Quels sont les trois types de douleur dont nous souffrons (et pourquoi l'un d'entre eux est un mystère) ?

La douleur est une chose que l'humanité a constamment essayé de définir... mais ce n'est pas facile.

Essayez et vous verrez.

Sachez qu'il a fallu deux ans de délibérations au sous-comité de taxonomie de l'Association internationale pour l'étude de la douleur (IASP) pour parvenir à une définition en 1978.

Une partie du mystère réside dans le fait que la douleur est plus que biologique.

S'il s'agit incontestablement d'une sensation dans une ou plusieurs parties du corps, elle est toujours désagréable et constitue donc également une expérience émotionnelle.

En fin de compte, l'IASP a réussi à élaborer une définition, qui a été révisée en 2018, largement acceptée par les professionnels de la santé et les chercheurs dans le domaine de la douleur, et adoptée par plusieurs organisations, dont l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

La douleur est "une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable associée ou similaire à celle associée à une lésion tissulaire réelle ou potentielle".

Mais toutes les douleurs ne sont pas identiques.

"Il existe un grand nombre de douleurs différentes, et chaque personne souffre différemment", a déclaré Maria Fitzgerard, neuroscientifique et spécialiste de la douleur, à BBC World, "mais elles ont été classées en trois catégories".

C'est ce que prévoit la physiopathologie, qui étudie les altérations des différentes fonctions du corps humain afin de comprendre les raisons de l'apparition de diverses maladies.

Selon l'IASP, "la douleur peut être classée comme nociceptive, neuropathique ou, dans le cas de la douleur chronique uniquement, comme une sensibilisation centrale, en fonction du type de lésion et de la voie physiopathologique menant à la perception de la douleur".

Parmi ces trois types de douleur, il y en a une qui, bien qu'elle nous fasse souffrir, a tendance à être utile, et deux autres que, espérons-le, vous ne ressentirez jamais.

1. Le commun

La douleur nociceptive est le type de douleur que vous connaissez probablement, même si vous n'en connaissez peut-être pas le nom.

Elle regroupe "la plupart des douleurs que nous ressentons, les plus courantes, celles qui se résorbent", explique Fitzgerald.

Ce sont celles qui surviennent "parce qu'un tissu, une partie de votre corps, a été blessé".

"Vous pouvez avoir une ecchymose, vous casser le bras ou même avoir les articulations enflées, comme dans le cas de l'arthrite, mais en fait, quelque chose est blessé et cela déclenche la douleur.

"C'est horrible, mais vous savez ce que c'est.

Ce type de douleur "fait partie de la protection de notre corps, qui nous pousse à nous reposer, à protéger la zone et à l'aider à guérir", explique l'expert de l'University College London.

Ainsi, vous connaissez la cause et l'objectif de ces douleurs.

"Elles peuvent être gênantes, mais elles sont très importantes : une vie sans douleur serait très dangereuse et potentiellement mortelle.

2. Le nerveux

"La douleur neuropathique est vraiment intense", a déclaré Fitzgerald.

Il s'agit d'un type complexe de douleur causée par une blessure ou une maladie qui affecte le système nerveux central, c'est-à-dire le système qui transmet les informations au cerveau.

On estime qu'elle touche environ une personne sur 20 dans le monde occidental, selon la British Royal Society of Medicine.

L'une d'entre elles, Fiona Talkington, présentatrice radio de la BBC, l'a décrite comme "le cri le plus fort que l'on puisse entendre".

"Ce type de douleur peut être horrible parce qu'elle n'est pas normale", a déclaré Mme Fitzgerald.

"Si je devais vous dire à quoi ressemble ma douleur en ce moment, j'aurais l'impression que quelqu'un a essayé de m'enfiler une combinaison de plongée recouverte de petits clous très, très pointus", a déclaré Talkington à BBC Ideas et à la Royal Society.

"J'ai aussi l'impression que des gens percent la plante de mes pieds et que mes jambes sont très serrées.

Mme Talkington parle souvent de son expérience de la vie avec des neuropathies douloureuses depuis qu'elle a subi une chimiothérapie pour traiter un cancer du sein en 2008, dans l'espoir d'encourager une plus grande compréhension de ces douleurs et de leurs effets souvent dévastateurs sur la vie des gens.

À d'autres moments, Talkington, ainsi que d'autres malades, décrivent la douleur comme une brûlure, une partie du corps gelée ou des décharges électriques ; parfois, un léger contact peut provoquer une douleur intense, tandis qu'à d'autres moments, ils ne ressentent rien du tout.

"Les experts en douleur clinique peuvent immédiatement identifier la douleur neuropathique grâce à ces descriptions terribles", a déclaré M. Fitzgerald.

"Souvent, ces douleurs ne sont pas vraiment un signe clair de guérison, car rien ne guérit, elles ne font que causer beaucoup de souffrance.

Et pour l'instant, il n'y a pas de remède, seulement un soulagement.

"Il y a de grandes tentatives et beaucoup de recherches pour essayer d'empêcher le système nerveux de créer ces douleurs.

"Beaucoup de gens y travaillent très dur, mais le problème n'a malheureusement pas été résolu, et il s'agit donc d'essayer de les rendre moins insupportables.

Pour ces douleurs, la cause est connue mais le but n'est pas compris.

3. L'énigmatique

Dans les deux types précédents, la douleur n'est pas une maladie indépendante mais plutôt la réponse du corps à d'autres événements : un signe que quelque chose ne va pas.

Mais ce point de vue exclut de nombreux patients , dont la douleur n’a pas d’origine évidente.

C'est le cas, par exemple, de ceux qui souffrent de fibromyalgie, une maladie dont les symptômes sont des douleurs chroniques généralisées, de la fatigue, des difficultés de sommeil, une diminution du fonctionnement physique, des troubles de l'humeur et un dysfonctionnement cognitif pouvant inclure des problèmes de mémoire, de concentration et de clarté mentale.

"Il y a des gens qui se réveillent le matin et ont l'impression que tout leur fait mal, et que la douleur ne se situe pas dans une zone particulière. Et ils éprouvent souvent ce qu'ils appellent un 'brouillard cérébral', le sentiment qu'ils ne peuvent pas penser correctement", a déclaré Fitzgerald. dit.

"Cela est probablement généré de manière centrale, par le cerveau, mais cela ne veut pas dire qu'il s'agit d'un problème psychiatrique. Quelque chose dans la façon dont la douleur est traitée dans le cerveau a été modifié de sorte que vous ressentez de la douleur alors qu'il n'y a aucun dommage, et c'est très difficile à gérer. avec."

Comme cela, il existe d’autres affections pour lesquelles « il n’y a pas de source biologique : ce n’est pas une articulation enflammée ou un nerf coupé.

"Cela ne veut en aucun cas dire que ce n'est pas réel. C'est 100 % réel. C'est juste que notre compréhension de notre corps est encore limitée."

" C'est le troisième type de douleur, qui est vraiment un mystère."

Dans ce cas, la cause et le but sont inconnus.

Malgré l'énigme, "la science a commencé à réaliser qu'on ne peut pas toujours trouver une blessure quand quelqu'un souffre beaucoup, et au lieu que les médecins disent aux patients de partir parce qu'ils n'avaient rien de mal, ils ont reconnu qu'ils souffraient, " Fitzgerald a expliqué.

Cela a ouvert la voie à la possibilité de considérer « la douleur elle-même comme une maladie ».

Mais une étape supplémentaire était nécessaire, et elle a été franchie par le groupe de travail conjoint de l'IASP et de l'OMS, qui a élaboré la 11e Classification internationale des maladies.

Entrée en vigueur en 2022, elle intègre un nouveau concept né de l’idée selon laquelle les maladies ou affections de longue durée associées à la douleur chronique doivent être reconnues à part entière, même si l’on manque d’une compréhension claire des causes sous-jacentes.

Ils l’ont appelé douleur chronique primaire , définie comme :

Dans la classification de la douleur de l'IASP selon la physiopathologie, elle est appelée « sensibilisation centrale (également connue sous le nom de douleur nociplasique) ».

Ce type de douleur et la douleur neuropathique, en plus d’être inquiétantes, intriguent Fitzgerald.

"Je pense que le mystère qui reste est de savoir pourquoi une partie importante de la population souffre de douleur sans raison biologique évidente ? "