Comment les bactéries présentes dans le vagin peuvent améliorer la santé

Le microbiome vaginal a reçu moins d'attention que son cousin l'intestin, mais un microbiome vaginal bien équilibré peut aider à protéger la santé globale.

À l'intérieur du vagin se trouve un écosystème délicat, composé de milliers de types différents de bactéries, de champignons et de virus qui se bousculent les uns à côté des autres, se disputant les nutriments et l'espace.

Certains microbes qui vivent dans le vagin peuvent jouer un rôle étonnamment positif dans le bien-être général – de la prévention des maladies à l'amélioration des résultats de la grossesse. Lorsque les bactéries appelées Lactobacillus sont abondantes, les risques d'infertilité, de fausse couche, d'accouchement prématuré et même de cancer du col de l'utérus sont tous réduits.

Les scientifiques s'efforcent désormais de développer des tests de diagnostic et des traitements pour mieux gérer ces micro-organismes vitaux. Si elle se réalise, cette nouvelle ère de médecine personnalisée pourrait révolutionner les soins de santé reproductive.

Alors, comment le microbiome vaginal prédit-il exactement la santé – et que peut-on faire pour le protéger ?

Pendant l'enfance, le microbiome vaginal a tendance à être dominé par des bactéries qui se développent dans des conditions de faible teneur en oxygène, appelées microbes anaérobies. Cependant, l'augmentation des œstrogènes qui se produit pendant la puberté crée un environnement idéal pour qu'une autre famille de bactéries appelée Lactobacillus s'installe.

Les lactobacilles semblent être particulièrement bénéfiques pour la santé. En nombre suffisant, leur présence protège contre les infections en empêchant les agents pathogènes nocifs de s'implanter dans le vagin.

"Ils évincent les agents pathogènes et leur font concurrence pour les nutriments et l'espace", explique Chrysi Sergaki, responsable du microbiome à l'Agence britannique de réglementation des médicaments et des produits de santé (MHRA).

Les lactobacilles produisent également de l'acide lactique, ce qui fait du vagin un habitat moins accueillant pour les agents pathogènes.

"Cela rend cet environnement hostile aux microbes nocifs, de sorte que les microbes n'osent pas y venir", explique Sergaki. "Ils [Lactobacillus] peuvent également réguler les réponses immunitaires locales pour se défendre contre les infections et produire des antibiotiques naturels, ce qui leur permet de tuer d'autres bactéries qui tentent d'entrer."

Le revers de la médaille est que si le microbiome vaginal est perturbé et que les Lactobacilles disparaissent – ​​dans un déséquilibre appelé dysbiose vaginale – alors les infections opportunistes telles que la vaginose bactérienne (VB), le muguet et les infections des voies urinaires (IVU) deviennent plus probables.

De plus, si une femme est sexuellement active, la dysbiose vaginale la rend plus à risque de contracter des infections sexuellement transmissibles (IST). Par exemple, les femmes ayant des niveaux plus faibles de Lactobacillus sont plus exposées au risque de contracter le VIH.

"Au Cap, en Afrique du Sud, le taux de VIH se situe entre 20 et 30 %, et pourtant, certaines travailleuses du sexe semblent avoir de la chance et éviter l'infection", explique Laura Goodfellow, maître de conférences en santé des femmes et des enfants à l'Université de Liverpool, au Royaume-Uni.

"Il s'avère que le risque de contracter le VIH en tant que travailleuse du sexe en Afrique est lié à ce qui se passe avec le microbiote vaginal, et si vous avez une proportion plus faible de Lactobacillus, vous avez plus de chances d'attraper le VIH."

Les femmes présentant des taux plus faibles de Lactobacillus courent également un plus grand risque d'attraper le virus du papillome humain (VPH), principale cause des cancers du col de l'utérus, de la vulve et du vagin.

Les femmes atteintes de dysbiose vaginale mettent plus de temps à éliminer les infections au VPH et ont plus de risques qu'une infection se transforme en cancer du col de l'utérus.

"Le microbiome est un peu comme une forêt", explique Goodfellow. "Dans une forêt saine, si vous jetez des graines sur le sol forestier, elles ne pousseront pas, car il y a déjà un écosystème sain qui y vit. Mais si le microbiome qui s'y trouve n'est pas aussi bien établi, alors les mauvaises bactéries ou virus peuvent se développer plus facilement."

Un prédicteur de grossesse

Curieusement, la communauté de bactéries vivant dans les régions inférieures d'une femme semble également jouer un rôle dans la détermination de ses chances de concevoir et de mener un bébé à terme.

Les femmes ayant des niveaux plus faibles de Lactobacillus, par exemple, sont plus susceptibles de faire une fausse couche ou d'avoir une grossesse extra-utérine – lorsque le fœtus se développe en dehors de l'utérus.

Les femmes atteintes de dysbiose vaginale ont également un risque légèrement plus élevé d'accoucher d'un bébé prématuré – considéré comme un nourrisson né avant 37 semaines de gestation.

"Ce n'est pas la seule cause d'accouchement prématuré, et de nombreuses personnes atteintes de dysbiose auront des bébés au bon moment, mais nous pensons que cela augmente légèrement votre risque", explique Goodfellow.

Pendant ce temps, Bifidobacterium, une autre bactérie bénéfique pour la santé, est censée protéger contre les naissances prématurées – bien que Bifidobacterium soit beaucoup plus rare et généralement présente chez moins de 5 % des femmes.

Certaines études suggèrent également un lien entre la dysbiose et une moindre chance de succès du traitement de fertilité. "Donc, si quelqu'un souffre de dysbiose et subit une FIV, nous pensons que cela peut avoir un peu moins de chances de réussir", explique Goodfellow.

Une théorie expliquant pourquoi la dysbiose vaginale peut rendre plus probable des issues de grossesse défavorables est due à l'inflammation, qui fait partie de la réponse de votre système immunitaire à une blessure ou à une infection.

Une certaine quantité d'inflammation dans le corps est nécessaire à la survie, mais on pense qu'une quantité excessive prédispose les gens à toutes sortes de maladies, notamment les maladies cardiaques, le diabète, l'obésité et la maladie d'Alzheimer.

L'inflammation du vagin, du placenta ou du bébé en développement peut déclencher un accouchement prématuré ou une fausse couche, ou rendre moins probable la possibilité pour une femme de concevoir.

"Nous savons que les femmes atteintes de Lactobacillus ont moins de protéines inflammatoires dans le liquide vaginal", explique Goodfellow. "L'hypothèse actuelle est donc que la dysbiose provoque davantage d'inflammation, et c'est cette voie inflammatoire qui, chez certaines personnes, déclenche un accouchement prématuré."

Il est intéressant de noter que Lactobacillus est également considéré comme une "bonne bactérie" à avoir dans l'intestin, principalement grâce à sa capacité à supprimer l'inflammation.

Par ailleurs, on sait depuis un certain temps que les infections IST telles que la chlamydia, la gonorrhée, la syphilis et la vaginose bactérienne peuvent également prédisposer les femmes à un accouchement prématuré, à l'infertilité, à une fausse couche et au cancer du col de l'utérus. Lactobacillus pourrait protéger contre cela simplement en rivalisant avec les agents pathogènes à l'origine de ces infections, les empêchant ainsi de s'installer.

"Avoir un bon microbiome peut aider à prévenir la vaginose bactérienne, ce qui contribue à prévenir les naissances prématurées", explique Sergaki.

Une nouvelle ère de médecine personnalisée

Tout cela soulève la question suivante : pourrions-nous améliorer les résultats des naissances en modifiant le microbiome vaginal, en faisant pencher la balance vers des espèces de Lactobacillus, de Bifidobacterium ou même d'autres bactéries bénéfiques, moins importantes ?

C'est exactement ce que les chercheurs de l'Imperial College de Londres visent à faire avec un nouvel essai clinique. L'essai testera si Lactin-V, un probiotique contenant la bactérie vivante Lactobacillus crispatus, peut réduire le taux de naissance prématurée chez les femmes à haut risque.

Jusqu'à présent, les recherches de l'équipe ont montré qu'un microbiome vaginal dominé par Lactobacillus crispatus est associé à un risque plus faible d'accouchement prématuré et qu'une supplémentation vaginale en Lactobacillus crispatus peut modifier le microbiome vaginal.

L'équipe a également identifié un lien entre le groupe sanguin d'une femme enceinte et son risque d'accouchement prématuré. Par exemple, l'étude a révélé que les groupes sanguins B et O étaient associés à un risque plus élevé d'accouchement prématuré spontané, tandis que le groupe sanguin A était associé à un risque plus faible.

Les chercheurs pensent que cela est dû au fait que les femmes du groupe sanguin A sont plus susceptibles de porter des proportions plus élevées de Lactobacillus crispatus bénéfique.

Ailleurs, des scientifiques aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Afrique du Sud étudient si Lactin-V pourrait protéger les femmes présentant un risque élevé de contracter le VIH.

Sergaki et Goodfellow font également partie d'un consortium de chercheurs plaidant pour le développement d'outils de diagnostic basés sur le microbiome. En théorie, les outils pourraient lire rapidement et de manière non invasive l'empreinte bactérienne vaginale unique d'une femme, puis l'utiliser pour prédire son risque de fausse couche, d'accouchement prématuré, d'infertilité ou de cancer du col de l'utérus. Cela pourrait conduire à des diagnostics plus précoces et à une prévention plus efficace des pathologies, mais également à des traitements personnalisés.

"Je suis particulièrement intéressé par la manière dont nous pouvons rapprocher cette science de pointe de nos patients, plus rapidement et en toute sécurité", déclare Sergaki.

"Nous savons déjà grâce au microbiome intestinal qu'il existe des signatures bactériennes associées à certains états pathologiques. Et nous découvrons maintenant que c'est également le cas avec le microbiome vaginal."

Un exemple de cas où cela est déjà entré dans la médecine traditionnelle est le test de la prévalence du virus HPV lors de frottis de routine, plutôt que de rechercher directement les cellules cancéreuses ou précancéreuses elles-mêmes. Le test HPV est désormais la principale méthode de dépistage du cancer du col de l'utérus, car il constitue un moyen plus précis de détecter les personnes présentant un risque élevé de cancer du col de l'utérus.

Prendre soin du microbiome vaginal

En attendant, lorsqu'il s'agit de prendre soin du microbiome vaginal, il y a certaines choses que les gens peuvent faire, et d'autres qu'il est préférable de ne pas faire.

Les pratiques d'hygiène intime telles que les douches vaginales, par exemple, peuvent faire plus de mal que de bien. Les douches vaginales impliquent l'introduction d'eau et/ou de produits nettoyants dans le vagin. Loin d'améliorer la santé du vagin, les douches vaginales ont été associées à des risques accrus de VB, d'accouchement prématuré et de maladie inflammatoire pelvienne (MIP), pouvant conduire à l'infertilité. D'autres produits d'hygiène féminine tels que les gels, sprays et lingettes pourraient également endommager le délicat écosystème microbien.

Si vous êtes sexuellement active, l'utilisation de contraceptifs barrières peut protéger le microbiote vaginal. Par exemple, des études ont montré que les utilisateurs de préservatifs ont une prévalence plus élevée de Lactobacillus. Le sperme possède sa propre communauté microbienne qui peut interférer avec l'équilibre délicat des bactéries résidant dans le vagin.

C'est aussi une bonne idée de suivre une alimentation saine. La recherche montre que le fait de ne pas consommer suffisamment de micronutriments, tels que les vitamines A, C, D et E, le β-carotène, le folate et le calcium, peut augmenter le risque de VB. Un apport élevé en graisses alimentaires est également associé à un risque accru de BV. Certaines études – mais pas toutes – ont en outre montré que les femmes obèses sont également plus susceptibles d'avoir un microbiome contenant moins de lactobacilles, soulignant l'importance de maintenir un indice de masse corporelle (IMC) sain.

Enfin, il semble que fumer puisse affecter le microbiome vaginal. Une étude a effectué des prélèvements vaginaux auprès de 20 fumeurs et non-fumeurs. La moitié des fumeurs testés avaient un microbiome appauvri en Lactobacillus, contre seulement 15 % des non-fumeurs. Des études ont également révélé une prévalence accrue de BV chez les fumeurs, ainsi qu'un risque plus élevé d'accouchement prématuré.

Arrêter de fumer, maintenir un IMC sain et avoir une alimentation riche en vitamines pourraient donc être de bons moyens de prendre soin du vagin.

"Manger beaucoup de légumes verts à feuilles, dormir suffisamment, boire suffisamment d'eau", explique Goodfellow. "Toutes ces choses générales qui améliorent votre santé amélioreront probablement aussi votre microbiome vaginal."