Les troupes nord-coréennes participent-elles à la guerre en Ukraine ?

L'armée russe est en train de former une unité de quelque 3 000 Nord-Coréens, a déclaré à la BBC une source militaire ukrainienne, dans le dernier rapport suggérant que Pyongyang est en train de former une alliance militaire étroite avec le Kremlin.

Jusqu'à présent, la BBC n'a vu aucun signe de la formation d'une unité aussi importante dans l'Extrême-Orient russe, et le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a rejeté les rapports faisant état d'une implication de la Corée du Nord.

« Ce ne sont pas seulement les services de renseignement britanniques, ce sont aussi les services de renseignement américains. Ils en parlent tout le temps, mais ne fournissent aucune preuve », a-t-il déclaré.

Il ne fait aucun doute que Moscou et Pyongyang ont renforcé leur coopération ces derniers mois. La semaine dernière, le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un a envoyé à Vladimir Poutine un message d'anniversaire dans lequel il le qualifie de « camarade le plus proche ».

Le ministre ukrainien Volodymyr Zelensky a parlé de l'entrée en guerre de la Corée du Nord, et le ministre sud-coréen de la défense a déclaré ce mois-ci que le risque d'un déploiement nord-coréen en Ukraine était « très probable ».

Le plus grand point d'interrogation concerne le nombre de soldats impliqués.

Une source militaire de l'Extrême-Orient russe a confirmé à BBC Russian qu'« un certain nombre de Nord-Coréens sont arrivés » et sont stationnés dans l'une des bases militaires près d'Ussuriysk, au nord de Vladivostok. Mais la source a refusé de donner un chiffre précis, si ce n'est qu'ils étaient « absolument loin des 3 000 ».

Des experts militaires nous ont dit qu'ils doutaient que les unités de l'armée russe puissent incorporer avec succès des milliers de soldats nord-coréens.

« Il n'a même pas été facile d'inclure des centaines de prisonniers russes au début - et tous ces gars parlaient russe », a déclaré à la BBC un analyste qui se trouve en Russie et qui n'a pas souhaité être nommé.

Même s'ils étaient 3 000, ce ne serait pas énorme sur le champ de bataille, mais les États-Unis sont aussi inquiets que l'Ukraine.

« Cela marquerait une augmentation significative de leurs relations », a déclaré le porte-parole du département d'État américain, Matthew Miller, qui y voit “un nouveau niveau de désespoir de la part de la Russie” face aux pertes subies sur le champ de bataille.

En juin dernier, Vladimir Poutine a porté un toast à un pacte « pacifique et défensif » avec Kim Jong Un.

Et les preuves que la Corée du Nord fournit des munitions à la Russie s'accumulent, comme l'a récemment montré la récupération d'un missile dans la région de Poltava, en Ukraine.

En fait, les rapports sur les mines et les obus fournis par Pyongyang remontent à décembre 2023 dans les discussions sur Telegram impliquant les communautés militaires russes.

Les soldats russes stationnés en Ukraine se sont souvent plaints de la qualité des munitions et du fait que des dizaines de soldats ont été blessés.

Kiev soupçonne qu'une unité de soldats nord-coréens se prépare dans la région d'Ulan-Ude, près de la frontière mongole, avant d'être déployée dans la province russe de Koursk, où les forces ukrainiennes ont lancé une incursion en août.

« Ils pourraient garder certaines sections de la frontière russo-ukrainienne, ce qui libérerait les unités russes pour qu'elles puissent combattre ailleurs », a déclaré Valeriy Ryabykh, rédacteur en chef de la publication ukrainienne Defence Express.

« J'exclurais la possibilité que ces unités apparaissent immédiatement sur la ligne de front.

Le Ryabakh n'est pas le seul à penser ainsi.

La Corée du Nord compte certes 1,28 million de soldats actifs, mais son armée n'a pas d'expérience récente des opérations de combat, contrairement à l'armée russe.

Pyongyang a repris l'ancien modèle soviétique dans ses forces armées, mais on ne sait pas très bien comment sa principale force d'infanterie motorisée pourrait s'intégrer dans la guerre en Ukraine.

En outre, la barrière linguistique et la méconnaissance des systèmes russes compliqueraient tout rôle dans les combats.

Cela n'exclut pas que l'armée nord-coréenne prenne part à la guerre à grande échelle menée par la Russie en Ukraine, mais les experts reconnaissent surtout ses capacités en matière d'ingénierie et de construction, et non de combat.

Ce qu'ils ont tous les deux, ce sont des incitations communes.

Pyongyang a besoin d'argent et de technologie, Moscou a besoin de soldats et de munitions.

« Pyongyang serait bien payé et aurait peut-être accès à la technologie militaire russe, que Moscou aurait été réticent à transférer à la Corée du Nord », explique Andrei Lankov, directeur du Korea Risk Group.

« Cela permettrait également à leurs soldats d'acquérir une véritable expérience du combat, mais il y a aussi le risque d'exposer les Nord-Coréens à la vie à l'Ouest, qui est un endroit considérablement plus prospère.

Pour Poutine, il est urgent de compenser les pertes considérables subies pendant plus de deux ans et demi de guerre.

Valeriy Akimenko, du Conflict Studies Research Centre du Royaume-Uni, estime que le déploiement de Nord-Coréens aiderait le dirigeant russe à faire face à l'échec de la précédente vague de mobilisation obligatoire.

« Alors que les rangs russes s'amenuisent à cause de l'Ukraine, il se dit que c'est une idée brillante : pourquoi ne pas laisser les Nord-Coréens participer aux combats ?

Le président Zelensky est clairement préoccupé par la manière dont cette alliance hostile pourrait évoluer.

Les Occidentaux n'ont pas envoyé de troupes sur le terrain en Ukraine par crainte d'une escalade.

Toutefois, si les informations selon lesquelles des centaines de Nord-Coréens se préparent à être déployés se confirment, l'idée d'une présence étrangère sur le terrain dans cette guerre semble moins préoccuper Vladimir Poutine.

Reportage complémentaire de Paul Kirby, Kelly Ng et Nick Marsh.