlèvements sont commis par des groupes islamistes comme Boko Haram -qui a enlevé 276 filles dans la ville de Chibok en 2014 - beaucoup sont réalisés par des groupes criminels pour obtenir des rançons, connus localement sous le nom de bandits.