La guerre a changé Zelensky - mais il est temps pour lui de se transformer à nouveau

« Le meilleur vendeur de l'histoire. » C'est ainsi que Donald Trump a un jour qualifié Volodymyr Zelensky en raison de l'ampleur de l'aide apportée par les États-Unis à l'Ukraine.

Que la comparaison soit juste ou non, le rôle de Zelensky pour maintenir son pays sous les projecteurs et convaincre ses alliés d'investir a certainement été crucial pour la lutte de l'Ukraine.

Sa transformation d'humoriste de grande écoute à président en temps de guerre est connue depuis longtemps - elle remonte à 2022, lorsqu'il a décidé de rester à Kiev alors que les troupes russes se rapprochaient. Cette décision signifiait que l'Ukraine continuerait à se défendre jusqu'à ce jour.

Au cours des années qui ont suivi, je me suis retrouvé face à lui en personne des dizaines de fois, et Zelensky apparaît désormais comme une figure plus autoritaire, peut-être aguerrie au combat, façonnée en partie par son isolement accru sur la scène internationale.

Mais avec l'imprévisibilité du second mandat de Trump - notamment après la dispute entre les deux hommes au Bureau ovale en février - Zelensky pourrait maintenant devoir se transformer à nouveau.

Politiquement, il ne s'agit plus d'une histoire d'oppresseur contre opprimé. Elle est plutôt brouillée par le double défi d'exprimer son désir de paix tout en protégeant les intérêts du pays.

Mais un homme habitué à exercer une telle autorité sur son territoire et à être si influent à l'étranger va-t-il vraiment opérer une seconde grande transformation et se concentrer sur la diplomatie de l'ère Trump ? Ou décidera-t-il que la meilleure façon de défendre l'Ukraine est de céder peu ?

« Très intelligent et calculateur »

Plus tard dans la journée, la « coalition des volontaires », un groupe de nations qui se sont engagées à soutenir l'Ukraine, se réunira au siège de l'OTAN - notamment sans l'Amérique.

Avant le début du deuxième chapitre de Trump, le dirigeant ukrainien avait efficacement fait pression pour obtenir le soutien de l'Occident. Il avait réclamé des défenses aériennes, des chars, des roquettes et des avions de chasse, mais des pays comme l'Allemagne hésitaient par crainte d'une escalade de la guerre avant de céder à ses demandes.

Son message était clair et il a réussi à obtenir du soutien.

« Zelensky était très intelligent et calculateur au début de la guerre », explique Ed Arnold du groupe de réflexion sur la défense et la sécurité, Royal United Services Institute (Rusi).

Sa décision de se rendre à la conférence de Munich sur la sécurité deux semaines avant l'invasion, malgré les informations selon lesquelles cela constituerait un risque pour la sécurité, a été déterminante, affirme M. Arnold.

« Cela a permis de personnaliser le soutien à l'Ukraine dans l'esprit des personnes qui y ont assisté personnellement. »

Serhiy Leshchenko, conseiller du cabinet de Zelensky, explique : « Nous devons être visibles aux yeux du monde. Si l'opinion publique est du côté de l'Ukraine, nous aurons plus de chances d'obtenir l'aide de la communauté internationale. »

Leshchenko évoque les discours vidéo quotidiens de Zelensky, qu'il crée depuis le début de l'invasion. « C'est inhabituel d'être aussi ouvert. »

La victoire de l'Ukraine dans la bataille de Kiev a consolidé Zelensky comme symbole de la survie du pays et a renforcé ses arguments en faveur d'une aide militaire continue de la part des alliés occidentaux.

Plus tard en 2022, Zelensky a pu démontrer l'impact de leurs approvisionnements lors de la libération de vastes territoires ukrainiens, dont la ville de Kherson. Il a d'abord connu du succès auprès de ses alliés européens.

« Ils sont personnellement investis dans Zelensky et dans l'Ukraine », déclare M. Arnold. « Il a connu quatre Premiers ministres britanniques depuis le début de la guerre… et ils ont tous signé de nouvelles déclarations avec l'Ukraine, toujours par l'intermédiaire de Zelensky. »

« Il a su résister aux changements de la politique nationale en Europe tout au long de son mandat. »

Mais lorsque d'autres succès ne se sont pas concrétisés, le message de Zelensky n'a pas changé – et au fil du temps, cela allait se faire à son détriment.

Après l'échec de la contre-offensive ukrainienne à l'été 2023, par exemple, les mérites du soutien à Kiev ont été de plus en plus remis en question par une minorité influente de républicains américains et les appels ont commencé à être ignorés dans certains milieux.

Maria Zolkina, responsable des études sur la sécurité régionale et les conflits à la Fondation des initiatives démocratiques, un groupe de réflexion basé à Kiev, estime que Zelensky est en partie responsable.

« Lui et son entourage s'appuyaient sur la logique selon laquelle ils devaient toujours être exigeants dans leurs échanges avec leurs partenaires, arguant que l'Ukraine avait simplement besoin de quelque chose. Cela a très bien fonctionné en 2022, mais avec les États-Unis et d'autres pays, ce type de message a cessé de fonctionner en 2023 », soutient-elle.

« Mais sa diplomatie ne s'est pas vraiment adaptée assez rapidement. »

« Zelensky n'a jamais été diplomate »

Le 27 septembre 2024, dans un hall d'entrée new-yorkais, la situation a véritablement changé pour l'Ukraine. La seule chose qui a motivé ce changement n'était pas l'approche du blindage russe, mais la réincarnation politique du plus grand allié de l'Ukraine : les États-Unis.

Ce jour-là, un peu plus d'un mois avant l'élection présidentielle américaine, Zelensky a eu une réunion de dernière minute avec Trump dans la Trump Tower.

Les tensions entre les deux hommes s'étaient intensifiées avant cette rencontre : Zelensky avait affirmé quelques jours plus tôt que Trump ne « savait pas vraiment comment mettre fin à la guerre », après avoir affirmé qu'il pouvait le faire en « un jour ».

Après la rencontre à la Trump Tower, les deux hommes sont ressortis avec un air gêné.

Malgré l'annonce d'une « vision commune » de vouloir mettre fin à la guerre, leur langage corporel suggérait un manque d'alchimie.

Les deux hommes ne se reverront que cinq mois plus tard dans le Bureau ovale, où leur rencontre désormais célèbre sera un désastre diplomatique pour Kiev.

« Trump aurait dû l'apprécier », déclare Vadym Prystaiko, présent lors de leur première rencontre après la victoire électorale de Zelensky en 2019. « Zelensky voyait Trump plus ou moins comme lui-même, comme un homme des médias qui s'était lancé en politique, qui était anti-establishment », dit-il.

M. Prystaiko était ambassadeur d'Ukraine au Royaume-Uni avant d'être limogé en 2023. Kiev n'a pas donné de motif officiel pour ce limogeage, mais celui-ci est intervenu après que M. Prystaiko eut critiqué la réaction de Zelensky à une controverse sur la gratitude envers l'aide militaire britannique. Il a qualifié la réponse de son président d'« un peu sarcastique », qu'il jugeait « malsaine ».

« Zelensky n'a jamais été un diplomate », ajoute M. Prystaiko. « Il n'a jamais été un dirigeant politique ordinaire, qui embrasse des bébés et serre des mains. »

Une relation en montagnes russes

« La relation avec Trump est un véritable tourbillon », explique Volodymyr Fesenko, directeur du Centre d'études politiques Penta. « Parfois, la coopération est constructive, puis, soudain, une crise éclate. »

Il y a aussi leur guerre des mots. Trump a accusé Zelensky d'avoir déclenché la guerre, le qualifiant de « dictateur », tandis que le dirigeant ukrainien a accusé son homologue américain de « vivre dans un espace de désinformation russe ».

Alors que M. Fesenko estime que Zelensky change continuellement de tactique pour trouver une relation de travail avec Washington, Mme Zolkina estime que les problèmes sont plus profonds.

« Il existe un triangle entre l'administration américaine, le Kremlin et Kiev », affirme-t-elle. « L'Ukraine est considérée comme le maillon faible de ce triangle. Pour Trump, Zelensky n'est pas dans la même catégorie, et c'est là tout le problème. »

Lors de la désormais tristement célèbre réunion du Bureau ovale avec Trump et son vice-président JD Vance, c'était la première fois que je voyais Zelensky apparemment à court de corde politique, car il était accusé de « ne pas montrer suffisamment de gratitude » et de « jouer avec la Troisième Guerre mondiale ».

Son langage corporel défensif, le fait de croiser les bras par exemple, semblait également nouveau.

Zelensky s'est toujours montré à l'aise lorsqu'il recevait ou rendait visite à d'autres dirigeants. Il est à l'aise sur scène et fait souvent preuve d'humour opportun, mais cette fois-ci, c'était différent.

Un accord minier, dans lequel Zelensky avait initialement suggéré d'échanger une partie des richesses en ressources minérales de l'Ukraine contre une aide militaire continue, n'a jamais été signé et a depuis évolué vers une proposition moins favorable pour Kiev.

Les États-Unis suspendraient également brièvement leur aide militaire et leur partage de renseignements pour s'assurer que l'Ukraine suive leur exemple.

Mais l'opinion officielle de certains est que la réunion du Bureau ovale n'a pas été une calamité.

« Personne n'a considéré cela comme la fin de quelque chose », affirme Ihor Brusylo, directeur adjoint du cabinet présidentiel, qui s'est rendu à la Maison Blanche avec Zelensky. « Nous avons discuté de la marche à suivre. Ce n'était pas une catastrophe. »

Lorsque le conseiller à la sécurité nationale des États-Unis, Mike Waltz, leur a annoncé que la réunion était terminée, « nous avons simplement haussé les épaules et décidé de retourner à l'hôtel », se souvient-il.

« Je suppose que sur le plan personnel, ils [Trump et Zelensky] s'entendent bien », ajoute-t-il. « Ils se comprennent mieux et sont francs et honnêtes. »

Quelle que soit la vérité sur leur relation à huis clos, des signes d'une volonté de souplesse de la part de Zelensky ont été observés depuis cette rencontre - les alliés européens l'auraient convaincu d'adopter par la suite un ton plus complaisant, en raison de la vérité incontournable selon laquelle eux et l'Ukraine ont toujours besoin des États-Unis pour combattre une Russie agressive.

D'autres encore estiment qu'il faut encore faire preuve de plus de souplesse.

« Il est très difficile de faire plier Zelensky »

« La guerre change tout le monde, elle nous a tous changés d'une certaine manière. Mais je ne pense pas que Zelensky ait fondamentalement changé – en bien ou en mal dans certains cas », déclare Olga Onuch, professeure de politique comparée et ukrainienne à l'Université de Manchester.

Il est clair que certains acteurs ont jugé difficile de négocier avec Zelensky. Pourquoi ? Parce qu'il a des limites qu'il respecte.

M. Brusylo est du même avis. « Il est très difficile de faire plier Zelensky », dit-il. « C'est comme observer un ressort : plus on appuie, plus la résistance est forte. »

Et pourtant, chaque fois que l'Ukraine est attaquée, politiquement ou diplomatiquement, l'unité politique s'en trouve renforcée. L'affrontement au Bureau ovale n'a pas fait exception, la cote de popularité de Zelensky ayant grimpé jusqu'à environ 70 %.

« Zelensky est très puissant, et son autorité est constituée de lui-même et d'un certain cercle de personnes », soutient Mme Zolkina.

Orysia Lutsevych, responsable du Forum Ukraine à Chatham House, estime qu'il est intéressant de voir comment les Ukrainiens se sont ralliés à Zelensky après le Bureau ovale, presque comme s'ils le prenaient comme une insulte personnelle à l'État ukrainien.

« Les gens se rassemblent autour de lui, de ce qu'il représente et de la façon dont il se comporte ».

M. Prystaiko soutient que si les Américains voulaient qu'il soit remplacé, « ils se seraient tiré une balle dans le pied car il pourrait facilement être réélu ».

Certains experts politiques, comme Mme Zolkina, ne pensent pas que ce soit une certitude. « Je ne pense pas qu'il comprenne que cette augmentation est une réaction directe aux actions de Trump, et non à sa position personnelle », dit-elle.

« Il a des ambitions politiques assez fortes pour un second mandat, et est assez égocentrique politiquement, comme tous les dirigeants le sont à son niveau. »

Le professeur Onuch ne pense pas que la seule quête du pouvoir politique motive Zelensky. « Il est un homme politique bien plus prudent, réfléchi et tactique qu'on ne le croit. »

Pourtant, imaginer un second mandat de Zelensky peut s'avérer difficile, simplement en raison des exigences de la fonction. Même les défis de l'après-guerre seraient considérables.

Pour l'instant, M. Arnold soupçonne qu'un Zelensky épuisé ne voudrait pas se représenter et suggère qu'il pourrait vouloir trouver un moyen de sortir au moins de la politique de première ligne.

À court terme, Zelensky ne peut pas se permettre un autre Bureau ovale. Alors, étant donné que Trump est un joueur passionné, le dirigeant ukrainien le rejoindra-t-il un jour pour une partie de golf ?

« Il apprend vite », dit son M. Brusylo. « Quand il aura besoin de jouer au golf, je suis sûr qu'il s'y attaquera. »

Reportages supplémentaires de Hanna Chornous et Vicky Riddell