Pourquoi les minerais de terres rares sont devenus un atout pour la Chine dans ses négociations avec les États-Unis

Il y a deux semaines, le ministère chinois du commerce a publié un document intitulé "Annonce N° 62 de 2025".

Mais il ne s'agissait pas d'une simple missive bureaucratique. Elle a fait vaciller la fragile trêve tarifaire avec les États-Unis.

L'annonce détaillait de nouvelles restrictions drastiques aux exportations de terres rares, une mesure qui renforce le contrôle de Pékin sur l'approvisionnement mondial en ces minéraux critiques et rappelait à Donald Trump la grande influence de la Chine dans la guerre commerciale qui oppose les deux pays.

La Chine a un quasi-monopole dans le traitement des terres rares, crucial pour la production de toutes sortes de produits, des smartphones aux avions de combat.

En vertu des nouvelles règles, les entreprises étrangères doivent maintenant obtenir l'approbation du gouvernement chinois pour exporter des produits contenant même une petite quantité de terres rares et déclarer leur utilisation prévue.

En réponse, le président américain Donald Trump a menacé d'imposer un droit de douane supplémentaire de 100% sur les produits chinois et de mettre en place des contrôles à l'exportation pour les logiciels clés.

Mais après sa rencontre cette nuit avec le président chinois à Busan, en Corée du sud, Donald Trump a déclaré que les droits de douane sur les produits chinois seraient réduits.

"C'est la Chine contre le monde. Ils ont pointé un bazooka sur les chaînes d'approvisionnement et la base industrielle du monde libre, et nous ne le permettrons pas", a déclaré le secrétaire au Trésor des États-Unis, Scott Bessent.

Peu de temps après, la Chine a déclaré que les États-Unis avaient délibérément "provoqué des malentendus et une panique inutiles" à cause des restrictions sur les terres rares.

"Tant que les demandes de licence d'exportation sont conformes et destinées à un usage civil, elles seront approuvées", a ajouté un porte-parole du Ministère du commerce.

Et la semaine dernière, les deux plus grandes économies du monde se sont également imposées mutuellement de nouvelles taxes portuaires sur leurs navires.

La recrudescence de la guerre commerciale met fin à des mois de calme relatif après que des hauts responsables américains et chinois ont négocié une trêve en mai.

Trump et le président chinois Xi Jinping se sont rencontrés hier, et des experts ont déclaré à la BBC que les restrictions sur les terres rares donneraient un avantage à la Chine.

Les nouveaux contrôles de la Chine "surprendront sûrement le système", car ils pointent vers des vulnérabilités dans les chaînes d'approvisionnement américaines, a déclaré Naoise McDonagh, professeur de commerce international à l'université australienne Edith Cowan.

"Le moment choisi a radicalement modifié le calendrier des négociations que les États-Unis souhaitaient", a-t-il ajouté.

Matériaux essentiels

Les minerais de terres rares sont essentiels pour la production d'un large éventail de technologies, telles que les panneaux solaires, les voitures électriques et l'équipement militaire.

Par exemple, on estime qu'un seul avion de combat F-35 nécessite plus de 400 kg de terres rares pour ses revêtements furtifs, moteurs, radars et autres composants.

Selon Natasha Jha Bhaskar, du cabinet de conseil Newland Global Group, les exportations chinoises de terres rares représentent également environ 70 % de l'approvisionnement mondial en métaux utilisés dans les aimants des moteurs de véhicules électriques.

Beijing a travaillé dur pour dominer la capacité mondiale de traitement des terres rares, a déclaré Marina Zhang, chercheuse sur les minéraux critiques à l'Université de technologie de Sydney.

Le pays a développé une vaste réserve de talents dans ce domaine, tandis que son réseau de recherche et développement est des années en avance sur celui de ses concurrents, a-t-il ajouté.

Bien que les États-Unis et d'autres pays investissent massivement pour développer des alternatives à la Chine dans l'approvisionnement en terres rares, ils ont encore beaucoup de chemin à faire pour atteindre cet objectif.

Avec ses propres grands gisements de terres rares, l'Australie s'est profilée comme un rival potentiel pour la Chine. Cependant, son infrastructure de production est encore sous-développée, ce qui rend le traitement plus coûteux, a déclaré Zhang.

"Même si les États-Unis et tous leurs alliés faisaient du traitement des terres rares un projet national, je dirais qu'il faudrait au moins cinq ans pour atteindre la Chine".

Baisse des exportations

Les nouvelles restrictions prolongent les mesures annoncées par Pékin en avril, qui ont provoqué une crise mondiale de l'approvisionnement, avant qu'un certain nombre d'accords avec l'Europe et les États-Unis n'atténuent la pénurie.

Les derniers chiffres officiels de la Chine montrent que les exportations de ces minéraux essentiels ont diminué en septembre de plus de 30 % par rapport à l'année précédente.

Cependant, les analystes affirment qu'il est peu probable que l'économie chinoise soit affectée par la chute des exportations.

Les terres rares représentent une très petite partie de l'économie chinoise, qui génère 18,7 milliards de dollars par an, selon le professeur Sophia Kalantzakos de l'Université de New York.

Selon certaines estimations, la valeur des exportations représente moins de 0,1 % du produit intérieur brut (PIB) annuel de la Chine.

Alors que la valeur économique des terres rares pour la Chine peut être minuscule, leur valeur stratégique "est énorme", a-t-il déclaré, car ils donnent à Pékin une plus grande influence dans les pourparlers avec les États-Unis.

Tout en accusant la Chine de "trahison", Bessent a laissé la porte ouverte aux négociations. " Je crois que la Chine est ouverte au dialogue et je suis optimiste quant à la possibilité de réduire les tensions", a-t-il déclaré.

Lors d'une réunion avec Stephen Schwarzman, directeur général du groupe américain de capital privé Blackstone, le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi a également souligné la nécessité d'un dialogue.

"Les deux parties doivent maintenir une communication efficace, résoudre correctement les différends et promouvoir un développement stable, sain et durable des relations sino-américaines", a déclaré Wang, selon le site Web du ministère.

Ce que la Chine a fait récemment, c'est "organiser ses affaires" avant ces négociations commerciales avec les États-Unis, a déclaré le professeur Kalantzakos.

En freinant les exportations de terres rares, Pékin a trouvé son "meilleur levier immédiat" pour faire pression sur Washington et obtenir un accord favorable, a déclaré Bhaskar.

Jiao Yang, de l'Université d'administration de Singapour, pense que si Pékin a un avantage à court terme, Washington a quelques options stratégiques.

Les États-Unis pourraient offrir une réduction des droits de douane, ce qui est probablement attrayant pour Pékin, étant donné que la guerre commerciale a durement frappé ses fabricants, a déclaré le professeur Jiao.

L'économie chinoise dépend des revenus générés par les biens qu'elle fabrique et exporte. Les derniers chiffres officiels montrent que ses exportations vers les États-Unis ont diminué de 27 % par rapport à l'année précédente.

Washington peut également menacer d'imposer de nouvelles restrictions commerciales à la Chine pour entraver ses efforts visant à développer son secteur technologique, a déclaré le professeur McDonagh.

Par exemple, la Maison Blanche a déjà mis l'accent sur le besoin chinois de semi-conducteurs haut de gamme en bloquant l'achat des puces les plus avancées de Nvidia.

Cependant, les experts affirment que cela aura probablement des effets limités.

Les mesures visant l'industrie technologique de Pékin peuvent freiner la Chine, mais ne l'arrêteront pas complètement, a conclu le professeur McDonagh. La Chine a montré avec sa récente stratégie économique qu'elle est prête à accepter certaines difficultés pour atteindre ses objectifs à long terme, a-t-il ajouté.

"La Chine peut aller de l'avant, même si cela coûte beaucoup plus cher sous les contrôles américains à l'exportation.

"Mais si la Chine coupe l'approvisionnement en terres rares, cela pourrait paralyser l'industrie de tout le monde. C'est la grande différence."