Dans quelle langue rêvez-vous ? Le mystère des rêves multilingues

Peu après avoir commencé à travailler sur cette histoire, j'ai fait un rêve très pratique. Je participais à une fête dans une chambre d'hôtel, avec des invités des États-Unis, du Pakistan et d'autres pays. La plupart d'entre eux parlaient anglais, tandis qu'un ou deux parlaient allemand, ma langue maternelle.

À un moment donné, je n'ai pas trouvé mon fils et j'ai paniqué. Quand je l'ai trouvé, j'ai poussé un soupir de soulagement : "ach, da bist du ja !" - "ouf, te voilà" en allemand - et je l'ai serré dans mes bras.

Lorsque l'on parle plusieurs langues, il arrive que l'on vive des expériences de ce type, où les langues se mélangent dans le sommeil. Mes rêves sont souvent en anglais, que je parle quotidiennement ici à Londres, mais aussi en allemand, la langue de mon enfance.

Mais comment et pourquoi notre cerveau crée-t-il ces rêves multilingues ? Ces rêves pourraient-ils influencer nos compétences linguistiques dans la vie réelle ?

Décoder le langage des rêves

À première vue, il n'est pas surprenant que de nombreux polyglottes, qui jonglent avec différentes langues tout au long de la journée, et même des personnes qui commencent à apprendre une langue étrangère, utilisent également ces langues dans leurs rêves. Après tout, la langue que nous parlons pendant la journée refait souvent surface pendant la nuit.

Une étude menée auprès de personnes sourdes et malentendantes a conclu qu'elles communiquent dans leurs rêves de la même manière qu'elles le font lorsqu'elles sont éveillées, par le biais de la langue des signes. Mais une analyse détaillée des rêves multilingues révèle un tableau plus complexe.

Tout d'abord, au lieu de répéter au hasard des bribes linguistiques de la journée écoulée, notre cerveau semble les mélanger à toutes sortes d'inquiétudes, de souvenirs et de problèmes quotidiens.

Il peut même créer des dialogues entiers dans une langue fantastique et inconnue ou dans une langue que l'on a trouvée à l'état de veille mais que l'on ne parle pas. Dans mes rêves, par exemple, il m'arrive d'avoir des conversations intenses en japonais, une langue que j'ai étudiée mais que je n'ai pas réussi à maîtriser dans la vie réelle.

Beaucoup d'entre nous classent apparemment les langues parlées dans leurs rêves selon certaines catégories, par personne, par lieu ou par étape de la vie.

Dans leurs rêves, les gens peuvent parler les langues qu'ils parleraient dans la vie réelle, tandis que les rêves concernant la maison d'enfance d'une personne sont souvent parlés dans la même langue qu'à l'époque de l'enfance. L'idée de modèles communs doit cependant être abordée avec prudence, car les études sur les rêves multilingues sont peu nombreuses et peu approfondies.

En outre, les langues parlées dans les rêves peuvent être influencées par des questions de culture et d'identité. C'est le cas d'une Américaine d'origine thaïlandaise qui a rêvé qu'elle achetait une robe pour sa sœur décédée et qu'elle discutait de son choix avec ses nièces en Thaï et en Anglais.

Il existe également des rêves d'anxiété linguistique, dans lesquels la personne éprouve des difficultés à se faire comprendre dans une langue étrangère, doit prendre le train ou l'avion pour passer d'un environnement linguistique à un autre, ou cherche des mots dans un dictionnaire pendant le rêve.

Une participante à une étude polonaise a déclaré avoir rêvé d'un mot anglais qu'elle ne pouvait pas identifier - "haphazard" - et l'avoir cherché après son réveil. Une participante croate a rêvé qu'elle essayait de communiquer avec un étranger en Italien, en Allemand et en Anglais, mais qu'elle n'y parvenait pas, avant de rire de soulagement lorsqu'elle s'est aperçue qu'ils parlaient tous les deux Polonais.

Les chercheurs sur le sommeil affirment qu'il est difficile de déterminer le mécanisme et la fonction de ces rêves. Cela s'explique en partie par le fait que les rêves restent un phénomène assez mystérieux, d'une manière générale. En revanche, nous comprenons beaucoup mieux comment et pourquoi notre cerveau traite le langage et apprend même de nouveaux mots pendant le sommeil. Voilà qui éclaire au moins un peu l'énigme des rêves multilingues.

Réfléchir sur les mots

Pour comprendre le lien entre le sommeil et les langues, commençons par une seule langue : la vôtre.

Vous pensez peut-être que vous maîtrisez votre langue maternelle depuis longtemps, mais en réalité, vous ne cessez d'actualiser vos connaissances. Même les adultes apprennent un nouveau mot tous les deux jours dans leur langue maternelle.

"Il est évident que lorsqu'on est enfant, on apprend beaucoup de nouveaux mots, en particulier au cours des dix premières années. Mais nous le faisons tout le temps sans nous en rendre compte", explique Gareth Gaskell, professeur de psychologie et directeur du laboratoire du sommeil, du langage et de la mémoire de l'université de York, au Royaume-Uni.

Selon Gareth Gaskell, lorsque nous apprenons un nouveau mot, nous mettons continuellement à jour nos connaissances jusqu'à ce que nous le maîtrisions.

Il donne comme exemple le mot anglais "breakfast" ("petit-déjeuner"), que la plupart des gens utilisent avec confiance. Mais lorsqu'un autre mot à la consonance similaire apparaît, il peut raviver notre incertitude quant à l'expression précédente.

À un moment donné au cours des cinq dernières années, nous avons appris le mot "Brexit" [la décision du Royaume-Uni de quitter l'Union européenne], qui est un concurrent de taille pour le mot "breakfast" ("rupture rapide"), explique-t-il.

Lorsque le nouveau mot "Brexit" a commencé à concurrencer le mot "breakfast" dans l'esprit des gens, la confusion s'est installée. Plusieurs hommes politiques et présentateurs de journaux télévisés ont inventé des expressions telles que "Brexit signifie breakfast" ("Brexit means rupture rapide", au lieu de "Brexit signifie Brexit") et "hard breakfast" au lieu de "difficult Brexit").

Pour utiliser correctement le nouveau mot et le différencier de ceux qui ont une consonance similaire, nous devons le relier à nos connaissances existantes, selon M. Gaskell. "Et pour cela, il faut dormir.

C'est pendant le sommeil que s'effectue l'intégration entre les nouvelles et les anciennes connaissances.

Pendant la journée, notre hippocampe, spécialisé dans l'absorption rapide d'informations, intériorise les nouveaux mots. La nuit, il transmet les nouvelles informations à d'autres parties du cerveau, où elles peuvent être stockées et associées à d'autres informations pertinentes. Cela nous aide à choisir le bon mot dans n'importe quelle situation, en éliminant les expressions concurrentes.

Marquer le "lexique mental"

Selon Gaskell, ce processus est essentiellement le même, que le mot soit dans une première ou une deuxième langue. Dans le cas des polyglottes, les mots étrangers sont également stockés dans cet immense inventaire mental et sont sélectionnés ou supprimés de la même manière.

"Vous pouvez imaginer qu'il y a une sorte d'étiquette sur vos souvenirs", explique le professeur Gaskell. "Si vous avez votre lexique mental pour l'allemand ou l'anglais, chaque mot que vous connaissez est étiqueté pour votre langue, et vous supprimez la moitié de ces mots, en vous concentrant sur l'autre moitié lorsque vous parlez.

Est-ce que c'est ce que je faisais dans mon rêve avec une chambre d'hôtel remplie de personnes parlant anglais et allemand - trier mon stock de langues et ajouter des étiquettes d'identification ?

Ce serait une bonne explication, mais malheureusement, le processus d'intégration et de consolidation se produit pendant une phase connue sous le nom de sommeil profond, ou sommeil lent.

Cette phase se caractérise par des ondes cérébrales lentes et des pointes de fréquence plus élevées. Les rêves complexes, comme celui de mon hôtel, se produisent souvent au cours d'une autre phase, celle des mouvements oculaires rapides (REM/MOR).

"Certains soutiennent que le sommeil paradoxal joue un rôle dans tout ce processus de consolidation et que son rôle est d'accommoder les choses et peut-être d'aplanir les aspérités existantes", explique Gareth Gaskell.

Dans mon sommeil, j'ai quitté la fête à un moment donné pour participer à une réunion virtuelle du personnel de la BBC. Il affirme que "c'est vraiment une situation classique, dans laquelle certains de ses souvenirs récents sont liés à des connaissances beaucoup plus anciennes. Cela correspond bien à cette histoire [de rêves qui aident à consolider les souvenirs]. Mais pour l'instant, c'est plutôt hypothétique".

Ce que nous savons, c'est qu'en plus de traiter les informations de la journée, notre cerveau peut aussi apprendre de nouveaux mots pendant notre sommeil.

Marc Züst dirige un groupe de recherche à l'hôpital universitaire de psychiatrie et de psychothérapie pour personnes âgées de Berne, en Suisse, spécialisé dans les neurosciences du vieillissement, du sommeil et de la mémoire.

Lui et ses collaborateurs ont créé des pseudo-mots, tels que "tofer", et ont associé chacun d'eux à un mot allemand, tel que "Baum" ("arbre"), en changeant le sens entre les participants pour s'assurer que que les relations étaient aléatoires et libres d'associations ; des sons accidentels. Ils ont ensuite fait écouter aux participants un enregistrement des paires de mots pendant qu'ils dormaient.

Le lendemain matin, les chercheurs ont demandé aux participants si "tofer" tiendrait dans une boîte à chaussures. Cette question reconnaissait l'existence d'une limite connue de l'apprentissage de nouvelles informations pendant le sommeil : nous sommes généralement incapables d'utiliser ces informations de manière explicite et consciente lorsque nous nous réveillons.

Ils ne pouvaient pas reproduire consciemment cette connaissance, en disant que "tofer signifie certainement arbre"", explique Züst à propos des participants. "Ils avaient plutôt l'impression interne qu'il s'agissait d'un objet grand ou petit. Environ 60 % des participants ont répondu correctement que le "tofer" ne tenait pas dans une boîte à chaussures.

Les deux mots - "tofer" et "Baum" - devaient être entendus pendant le sommeil lent, et plus précisément pendant un pic d'ondes cérébrales lentes. Lorsque les chercheurs ont manqué ce pic, la relation n'a pas été assimilée.

Matthieu Koroma, chercheur postdoctoral à l'université de Liège en Belgique, spécialisé dans le sommeil et la cognition, est l'un des auteurs d'une série d'études qui élargissent cette image nuancée de la manière dont nous parlons pendant le sommeil et du moment où nous le faisons.

"Fondamentalement, le message est que vous pouvez apprendre des [d'autres mots ] langues pendant votre sommeil et même de nouvelles langues que vous n'avez jamais entendues auparavant, mais très différemment que lorsque vous êtes éveillé", explique-t-il.

Tout d'abord, son équipe et lui ont découvert que lorsque nous sommes endormis, nous pouvons encore distinguer une langue fictive d'une langue réelle.

Les participants à l'étude ont écouté simultanément dans leur sommeil un enregistrement de discours réel dans leur langue maternelle dans une oreille et du charabia dans l'autre. Les chercheurs ont enregistré leur activité cérébrale à l'aide de l'électroencéphalographie (EEG).

Les résultats de l'EEG ont montré que, pendant le sommeil, le cerveau des participants avait tendance à supprimer la parole entendue. Koroma estime que cela pourrait être dû au fait que le cerveau se concentre sur des processus internes.

"Lorsque nous sommes profondément plongés dans nos rêves, nous faisons abstraction de tout ce qui pourrait les perturber", explique-t-il.

Dans une autre étude réalisée par la même équipe, les participants ont entendu des mots japonais dans leur sommeil, ainsi que des sons qui donnaient des indices sur leur signification. Par exemple, le mot japonais "inu" ("chien") était accompagné d'un aboiement, et le mot "kane" ("cloche") était accompagné d'un tintement de cloches.

Différents mots ont été présentés au cours de deux phases différentes du sommeil : le sommeil léger et la phase REM des rêves intenses. Là encore, les chercheurs ont utilisé l'EEG pour enregistrer l'activité cérébrale des participants.

Une fois réveillés, les participants ont été capables d'associer correctement les mots entendus pendant le sommeil léger aux illustrations correspondantes. Le résultat était supérieur à ce qui aurait été obtenu par hasard - associer "inu" à l'image d'un chien, par exemple.

En revanche, en ce qui concerne les mots exécutés pendant la phase de sommeil paradoxal, le résultat était identique à ce que l'on aurait pu attendre du hasard.

"Chaque fois que nous avons examiné le sommeil paradoxal, qui est la phase où l'activité onirique est la plus intense, nous n'avons pas trouvé de preuve solide de l'existence d'un apprentissage", explique Koroma. Il ajoute que cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas apprendre pendant cette phase, mais que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre si cela est possible.

Encourager l'apprentissage pendant qu'il fait jour

Cela signifie-t-il que l'on peut apprendre le japonais sans effort en dormant, à condition d'écouter une leçon de langue toute la nuit pour s'assurer que l'on se trouve dans la bonne phase de sommeil ?

Pas nécessairement. En fait, ce plan peut se retourner contre vous et perturber votre repos, selon Koroma.

Il indique également que, dans l'étude, les participants ont appris des mots beaucoup plus rapidement lorsqu'ils étaient éveillés que lorsqu'ils dormaient.

"L'apprentissage est beaucoup plus efficace lorsque l'on est éveillé", explique Matthieu Koroma. Et ils ont pu utiliser les mots avec plus d'assurance parce qu'ils les avaient appris consciemment.

"Il est bon d'apprendre éveillé et le sommeil sert davantage à réviser qu'à acquérir de nouvelles langues", explique-t-il. "Il s'agit d'un processus interactif et complémentaire, c'est-à-dire que vous apprenez pendant la journée et que, pendant le sommeil, vous triez ces informations, consolidez certains de vos souvenirs et essayez de les placer dans de nouveaux contextes.

Existe-t-il d'autres façons d'utiliser le sommeil pour apprendre les langues ?

"La meilleure façon est probablement d'apprendre une nouvelle langue avant de s'endormir, puis d'écouter certains des mots que l'on vient d'entendre pendant le sommeil", explique le chercheur Koroma.

"Ici, les principaux résultats sont que si vous les jouez à un volume suffisamment bas, leurs capacités d'apprentissage sont stimulées", explique-t-il. "Mais si le volume est trop élevé, les capacités d'apprentissage sont en fait réduites. Il s'agit donc d'un réglage fin".

Marc Züst, de l'université de Berne, recommande d'étudier de nouveaux mots pendant la journée et de "se concentrer pour dormir suffisamment" la nuit. "Le cerveau fera alors ce qu'il doit faire.

Résolution des problèmes de sommeil

En ce qui concerne le rôle potentiel des rêves multilingues dans ce processus d'apprentissage nocturne, les chercheurs sont prudents.

Marc Züst affirme qu'"il est vraiment très difficile de déterminer comment les rêves multilingues peuvent s'intégrer dans ce rôle".

Cela s'explique en partie par le fait que l'objectif cognitif plus large des rêves n'est pas encore clair. Selon Züst, il s'agirait plutôt d'un sous-produit "de l'activité cérébrale et de la sélection des traces de mémoire".

Cela ne signifie pas que les rêves sont complètement séparés du processus d'apprentissage des langues, mais peut-être qu'ils sont une réflexion après coup plutôt que l'événement principal.

"Il est tout à fait possible qu'au cours des rêves multilingues, le cerveau essaie de relier ces deux langues", selon Marc Züst. Mais la nature individuelle et chaotique des rêves et du langage naturel rend difficile une conclusion plus définitive.

Matthieu Koroma souligne que le sommeil paradoxal est associé à la résolution de problèmes et à la régulation émotionnelle. Il indique que les rêves peuvent également nous permettre d'essayer de nouveaux mots ou de nouvelles phrases dans différents scénarios ou d'explorer les émotions liées aux langues que nous parlons.

Danuta Gabryś-Barker, professeur de psycholinguistique à l'université de Silésie en Pologne, est parvenue à une conclusion similaire en analysant les rêves de personnes polyglottes. Elle indique que ces rêves peuvent exprimer des "peurs et des désirs" liés à l'apprentissage d'une langue étrangère, notamment le désir ardent de parler comme un natif.

Cette idée est en corrélation avec des études montrant que le fait de se débattre avec des mots ou des tâches pendant les rêves peut aider au traitement créatif des mots et à la résolution de problèmes lorsque nous sommes éveillés, en plus du traitement émotionnel. Koroma et les autres chercheurs insistent toutefois sur le fait qu'il s'agit d'une possibilité et non d'un fait avéré.

Mes rêves multilingues restent un mystère, du moins en ce qui concerne leur fonction pratique.

Mais comprendre les acrobaties nocturnes de mon cerveau m'a certainement fait admirer les efforts cachés nécessaires pour apprendre ne serait-ce qu'un seul mot. En fait, j'ai appris un nouveau mot étranger en écrivant cet article, même si je ne rêve pas.

Il s'agit de l'"hypnopédie", un terme français qui désigne le fait d'apprendre en dormant. Je l'ai appris grâce à Koroma, le chercheur belge, qui utilise ce mot dans l'un de ses articles.

Cela fait quelques nuits que je l'ai rencontrée. Je me demande quelles étiquettes et quelles connexions mon cerveau nocturne a créées pour elle - "France", "Belgique", "sommeil" et "délai", peut-être ?

Cela peut être le début d'un rêve intéressant.