« Nous craignons pour nos âmes » - les agriculteurs en première ligne contre Boko Haram

Tandis que des femmes arrosent les légumes et arrachent les mauvaises herbes dans une zone rurale du nord-est du Nigeria, des hommes en uniforme , armés d'énormes fusils, montent la garde à proximité.

Ils sont des Agro Rangers, une unité de sécurité spéciale mise en place par le gouvernement pour défendre les agriculteurs contre les militants des groupes djihadistes Boko Haram et de l'État islamique en Afrique de l'Ouest (Iswap), qui peuvent attaquer les fermes de l'État de Borno à tout moment.

« La peur règne ; nous craignons pour nos âmes », confie Aisha Isa, 50 ans, à la BBC tout en s'occupant de ses cultures.

Comme sa famille ne peut plus vivre en sécurité dans la maison qu'elle a fuie il y a 11 ans, elle et beaucoup d'autres sont transportées en bus depuis un point de ramassage jusqu'au village de Dalwa à Maiduguri, la capitale de l'État, tôt le matin. Le village est à moins d'une heure de route.

Elle vit désormais dans un logement temporaire et la culture de haricots et de maïs reste son seul moyen de nourrir sa famille, dit-elle.

« Nous prendrons le risque de venir même si les rangers ne viennent pas. »

Ici, l'armée a délimité une bande de terre, entourée de tranchées clairement définies, où les habitants peuvent planter leurs cultures. S'ils s'aventurent au-delà de cette frontière, la menace de Boko Haram est grande.

« Nous avons entendu dire que des gens sont kidnappés », explique Mustapha Musa, 42 ans. « Certains sont tués. C'est pourquoi j'ai peur et je ne veux pas venir sans protection. »

Ce père de dix enfants explique avoir quitté son village, Konduga, il y a treize ans et ne s'y réinstallera pas tant que le gouvernement n'aura pas instauré une sécurité durable.

Depuis le début de l'insurrection islamiste dans le nord-est du Nigéria il y a quinze ans, des milliers de personnes sont mortes et des millions ont été chassées de chez elles.

Le nombre de personnes tuées lors d'attaques ciblées contre des agriculteurs cette année a plus que doublé depuis 2024, selon une étude du groupe de surveillance des données sur les lieux et les événements des conflits armés (Acled).

Pourtant, le gouverneur de l'État de Borno accélère la réintégration des personnes déplacées des camps dans le pays, dans le cadre de son programme de stabilisation et pour contrer les perturbations de la production alimentaire.

Près de quatre millions de personnes sont confrontées à l'insécurité alimentaire dans les zones de conflit du nord-est du Nigéria, alerte l'ONU. Cependant, certaines agences humanitaires affirment que le programme de réinstallation visant à stimuler l'agriculture a été trop rapide.

International Crisis Group, une organisation à but non lucratif qui se consacre à la résolution des conflits meurtriers, affirme que cette politique met en danger les personnes déplacées à l'intérieur du pays, soulignant que des groupes militants extorquent des agriculteurs dans les zones qu'elle contrôle afin de financer leurs actions extrémistes violentes.

Enlevé avec neuf autres agriculteurs et toujours terrifié longtemps après l'épreuve, Abba Mustapha Muhammed a constaté de visu ce qui arrive lorsque les victimes ne paient pas.

« L'un d'eux a été tué parce qu'il ne pouvait pas payer la rançon. Sa famille n'a pas pu respecter le délai imparti », raconte M. Muhammed. « Il a été tué et jeté. Ils ont demandé à la famille de venir récupérer son corps. »

Être retenu captif dans une forêt dense pendant trois jours était « insupportable », dit-il. « Les maigres repas qu'ils préparaient nous laissaient souvent affamés et nous donnaient la diarrhée. Il n'y avait pas d'eau potable. » Ce père de trois enfants confie à la BBC qu'il a trop peur de retourner à l'agriculture de subsistance car « les insurgés rôdent toujours. Hier encore, ils ont enlevé plus de dix personnes. »

Malgré de tels récits, Mohammed Hassan Agalama, commandant du programme Agro Rangers à Borno, insiste sur le fait que les gardes dissuadent les militants de mener des attaques violentes.

« Nous n'avons pas rencontré d'autres terroristes attaquant les agriculteurs, car ils savent que nous sommes pleinement présents sur le terrain pendant la saison agricole », explique le commandant Agalama, qui opère sous l'égide du Corps de sécurité et de défense civile du Nigéria (NSCDC).

James Bulus, porte-parole du NSCDC, affirme que le gouvernement progresse dans sa lutte contre les insurgés, déclarant à la BBC : « La récolte à elle seule témoigne du retour à la normale et des activités agricoles normales des agriculteurs. »

Il admet toutefois que les ressources sont insuffisantes.

Agro Rangers est un projet à petite échelle et non une solution à long terme à l'insécurité régionale généralisée.

« Nous ne pouvons pas être partout. Nous ne sommes pas des esprits. 600 Agro Rangers armés peuvent-ils couvrir l'ensemble des exploitations agricoles de Maiduguri ? Non. »

C'est pourquoi le gouvernement fédéral nigérian annonce son intention d'étendre le programme Agro Rangers.

Ladd Serwat, analyste senior Afrique chez Acled, indique que cette année a connu une forte augmentation du nombre de victimes civiles signalées suite à des attaques ciblées contre des agriculteurs par des groupes armés.

De plus, au cours du premier semestre 2025, les meurtres signalés par Boko Haram et Iswap ont atteint leur plus haut niveau en cinq ans.

Dans le centre-ville de Maiduguri, un groupe d'agriculteurs se rassemble chez Adam Goni, président de la section de Borno de l'Association nationale des producteurs, transformateurs et négociants de sorgho.

Les hommes sont assis sur des tapis sous les larges branches d'un arbre, tandis que deux femmes sont assises sur des nattes à l'ombre d'une véranda voisine, alors que chèvres et poulets errent dans la propriété.

La vie de tout le groupe a été irrémédiablement bouleversée par la violence.

Parmi eux se trouve Baba Modu, dont le neveu de 30 ans a été abattu dans sa ferme par Boko Haram.

« Cela me fait tellement mal », dit-il. « Ils ont tué des humains comme des fourmis, sans aucun remords… Les massacres que nous avons subis ont été dévastateurs, mais cette année est la pire… Quand je sors cultiver, je suis constamment menacé d'être tué. Je n'ai pas l'esprit tranquille, même à la maison ; je dors souvent les yeux ouverts, avec l'impression que nous pourrions être attaqués. »

M. Modu s'enfonce parfois dans son fauteuil, s'immobilisant dans une profonde méditation. Il explique que l'insécurité constante pèse lourdement sur lui et sur la communauté.

« Même si on meurt de faim et que la nourriture se fait rare, on ne peut pas aller à la ferme. Quand on essaie, ils nous chassent, voire nous tuent. Au début, ils exigeaient une rançon pour les enlèvements, mais maintenant, ils collectent l'argent et tuent quand même la personne enlevée. »

De nombreux agriculteurs, comme M. Modu, affirment que les militants peuvent être plus nombreux et dominer l'armée nigériane lorsqu'ils attaquent.

« Parfois, même les agents de sécurité prennent la fuite à la vue des insurgés », ajoute-t-il.

D'un côté de la propriété, M. Goni cultive un champ de pommes de terre

Il confie à la BBC qu'il possède 10 hectares de terres prêtes à être récoltées à 8 km de là, mais qu'il est terrifié à l'idée de récolter ses récoltes.

Le propriétaire de la ferme voisine a été tué sur ses terres il y a quelques semaines seulement.

« Il n'y a aucune sécurité. Nous prenons des risques en allant là-bas, car quand on va cultiver, il y a des membres de Boko Haram », dit-il. « Si vous n'avez pas de chance, ils vous tueront. »

M. Goni estime que l'armée pourrait faire davantage pour mettre fin au conflit.

« Nous sommes très en colère. Nous sommes mécontents de ce qui se passe. Si le gouvernement est sérieux, d'ici un mois, Boko Haram aura pris fin au Nigeria. »

Pendant ce temps, M. Bulus, du NSCDC, affirme que l'armée s'attaque au conflit dans son ensemble.

« La paix est progressive. On ne peut pas l'obtenir en un jour. Elle passe par de nombreux processus. »

Mais ce processus a pris trop de temps pour ces agriculteurs. Plus de 15 ans plus tard, l'insécurité continue de ronger tous les aspects de la vie des gens.

La BBC a interrogé l'armée nigériane sur les affirmations de la communauté agricole selon lesquelles elle n'a pas fait assez pour la protéger, mais elle n'a pas encore réagi.